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第一章エピローグ　

　闘いが終わった後、わたしたちが最初にしたことは、腹部に重傷を負ったアリスさんを治癒することだった。

　スクラップと化した蜘蛛の影に彼女は横たわり、苦しげに呻いている。

「アリス、酷い怪我……。」

ステラが青ざめた顔でそう呟いた。

事実、彼女の怪我はあまりにも酷いものだった。

蜘蛛の脚に貫かれた腹にはぽっかりと大きな穴が空いており、傷口からは扇動する内臓が見えている。

そのあまりの惨たらしさに、わたしは思わず絶句する。

普通の人間なら生きていられないほどの重症だ。

　「ステラ、すぐに回復魔法を!」

「了解、マスター！」

わたしは腹の底から魔力を振り絞り、ステラへと注入する。

　彼女の腹部にステラが手の平をかざし、回復魔法をかけはじめた。

ステラの手から放たれる淡い緑色の光が傷口を包み込み、腹に空いた穴を徐々に塞いでいく。

　それからしばらく、何度かにわけて初級回復魔法を重ね掛けすることによって、なんとか傷口を塞ぎ、止血することには成功した。

だがしかし、内臓器官の修復まではさすがに出来なかった。

　内臓の治癒ともなると、より高位の回復魔法が必要であり、そういった魔法を使うにはより大量の魔力を必要とする。

蜘蛛の大群との戦闘を終え、魔力が尽きかけている今の状況では、これが精一杯の処置だ。

　「う……うぅ……。」

やがてアリスさんが苦しげな呻き声を上げ、微かに瞼を開いた。

そして微かに首を傾け、こちらに視線を合わせた。

　「アリスさん!」

わたしは思わず歓喜の声を上げた。

よかった。なんとか意識を取り戻してくれた。

嬉しさからか、自然と涙が込み上げ、わたしの頬を濡らす。

ステラも涙を浮かべて泣いている。

　「どうやら少しの間、眠っていたようじゃな……。おぬしら大事はないか？どこか怪我をしとらんか？」

アリスさんは苦しげに呻きながら、無理に上体を起こそうとした。

「アリスさん！無理はしないでください！」

そう言うと、わたしは慌てて彼女の身体を支えた。

　「わたしたちは大丈夫です！っていうか、他の人の心配なんてしてる場合ですか⁈アリスさんの方がよっぽど重体じゃないですか！少しは自分の心配しろ！このバカ！」

涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら、わたしは彼女を叱りつけた。

でも、涙で声が震えて、上手く言葉が出なかった。

　アリスさんはしばらくぽかんとした表情でこちらを眺めていた。

それからくすりと笑うと、母親の様な優しい笑顔を浮かべて、わたしの頬を優しく撫でてくれた。

　「案ずるなドロシー殿、わしは魔族じゃ。魔族はな、首を刎ねられん限り死んだりはせんのだ。腹を裂かれようが、手足を切り落とされようが、いずれ傷は癒え元に戻る。じゃが、ありがとうなドロシー殿、それにステラ殿。おぬしらのおかげで、だいぶ楽になった。」

アリスさんはそう言うと、どこか嬉しそうな顔で微笑んだ。

　「ご主人、ちょっとこっちに来るロボ！変なものを見つけたロボ！」

遠くからロボ丸の声が聞こえる。

周囲の索敵に向かっていた彼女が戻ってきたのだろう。

　わたしは立ち上がろうとするアリスさんに肩を貸し、彼女の傷が痛まないように、静かに慎重に立ち上がった。

そして、ロボ丸の声がする方へと、二人でゆっくりと歩いていく。

声が聞こえるのは、ちょうどコロッセオの中央部からだ。

しかし、蜘蛛の死骸で塞がれた道を迂回しながら進んだので、目的地にたどり着くのにだいぶ時間がかかってしまった。

　「ロボ丸、いったい何を見つけたの？」

わたしは疲れでへとへとになりながら、ロボ丸にそう問いかけた。

　「ご主人、あれを見るロボ！」

ロボ丸は蜘蛛の死骸の山の上に立ち、ある一点を指差している。

わたしたちは、彼女が指差す方向に視線を向けた。

　彼女が指さす先、そこにあったのは、虹色に光り輝く巨大なモノリスだった。

そして、モノリスの足元には、二つの転移陣。

一つは起動しており、もう一つは魔力が流れておらず、不活性状態にある。

これまでの経験からすると、おそらく活性状態にあるものは帰還用のもので、不活性状態のものは、ここから更に下の階層に進むためのものだろう。

　わたしとアリスさんは、慎重にモノリスへと近寄り、その艶やかな表面をじっくりと観察した。

モノリスは、絶えずプリズムのような煌びやかな光を放っている。

おそらく、モノリスを構成する素材自体が光りを放っているのだろう。

　意を決して、そっと触れてみると、まるでゴムのような硬い弾力がある。

そして、湯たんぽのような、微かな温かみを感じた。

いったいこれがどのような素材でできているのか、まるで検討もつかない。

有機的な特徴を持った、未知の金属だ。

　表面には回路基盤の様な紋様が彫られ、そこには高密度の魔力が常に流れ続けている。

紋様はモノリスのある一点に繋がり、どうやらそこに向けて魔力が集中しているらしい。

　魔力の流れる先、そこにあったのは……やはり、虹色のダンジョンメダルだ。

それは、ちょうどモノリスの中央部分に、すっぽりと埋め込まれていた。

　わたしはメダルに指をかけ、それをモノリスから引き剥がした。

カチリという音がして、メダルは案外簡単に外すことができた。

　すると、モノリスが一際強く輝き出し、まるでルービックキューブのようにカシャカシャと変形をはじめたのだ。

数秒の後、モノリスは円形の台座のようなものに姿を変え、不活性状態の転移陣の中央に屹立していた。

台座の中央には、メダルをはめ込むための穴が空いている。

おそらく、あの穴にメダルをはめ込むことで、次の階層へと進めるのだろう。

　わたしは手のひらの上のメダルを静かに見つめた。

メダルはわたしの手のなかで、温かい虹色の光りを放っている。

わたしはそれをそっと握りしめて、ぼろぼろのウエストポーチの中にそれをしまった。

　「それじゃあみんな、一旦帰りましょうか。」

わたしはみんなの方を振り返り、帰還を提案した。

アリスさんが重症を負い、わたしも魔力が尽きかけて疲弊している。

ロボ丸も装備が破壊され、ほとんど丸裸の状態だ。

ポーションも全部使い切り、アイテム類はほとんど残っていない。

これ以上の探索は、どう考えても不可能だろう。

　「そうじゃな、一旦うちに帰って、しばらくの間休むとしよう。なぁに、探索などまたいつでもできるさ。それにしても……。」

「どうかしました？アリスさん。」

わたしが尋ね返すと、アリスさんは少し笑ってこう答えた。

　「いや、お互い酷い格好じゃと思うてな。まったく、自慢の一張羅がぼろぼろじゃわい。」

アリスさんは顔を伏せ、ふふふと笑った。

　なるほど、今のわたしたちは、ほんとうに酷い格好だ。

わたしもアリスさんも、ロボ丸もステラも、全身泥と切り傷だらけ。

着ているものといったら、焼け焦げた布が身体に纏わり付いているだけの、ほとんど裸に近い格好だ。

　この中で唯一まともな格好をしているのは、さっきから蜘蛛の死骸の上で寝返りをうっているレオナだけだ。

　「ロボ丸、ステラ、おうちに帰ろう！レオナ、あんたとっとと起きなさい！じゃないとここに置いて帰るわよ⁈」

「うにゃ⁈待ってほしいにゃ〜！置いてかないでくださいにゃ〜！」

レオナがバッと飛び起きると、ネコのような素早さでわたしの肩へと飛び乗ってきた。

　わたしたちは帰還用の転移陣に足を踏み入れた。

わたしたちの身体を光が包み込んで、身体が光の粒へと変換される。

転移される直前、わたしの脳裏には様々な事が過った。

　ステラとの出会い、大蜘蛛との死闘、新しく生まれ変わったロボ丸、アリスさん、レオナ、ジャングルの珍獣、コロッセオでの激闘、そして謎のダンジョンメダル。

　まだまだわからないことだらけだ。

そして何より、わたしにはまだ力が足りない。

おそらく、これより下の階層には、今まで以上の強敵が待ち構えているのだろう。

果たして、これからの闘いで生き残ることができるだろうか？

　「マスター、どうしたの？」

わたしの足元に立つステラが、不思議そうな顔でこちらを見上げている。

「ううん、なんでもない！帰ろうステラ！」

「うん！帰ろうマスター！」

ステラはそう言うと、満面の笑顔でにっこりと微笑んだ。

やっぱりすごくかわいい！

　そうだ、わたしは一人じゃない。

ステラにロボ丸、それにアリスさんにレオナ。

わたしには力強い仲間たちがいる。

みんなと一緒なら、わたしはもっともっと強くなれる。

たとえどんな敵が相手だろうと、みんなと一緒なら打ち勝てるはずだ。

しかし、今は一旦引いて、身体の傷を癒そう。

　わたしたちを包む光りは次第に強くなり、視界のほとんどを覆い尽くした。

やがて、わたしたちの全身は完全に光へと変換された。

そしてその身体は、ダンジョン入り口の転移陣へと静かに飛ばされて行ったのだった。

〜第一部　完　〜

これにて第一部は終了です。

いままで応援してくれた皆さま、本当にありがとうございます。

これからはじまる第二部も、どうぞよろしくお願いいたします。