沈黙の花

二章 想いの花

〈2−3〉 水鏡の幽霊 中編

　綺麗な三日月が空に浮かぶ中、セレネは宮廷を訪れていた。

　夜の宮廷はとても静かだ。昼はそれなりに賑やかだが、今は人の気配がまったくない。

　なるほど、怪奇現象が一層怖く感じるはずである。

　所々の部屋はまだ灯りがついており、それが一種の神秘さを感じさせる。

　ひゅうっと吹き抜ける風は冷たく、厚着をしてきて良かったと心から思わせてくれた。

　それと同時に、これからどうしようかと少し悩む。

　きっと大丈夫だ、どうにかなると、すぐにやめる。

　あの美青年の代理なのか、それともお目付け役なのか、アルカスも来てくれていた。

「ノクス様は、お仕事でしょうか？」

　何となく、気になったので聞いてみた。

　あの量の書類だ。毎日徹夜でもしているのだろうか。

　セレネの少し後ろを歩くアルカスは、眉間にしわを寄せ、遠い目をして月を見上げる。なんだかお疲れだ。

「ノクス様は⋯⋯⋯⋯寝ています」

「⋯⋯はい」

　たっぷりと間を開けて言われた。

　やっぱ聞かなきゃ良かったな、とセレネは後悔する。

　人が頑張って調べようとしているのに、寝ているとは良い身分である。いや、実際良い身分か。

　アルカスはあの青年のやる気を知らせるためか、付け足す。

「ノクス様は行きたがり、駄々をこねていらっしゃいました」

「それで、寝たんですか」

「⋯⋯正確に言えば、寝かせました」

（子どもかよ）

　駄々をこね、寝かせてもらうとは赤子のようである。

　確か、年は二十そこそこだったか。大人げないにも程がある。

　深く息をつくアルカス。何か疲労回復効果のある花でも持ってこれば良かった。

　持ってきたのは、別のものを入れた鞄(かばん)だけだ。

　疲労回復効果のある花といえば、ヒルガオやサンシュユなんかが良いだろうか。

　どちらも疲労回復、強壮効果が期待できる植物だ。

　全草やら果実やらを乾燥させて、煎じて飲めばいい。

　この場にいないけれど、それでも十分影響力のある青年の話をし、花のことを考えているうちに貯水池へと辿り着いた。

　広い池には、管理倉庫へと架かる細い橋がある。

　欄干(らんかん)はなく、足を滑らせたらすぐに落ちてしまうような作りだ。

　夜空を鏡写しにした水面は、水面が風に撫でられ、緩やかに波打っている。

（とてもじゃないが、幽霊が現れる雰囲気じゃないな）

　満天の星空を映した池は、美しいという他ない。

　もう少し景観を整備すれば、良い星見スポットになりそうなのだが。

（さて、本題本題）

　まずセレネは、橋の前に立ってみた。

　すると、水面に人のようなものが浮かび上がる。

　セレネはそこに立ったまま、辺りを見渡し、目を細める。

（人影は部屋から漏れた光か）

　最近、カーテンを開いて作業する者でも現れたのだろう。

　徹夜でご苦労さまである。

　ある程度近い形を成していれば、人は自然と自分が知っているものに置き換えようとする。

　点が三角形を作るように三つ並んでいれば、顔に見えるのと同じである。

『背後から押されたように、足元が滑った。そして落ちる時、ほんの一瞬だけ誰かに腕を掴まれた』

　あとはこの話だ。

　早く帰りたいセレネは、じっくり調べるようなことはしない。

　一番手っ取り早く、分かりやすい方法を取れば良い。

　セレネは持参してきた鞄を足元に置いた。

　上掛けも脱いで汚れないように鞄の上にかける。

「⋯⋯エストレラ嬢？」

「お気になさらず。少し、離れていただけますか？」

　この寒空の下、突然妙な行動を取り始めたセレネ。それを訝しげに見るアルカス。

　セレネはできるだけ何も考えず、自然に一歩踏み出す。

　無論、橋の方へ。

「エストレラ嬢？」

「⋯⋯⋯⋯あっ」

　返事の代わりに、間の抜けた声が響いた。

　ツルンと足元が滑り、腕が掴まれた感覚がした。

　そして、ザブンと大きな水音が響く。

（寒い、寒いぃっ⋯⋯）

　豪快に冷水に落ちたセレネは、震えつつ陸の方まで歩く。

　それほど深さはないので、溺れはしない。膝まで浸かるか浸からないかだ。

　ただただ寒いだけである。

　ガチガチと歯を鳴らしながら、セレネは池から這い上がる。

　スカートの裾を絞り、結っていた髪もほどいて絞る。下ろしていたら邪魔なので、また簡単に束ねる。

　服が重い。そして濡れているので、風にさらされて体温を奪っていく。

「エストレラ嬢。着替えを用意しますので、ついてきてください」

　アルカスの丁重な申し出に、セレネは首を横に振る。

　そして、妙に決まった顔で鞄を指差す。

「持参しましたので」

「⋯⋯⋯⋯」

　アルカスは閉口した。

　セレネは気にする様子もなく鞄をよいしょと持ち上げ、近くの茂みに移動する。

　月は三日月なのでさほど明るくなく、暗いので見えないだろうと早着替えをする。

　僅かに体温の残った上着を羽織れば、完璧だ。

「お見苦しいところを、失礼しました」

「⋯⋯エストレラ嬢」

「はい、何でしょう」

　淡々と表情一つ変えずに応じるセレネ。

　アルカスは眉間に指を添え、ゆっくりと言う。

「最初から、試すつもりだったのですね⋯⋯」

「まぁ、そうなりますね」

　そうなりますね、ではなく、そうです、が正しい答えだ。

　特に理由なく、話を聞いたときから試してみたいな、と思っていたのだ。

　だから、着替えを持参した。

　興味のあることは、徹底的に突き詰めたい性(さが)である。

（ひとまず、これで分かった）

　足元が滑ったのも。誰もいないのに、腕が掴まれたのも。

「気がついたことがあるのなら、ノクス様に報告しておきますが」

「いいえ。明日、また参ります。そちらの方がきっと、分かりやすいですよ」

　普段は一文字になっている口が、緩やかな弧を描いていた。