秋風と象
台風が過ぎ去った秋の海は、まだ重たい色をしていた。
鹿島の沖に、再び船団が現れる。
福建の商船を中心に、シャムの傭兵船、ルソンの小舟、そして倭寇の船影までが混ざった異様な集団だった。
だが今回は、それだけではなかった。
甲板の上に、ひときわ目を引くものがある。
ゆっくりと揺れる巨大な影。
「……何だ、あれは。」
港の見張りが目を凝らす。
船が近づくにつれ、それははっきりと姿を現した。
象である。
大きな耳、重い足取り。
人間の常識を超えた生き物が、船に乗せられている。
港は一瞬で騒然となった。
「獣だ！」
「山から降りてきたのか！」
「いや、海から来てるぞ！」
混乱する兵の声の中で、鹿島政道はただ呆然と立ち尽くしていた。
「……今度は象か。」
やがて旗艦の上に、白い長衣の男が姿を見せる。
水晶の眼鏡をかけた細身の商人。
陳猛哲。
陳は静かに手を振った。
それを合図に、船から慎重に象が降ろされていく。
その横にはシャムの使役者たちが付き添い、落ち着いた手つきで縄を操っていた。
陳は港を見渡し、短く言う。
「荷物ではありません。」
「贈り物です。」
その言葉に、鹿島政道は額を押さえる。
「贈り物の規模ではない……」
混乱の最中、またも軽い声が響く。
「すごい！」
幼い小田氏治が、人だかりの隙間から顔を出していた。
目は完全に輝いている。
「これ、象だよね？」
「本で見たやつ！」
周囲の大人が慌てて止めようとするが、氏治は気にしない。
陳はその様子を見て、わずかに目を細めた。
「はい。」
「シャムより連れてきました。」
氏治は嬉しそうに象を見上げる。
「土浦にも連れていける？」
その問いに、陳は少しだけ間を置いてから答えた。
「可能です。」
「ただし道を整える必要があります。」
氏治はすぐに頷いた。
「じゃあ作る。」
「道も、川も、なんでも。」
その一言はあまりに自然で、現実と計画の境界を軽く越えていた。
鹿島政道は遠くからそのやり取りを見て、静かに呟く。
「……あの二人が会った時点で、もう止まらんのだろうな。」
港には象の足音が響き始めていた。
それは異国の贈り物でありながら、この地の未来そのものの重さでもあった。
そしてそのすべては、霞ヶ浦の奥――土浦へと運ばれていく準備を始めていた。
