沈黙の花

二章 想いの花

〈2−2〉 水鏡の幽霊 前編

　宮廷管理官の執務室は、大量の書類で溢れていた。前回訪れたときよりも増えている気がするのは、気のせいだろうか。

（まぁ、何でも良いか）

　端的に言って興味がない。

　なのでセレネは、大抵のことを「まぁ良いか」で流してしまうという悪癖があった。

　深く追求して関わり合いになりたくないというのもある。

（ラベンダーの香りか）

　ふいに鼻孔をかすめたのは、ラベンダーの香の匂いだ。

　良い香りだなぁ、とセレネは鼻をスンスンさせる。

　ラベンダーの香りにはリラックス、鎮静、安眠効果があると言われている。あとは虫よけになる。

　落ち着いて仕事をするにはうってつけの香だ。

（いかんいかん）

　今は貴人に呼び出されたのだった、とセレネは頭を振って切り替えた。

　ラベンダーの良い香りに思いを馳せている場合ではない。

　興味があることに一途になってしまう。これも場合によっては悪癖である。

　長いこと無言で待っていたノクスに、セレネは挨拶をする。

「ごきげんよう、フェリス様」

「ごきげんよう。できれば、ノクスって呼んでもらえると嬉しいのだけど」

　何かこだわりでもあるのだろうか。

　そういえばアルカスも、この青年のことを「ノクス」と呼んでいたなと思い出す。

「⋯⋯では、ノクス様で」

「ありがとう、セレネ」

（何故私も？）

　そう思いはしたが、特に呼び方にこだわりはないので放っておく。

　それよりも、早く本題を済ませてしまいたい。

「何か御用でしょうか」

「切り替えが早いね」

　ノクスはおっとりと言いつつ、一枚の書類をこちらに向けて置いた。

　セレネは近寄って紙面を見る。

「幽霊騒ぎ、ですか？」

「うん。最近、噂が絶えなくて」

　幽霊騒ぎの内容としてはこうだ。

　宮廷の北側には、庭園管理や火事の備えとして貯水池がある。

　細い管理橋の架けられた、ただ水を貯めるだけの池であり、人目につかない場所に位置しているものだ。

　最初は夜になると水面に映る人影が、近づいたら消えるというありきたりな噂話だった。

　だが、ここ半月ほど、その池に転落するという事故が多発している。

　しかも、夜にだけ。

　落ちた者は皆、口を揃えて証言する。

『背後から押されたように、足元が滑った。そして落ちる時、ほんの一瞬だけ誰かに腕を掴まれた』

　振り返るが、当然ながらそこには誰もいない。

　水面に映る、怪しい人影。吸い込まれるように落ちていく人々。

　いつしか「池底に幽霊がいる」と噂されるようになり、以降〈水鏡の幽霊〉なんて呼ばれているそうだ。

　巡邏兵(じゅんらへい)は怖気づくか、幽霊騒ぎに巻き込まれ、役に立たない。

　そこで、宮廷管理官であるノクスにお鉢が回ってきたという。

　全く、役立たずな警備だ。

「どう、調べてもらえるかな？」

　果物のバスケットを貰ってしまった時点で、断れるわけがない。

　ただ一つ、セレネは言いたいことがあった。

「私はただの花屋ですが」

　巫女でも除霊師でも何でもない。そこは履き違えないでほしい。

　ノクスは穏やかに頷く。

「うん、知ってるよ」

「⋯⋯⋯⋯」

　知っているから何だというのだ。

　幽霊騒ぎと花屋に、何か関係があるのか。

「どう、調べてもらえる？」

　頬杖をつき、にっこり笑顔でノクスは問う。

　優しい笑顔の裏に、有無を言わせぬ圧をセレネは感じ取った。

「⋯⋯夜に、でしょうか」

「勿論。心ゆくまで調べておくれ？」

　心ゆくまで調べたいから言ったのではないのだが⋯⋯とセレネは内心呟いた。

　◇◆◇

　夜空は黒いビロードで、その上に無数の宝石が縫い留められている。

　宮廷北棟の一室で、女はそんなことを思った。

　癖がなく真っ直ぐな黒髪を、さらりと背中に流した可憐な雰囲気の女だ。

　年の頃は、二十歳(はたち)ほど。

　女は隣の帝国では侯爵の爵位、ここシュタール王国では子爵の爵位を得ている貴族の一人娘だ。

　十歳ほどまで帝国で育ち、そこからはシュタール王国に居住している。箱入りだという自覚はあった。

　今は宮廷で刺繍職人の見習いとして、日々精進している。

　女が手に持っているのは、白いハンカチと水色の刺繍糸が通った針。

　窓辺の席に腰掛け、夜空を見上げながら刺繍をするのが、女の最近の日課である。

　夜の時間は自由なので、今は仕事として刺繍を刺していない。

　想い人に贈るためのものだ。

　女はほうっと息をつき、一針一針丁寧に、相手のことを想って刺繍を施していく。

　大輪の薔薇(ばら)などという、華やかなものではない。

　白いハンカチの端に、さり気なく施す慎ましやかな小花だ。

　贈る相手のことと、自分の性格を考えれば、これくらいがちょうど良い。

（無事に、帰ってきてくれるかしら⋯⋯）

　透明なガラス窓に手をつき、女は遠い地にいる人を想う。

　今頃どこにいるだろうか。

　知らせでは、もう三日もしないうちに戻ってくると聞いたのだが。

　彼がこの地を発つ前、女は同じようなハンカチに、黄色いバラを刺繍したものを贈った。

　彼は喜ぶというよりかは、戸惑っていた。

　貰っても良いのか、という戸惑いではない。

　女は彼に、何度も刺繍したものを贈っている。

　あれは一体、どんな心情だったのだろう。

（刺繍だけじゃなく、花も贈ったほうが良いのかしら⋯⋯）

　白いハンカチに咲くのは、小さな青い花。

　故郷では、忘憂草(ぼうゆうそう)と呼ばれていた花だ。