暴走電化エデン！

第一章 暴走勃発

第一話 やがてお掃除ロボットでさえ俺達を殺しに来るのか？ 22

「ボクが行きたかったなぁ……」

　西条さんが特殊派遣課の事務所で、ポツリと羨（うらや）む一言を呟（つぶら）いた。

　渦中博士から託された物を調べると決めた村井部長は、早急の要件で水島さんを呼び出した。

　特派の事務所に戻って来た水島さんは、酷くボロボロの姿だった。

　だが本人曰く、「かすり傷程度」との事だったので、村井部長から事情を聞いた水島さんは、颯爽と着替えてすぐにその足でトランクルームへと向かった。

　今現在、部長または、水島さんからの連絡を、事務所の机に齧（かじ）り付いて待っている。

　俺の向かいに座っている青森さんが、目の前に置かれたコーヒーカップを手にとって。

「なんか微妙な色やなぁ……」とカップの中身をしげしげと見つめて呟く。

　コーヒーは西条さんが淹れてくれたものだ。

　俺の机にも置いてくれている。

　確かに……中は淡〜い琥珀色（こはくいろ）をしていて、カップの底がよく見える。

　顔を上げると、向かい側の青森さんが目一杯に不審な表情を浮かべていた。

「君達はねぇ、人の好意を警戒し過ぎなんだよ」

　軽く首を降った西条さんが、残念そうに言う。

　そう言われると……。

　青森さんと意を決して頷き、恐る恐る一口すする……。

　と。

「ブッ……！！　なんやこれ！？」

　同時に俺達は吹き出してしまった。

「お湯！！？　色のついた、ただのお湯！」

　青森さんと俺が絶叫まがいに声を上げた。

「失敬な。ボクが厳重に管理していたドリップコーヒーを……」

　果てしなく沼（ぬま）などんより眼をもった西条さんが、悲しげにフッと息を吐く。

「管理？　どう管理したらこんな液体に育つんや！」

「あぁ、それは三度目だからさ」

「「三度目……？」」

　西条さんのひとことに俺と青森さんが顔を見合わせる。

「お、お前。つまり、このドリップは使っては乾かして、また使って……って、三回目……」

　顔を青ざめさせた青森さんが、イヤな確認を西条さんにとると。

「大丈夫だよ。ボクはなんともなかったから」

　と、サラッと言ってのけた。

「アホかあああぁぁぁぁ！！　ちょっと飲んでもうたやないか！！　めっちゃカビ生えてるやろ！！」

　絶叫した青森さんが立ち上がり、ドアの方へ駆け寄ると。向こうからバン！とドアが開き。

「やかましい！！　何を騒いでいる！　廊下中に響いているぞ！」

　怒鳴りながら村井部長が入室した。

「あ、部長！　すみません、西条が俺と次秀にカビ入りコーヒーを飲ませて……」

　若干うろたえながら青森さんが弁解する。

　が、村井部長の顔は『今、機嫌が悪い！』と無言でも伝わるほど、その眉間に深いシワをきざんでいる。

　青森さんと俺がもし悪いとすれば、話しかけたタイミングだ。

　そして当てられたのは、怒りの爆撃（ボミング）だった。

「だったら富山にでも行って薬を取りに行け！」

　エサを横取りされそうになったライオンのごとく、村井部長はガルッ！と吠えた。　

　そんな村井部長に理不尽な返しをされた青森さんが、「え……いや、あの……」と、涙目で狼狽（うろた）える中。

「あ、部長。水島君から連絡は有りました？」

　精神苦痛皆無（メンタルモンスター）の西条さんが、何事も無かったように部長に訊いた。

「あぁ……。あったぞ。なんともろくでもない代物が、コンテナから見つかったらしくてなぁ……」

　歯を食いしばり「ククク……」と、何故か悪い顔で笑いながら村井部長が答えた。

「何です？　そんなにお気に召さなかった物ですか？　中身は一体なんだったんです？」

「……あぁ。まぁ、水島がもうすぐそこまで戻って来ているようだ。実際に俺とお前たちの目で確かめるといい……」

　そう言いながら部長席の椅子を引いた村井部長は、ドチャッと椅子を壊さんばかりに全体重を預けて腕を組んだ。

　その表情は苦渋の選択を迫られているような、マコトに渋いお顔だ。

　そんな部長の様子を見た青森さんが、向かいで座っている俺に「なぁ次秀。部長、なんかガッカリしてるよりかは、むしろ怒ってるよな？」

　と、小声で言う。

「えぇ。まるで面倒な物を背負わされたような空気ですね。本当に一体、何が入ってたんでしょうか」

「余計に気になるよなぁ……」

　クリクリと眼球だけを動かして、部長と西条さんを交互に見た青森さんは、最後に西条さんに視線をやり。

「お前の大好物な話内容やのに、えらい静かやな……」

　頬杖（ほおづえ）をついた青森さんが、斜め向かいの西条さんにぼぉっと呟いた。

　そんな青森さんを横目でチラ見した西条さんは。

「ボクはヌエみたいな話に翻弄されない。実際に見てみなきゃ」

　そう言って「ボクはブレない」などと、意外にも現実主義な発言をすると、机の中から一冊の本を取り出して読み始めた。

　本のタイトルは ”空想科学読本”だ。

　この本って確か……ヌエみたいな科学ネタが満載の一冊じゃなかったか。

「”自己矛盾”って言葉は西条（コイツ）の為に創られたんやろな」

　そんな他愛も無い会話をしながら、その場の全員が心落ちつかず三十分も待った後。

　ようやく水島さんが通用口から姿を現した。

「すみません。遅くなりました」

　顔を覗かせたゴツいゴーレムもとい水島さんは、村井部長に会釈して一言を告げる。

　そんな水島さんに青森さんが。

「おぉ、おかえり」と席を立って近づいて行く。

　俺と西条さんも青森さんの後に続いて並んだ。

「いや。頼んだのは俺だ、それよりだ……」

　俺達の後方で席から立ち上がった村井部長を振り返って見れば、水島さんを通り越してその向こう側へ視線を投げかける。

「はい。やはりレンタルルームにはこの”一体（いったい）”だけでした。さぁ、入って……下さい」

　水島さんが背後の何かに対して促す。

　が、言葉尻が奇妙だ。

　”一体”はロボットなどに使う単位だが、ロボットに対して言ったとしたら敬語で促す必要があるのか？

　青森さんや西条さんも、俺と同じ疑問を持ったらしい。

　俺達はその水島さんの言動に、三者三様で訝しい顔になった。

　そんな少し珍妙な空気を割いて現れたのは、薄い鎧のような外骨格をまとった漆黒のヒューマノイドだった。

　顔は面長で中央が赤く、そして丸く不気味に輝いている。

　この顔……子供の頃に見た、田舎の田んぼにある、害鳥避けのバルーンのようだ。

　そんなヤツが、カツン、カツン、と冷たい床を刻む音を立てて、俺達のオフィスに入って来た。

「見たこと無い……。どこの製品や。知ってるか？　西条」

　青森さんが珍しく西条さんに意見を求めると。

「ボクも今、同じ事を訊こうとした。どこの子だろ？」

　そんな首を傾げている二人の背後から、いつの間にかヌッと寄って来ていた村井部長が。

「初めまして ”渦中博士”……。で、いいのか？」

　そんな挨拶をした。

「「「は？？」」」

　その場にいる青森さん西条さんと俺は、同時に聞き返した。

　え？

　渦中博士？

　生きてて？

　だって死んだってニュースが……。

　ヒューマノイドが渦中博士？

　あらゆる疑問が頭の中をよぎっている。

　そんな俺の隣で西条さんが。

「うん……。今日いろいろと疲れる事があったからね……。年齢も年齢だから……。前からずっと怪しかったけど……村井部長……とうとう頭がおかしくなっ………」

　ゴスッ！！！

「あぐぁっっ！！」

　西条さんの台詞は、上司から降り注がれたゲンコツでかき消された。

　右肩辺りを強打したらしい西条さんは、その場でうずくまった。

「あぁ。そうだなぁ、疲れと年齢で頭がおかしいのかもしれん。だから部下に対するパワハラだの暴力だの関係ないよなぁ？　えぇ？　西条？」

「ボ……ボクはただ……この不可思議な空気感をなんとか……冗談（リラックス）に変えようと……」

　うずくまったまま右肩を押さえながら西条さんは、上（うえ）からの重圧にわずかな抵抗を見せながら弁明する。

　そんな二人のやりとりの後。

　しん、と一瞬の静謐（せいひつ）に包まれた室内で、目の前にいるヒューマノイドの声が響いた。

「初めまして。エデン特殊派遣課の皆さん。渦中です……」

　村井部長の挨拶に、そのヒューマノイドは腰から上体を曲げて慇懃に一礼をした。

　それは間違いなく、今朝、青森さんと俺が聞いた声だった。