沈黙の花

二章 想いの花

〈2−1〉 お見通し

　誰も来ないが花屋を開いて、庭弄りをして、実験をしては倒れて――。

　あれからしばらく経ち、季節はすっかり秋となった。澄んだ空には、薄い雲がかかっている。

　季節が変わろうと、セレネはいつもと変わらぬ日常を過ごしていた。

　平和で何よりだ。腹痛で二日寝込んだが。

　毒を食らって倒れたせいで、ただでさえ少ない体重がさらに少なくなった気がする。

　健康なので良いかと気にしないでおく。

　どこが情報源かは知らないが、とある芋の食べ方が広まっているとか何とか。

　芽や緑色の部分は取り除いて。少しでも怪しいのなら食べない。

　風の噂によると、近頃ペリス王国との外交がもう一度行われるららしい。

　輸入したり、育てられるようになれば、安くで腹持ちの良い食材になることだろう。

　育てるのが楽しみだ。畑の開拓をしなければ。

（今年はいっぱい採れるなぁ）

　カボチャをいくつか籠に乗せ、セレネは軽々と持ち上げて店に戻る。

　小柄で非力そうに見えるセレネだが、力仕事には自信がある。

　農村の辺りでは、収穫祭の準備が始まる頃だろうか。冬のために保存食を作り始める季節だ。

　収穫したものは酢漬けにしたり、乾燥させたりと長期保存ができるように加工される。

　ブドウの多くは果実酒になるので、果実酒が多く出回る時期になるだろう。

　そのまま飲むも良し、料理に使うのも良しの万能型だ。

　寒い時は酒を入れれば、手っ取り早く温まる⋯⋯なんていうのは、北部地方でよく聞く話だ。

　そのため、北部出身には酒豪(ざる)が多い。セレネもその例に漏れない。

　酒なら、いくら飲んでも酔わない体質だ。水と同義である。

　朝から動きっぱなしだったせいで、人のいない店内にクウッと情けない音が響いた。

　採れたてのカボチャはスープにしようか、それとも煮込もうか⋯⋯などと考えていると、ドアベルがリィンと音を立てた。

　珍しく、客が来たようだ。お腹が空いたセレネは、渋々店内に戻る。

「いらっしゃい、ませ⋯⋯」

　セレネの言葉が尻すぼみになったのには、きちんと理由がある。

　やって来たのは服をきっちりと着こなした、寡黙そうな栗色の髪の男だ。

　つい最近、どこかで見たことがある。

（どこで見たっけな⋯⋯）

　人の顔と名前を覚えるのが苦手なセレネは、頭を悩ませた。

　答えが出るより早く、男は丁寧に礼をする。

「突然訪ねて申し訳ありません。ノクス様にお仕えしている、アルカス・クレットと申します」

（あぁ！）

　そういえば、とセレネはポンと手を打つ。どうりで見覚えがあるわけだ。

　にしても基本的に、店とは伺いを立てずに来るものではなかっただろうか。

　わざわざ謝ることもないだろうに、真面目である。

　それとも、貴族では伺いを立てるものなのだろうか。

　一人悩むセレネに、アルカスがすすす⋯⋯とバスケットを差し出した。

　なかなか大きなバスケットである。

　差し出されたので、セレネは礼を言ってそれを受け取る。

　かけられていたチェック柄の布を捲(めく)る。

　中には、瑞々(みずみず)しい果物の詰め合わせが入っていた。

　リンゴにブドウ、プラム、桃、洋梨――季節を感じるものが多いが、庶民には到底手に入らない高級品も入っている。保存の難しい桃なんかがそうだ。

（庭に種を植えたら育つかな⋯⋯いや、でも甘い話には裏があるはずだ）

　そう考えて顔を上げると、無表情のアルカスと目が合った。

　ずっと穏やかな笑顔の青年もそうだが、何を考えているのか分かりにくい。

　同じく表情の変化が乏しく、無愛想なセレネが言えることでもないが。

「どうぞ、食後にでも召し上がってください」

　とは、宮廷管理官からの言伝だそう。

「⋯⋯お代払うので、少し待ってください」

「いいえ、結構です」

　きっぱりと断られた。

「お代もなしにこんな高級なもの、いただけません」

　セレネはバスケットをアルカスに返そうとする。しかし、受け取ってもらえない。

　欲しいという気持ちはあるが、その辺りの礼儀はわきまえている。

　バスケットや布代も含めたら、一体いくらになるだろうか。想像するだけでも恐ろしい。

「エストレラ嬢にこれを渡すのが、ノクス様からの命令ですので」

　アルカスはやんわりと、バスケットを押し返した。

　セレネはうぐっ、と詰まる。

　アルカスは、これをセレネに渡すという命令を受けた。

　それすなわち、セレネはこれを受け取らなければならない。

　あの青年の手の上で転がされているようで、ちょっと嫌だ。

　そういうセレネの私情が入る。

　しばらく葛藤した後、諦めてバスケットをカウンターの上に置いた。

「⋯⋯交換条件は、なんでしょうか？」

　代金はいらない。

　でもこれを渡せ、というのなら、何らかの思惑があってのことだろう。

　アルカスは一つ頷き、口角を少し持ち上げる。

「察しが良くて何よりです。宮廷へと来ていただけますか？」

「⋯⋯はい」

　来ていただけますか？　と問われたところで、セレネに断るという道はない。

　身分が上の人の提案は、基本的に断れるものではない。

　店の外を見ると、簡素な作りの馬車が止まっていた。準備は万端ということである。

　諦めて店を閉めようと動き始めると、クウッ⋯⋯と切ない音が店に響いた。セレネは空腹を思い出す。

　それを見越していたかのように、アルカスが言う。

「馬車の中では、軽食も用意しておりますので」

「⋯⋯ありがとうございます」

　何だろう、餌付けされている気がしなくもない。こちらの考えは全てお見通しということか。

　セレネは大人しく馬車に乗り、パンを食べながら宮廷へと連行された。