７．お昼の約束
授業を終えた僕は、体育館を横目に自転車を走らせる。
昼休みにあれだけ胸が高鳴ったのが嘘みたいに、今はお店へ急がなきゃという気持ちで頭がいっぱいだった。
店に着くと制服の上からエプロンを身につけ、すぐに接客へ入る。
夕飯前の店内は今日も大忙しだ。
できたばかりのお惣菜を詰めて、商品のレジ打ちをして、お客さんの対応をして──気づいたらピークも過ぎていた。
「直、コロッケ一つ！」
聞き慣れた言葉が聞こえてきた。
今日も朝陽先輩がコロッケを買いにお店にきていた。
いつもと変わらない見た目なのに、なぜが今日に限っては目を合わせるのも恥ずかしく感じる。
お昼休みの光景が目に浮かび、朝陽先輩が近くにいただけでドキッとするなんてね。
「朝陽先輩、お待たせしました」
僕はいつものようにコロッケを差し出す。
でも、今日に限ってはコロッケを食べる様子はない。
それにやけに視線が気になる。
「直、体調悪い？」
僕の顔を覗き込もうと、朝陽先輩は姿勢を下げた。
俯き気味の僕と目が合う。
やけにドキッとするのはなんでだろう。
「あっ、いえ。そんなことないです」
すぐに視線を上げると、心配そうに見つめていた朝陽先輩の顔はニコリと微笑んだ。
「それならよかった」
そう呟いて、朝陽先輩は僕の手からコロッケを食べた。
いつもと同じなのに、やっぱり恥ずかしくて手が震えてしまう。
「くくく、手元が動いていると食べにくいよ」
「なら自分で――」
朝陽先輩はコロッケを食べやすいように、僕の手を握った。
「違っ――」
「んっ？」
特に気にすることなく、朝陽先輩はコロッケをいつものように食べていく。
「朝陽先輩、今日何も手に持ってないじゃないですか！？」
「さすがに何度も同じミスはしないよ」
朝陽先輩は僕の手から食べ終えた包装紙をクルクルと丸め、僕の手に再び戻した。
「今日も美味しかったよ」
なぜ両手が塞がってないのに、僕の手からコロッケを食べたのだろうか。
それだけが僕の頭の中に残っていた。
いつものようにトレイへ置かれたお金をレジへ入れ、お釣りをトレイへ戻す。
朝陽先輩の顔を見ようとしても、どうしても視線が上がらない。
気づけば、トレイばかり見つめていた。
「じゃあ、また明日」
「ありがとうございました」
そう言って頭を下げると、朝陽先輩は店を出ようとしてふと足を止めた。
「そうだ」
その一言に、僕はようやく顔を上げた。
「なにか忘れ――」
「明日の昼も一緒に食べよう」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「あっ……はい」
それだけ言うと、朝陽先輩は満足そうに笑って手を振る。
帰っていく後ろ姿を見送る。
「また明日か……」
その言葉を頭の中で繰り返しているうちに、朝陽先輩の姿は見えなくなっていた。
「今日は変だったな」
昼休みからなんだか調子がおかしい。
朝陽先輩の顔を見るだけで、どうしてあんなに緊張してしまったんだろう。
首をかしげながら包装紙をゴミ箱へ捨てる。
明日はちゃんと朝陽先輩の顔を見て話そう。
「直、ぼーっとしてないで次のお客さん来たわよ」
「あっ、ごめん！」
慌てて笑顔を作り、僕は次のお客さんを迎えた。
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