【ルカ編】第13話 寂れた村
夕日というのは、なぜこんなにも見る者の心を切なくするのだろう。
私は、草原の向こうに消えていく赤い陽の塊を、ただ黙って見つめていた。
ルカの話し方をからかうのにもさすがに飽きてきていた。その甲斐あって、ルカは、敬語を使わなくても話せるまでになったけれども。
それよりも私は、ずっと馬の背中に乗り続けていたせいで、お尻と太ももの痛みからいつ解放されるだろうと、そればかりを考えていた。
「……もう日が暮れちゃうわ。
馬も疲れてきたみたいだけど、まだこのまま進むの？」
さすがにルカに向かって、お尻が痛いわ、と言えるほど私は女を捨ててはいない。
「この辺りに小さな村があるから、そこで宿を取ろう。
そろそろ見えてくる筈なんだが……」
「……あ、向こうに見えるのがそれじゃない？」
「ああ、そうみたいだな。
あと一踏ん張りだ、がんばってくれよ」
ルカが馬に優しく声を掛けてやると、それに答えるかのように馬が声を上げた。
私たちが村に着く頃には、すっかり日は沈み、当たりは暗闇に包まれていた。
「もう真っ暗だな。
早く宿を探さないと……」
「……ねぇ、なんだか村の様子が変じゃない？」
「変？」
「なんだか……荒んでるって言うのかな。
だって、いくら暗くなったからって言っても、まだ夕飯時よ。
なのに、どこの店も家も……明かりが消えてるって、おかしくない？」
「……確かに。
酒場までもが閉まっているのは、妙だな」
「こんな村に、宿なんてあるのかしら」
「……とりあえず、村の探すしかないさ」
私は、不安な気持ちで馬を進めた。
暗がりに目を凝らしながら灯りの付いているお店を探すが、どこも戸を固く閉じて、灯り一つ見えない。まるで村全体が死んでいるかのようだ。
「結局、村のはずれまで来てしまったか。
本当にどこの店も開いていなかったな……」
「……あ、あれ宿屋じゃない？
もうこの際、開いてなくても、扉を叩き起こして泊めてもらおうよ」
「…………いや、明かりが点いてるみたいだ」
ルカに言われて、私は、宿屋らしき家屋をよくよく目を凝らして見た。ぱっと見は分からなかったが、閉め切った窓の向こう側が薄っすらと透けて見える。蝋燭のような小さな明かりがカーテン越しに漏れているようだ。
「馬小屋……もあるみたいだな。
それじゃあ俺は、馬を繋いで来るから、
アリスは、先に中へ入って、空いている部屋がないか確認してくれるか」
「わかったわ」
「それじゃあ、お金を渡しておく。
お金の使い方は……」
「失礼ねっ。いくら私でも、それくらい解るわよ」
私は、ルカからお金の入った巾着袋を受け取ると、やっているのかどうかすら怪しいボロ宿屋の中へと入って行った。
「……いらっしゃい」
古びた音を立てて扉を開けると、男の人の低い声が私を出迎えた。正面のカウンターに不愛想な顔をした中年男性が座ってこちらを見ている。
（うわっ……何だか怖そうな人ね）
その目つきは、まるで獲物を捕らえようとする鷹のような鋭い目をしていた。
私は、恐る恐るカウンターへと近づく。
「……一部屋かい？」
「いいえ、連れがいるの。
二部屋用意できる？」
「それなら……
休憩５千G、一泊２万Ｇだ」
「……に、２万Ｇ？！」
