沈黙の花 〜秘すれば花の宮廷事件譚〜

五章 春の花

〈5−6〉 薬草がいっぱいの籠

　二日目。今日も心地よい気温で、天気は快晴だ。

　危ないギミックとやらが廃止されたせいか、二日目は一日中薬草採集。

　グループで固まって森に入り、できるだけたくさんの薬草を見つけてくるというものだ。

　薬草と毒草の区別をつけるのは勿論、クローバーやカタバミといった似ているが種類は違うものを見分ける力。

　それと薬草の効能を把握し、説明する力を身につけるまでが今日の研修である。

　採った薬草は、明日の調合で使うとか何とか。

　というわけで、セレネたち一行は森に入っていた。

　太陽はちょうど真上にあり、一同は昼食を取っている。

　昼食は切れ込みを入れたパンにハムやら野菜やらを挟んだものだ。

　手づかみで食べられ、持ち運ぶにはぴったりである。

「午前中だけで、籠いっぱいになっちゃったねー」

　切り株に腰掛け、足をブラブラさせながら言うのはミラだ。

　確かに、各グループに支給された大きな背負い籠には、薬草がこれでもかと入れられている。

　ちょっとでも傾ければ、薬草の一枚や二枚落ちるだろうという状態だ。

「私、この森に住みたいですっ。薬草の宝庫ですっ！」

　パンを握りしめ、力強く言うのはリィナだ。帰りたいと咽び泣いていたのが嘘のようである。

　ちなみに籠に入っている薬草の九割以上は、彼女が摘んだものだ。

　小動物の如く冴えた勘で薬草溜まりを見つけ、小躍りしながら両手いっぱいに薬草を抱えていた。

　茂みの中だろうが構わず突っ込んでいたので、頭には葉っぱが乗っており、体は泥まみれである。帰ったらまず、湯浴みをしてほしい。

「ここに住めば、親孝行もできます！」

　謎の自信に満ち溢れ、リィナは断言した。

　薬草の楽園を見たからか、吃りがだいぶ引っ込んでいる。慣れてきたようで何よりだ。

　それにしても、娘が合宿へ行き、そのまま親孝行として森に定住したまま帰ってこなくなる。

　両親はたまったものではないだろう。案外そういうものじゃないのかもしれないが。

「そういえば、リィナさんっておいくつなんですか？」

　見た目は十八歳であるセレネやミラよりも幼いのだが。

　年齢を訊ねるのは失礼かと思うが、大して年は変わらなさそうなので良いだろう。

　リィナは膝の上に手を置き、背筋を伸ばして答える。

「えっと、二十歳(はたち)です」

（まさかの二つ年上だった）

　驚きつつ、セレネは残りの一欠片を口に放り込む。

　ミラが元気よく手を上げ、話に入る。

「私とセレネは十八歳だよ！　アルディラとルースさんは？」

　堅苦しくなりたくないから、ファーストネームで呼び合おう！　という謎の決まり事を忠実に守るミラ。さすがは発案者である。

「⋯⋯二十三」

「私は二十一だ」

　億劫そうに答えるアルディラと、真面目に答えるルース。

　薬師志望や見習いばかり集まっているせいか、やはり年代は若い。

　いつの間に年齢の話になったところで、全員が昼食を食べ終わった。

　一行は立ち上がり、午後の探索の準備を始める。

　セレネはスカートについていたパンくずを払って立ち上がる。

　満杯の薬草籠を背負おうとするアルディラに、リィナが控えめに声をかけた。

「あ、アルディラさん⋯⋯この薬草、ほとんど私が採ったので、私が背負います」

「⋯⋯⋯⋯重いけど」

「だ、大丈夫ですっ！」

　アルディラはそれ以上何も言わず、リィナに籠を渡す。

　背中がすっぽり隠れるほどの籠をリィナは背負い、あまりの重さにバランスを崩してよろめいた。

「あ、わわっ、わっ⋯⋯」

　両手両足をバタつかせるリィナは、石に躓いた。

　倒れ込んだ先にあるのは見下ろすだけで足が竦むほど長く、下はなだらかな斜面に続いている坂だけだ。

「ぴぎゃぁぁぁぁぁぁぁああっっ！」

　リィナの姿が消えると同時に、珍妙な悲鳴も遠ざかっていく。

　恐らく、坂を勢いよく滑り落ちていっているのだろう。

　春になり、草木が生い茂り始めた地面は特に滑りやすい。

　幸か不幸か、リィナが落ちた側は森を抜けている。つまり、障害物となる木がない。

　セレネ、ミラ、アルディラの三人は坂の下を覗き込む。

　それなりに距離は離れているが、リィナらしき影が見える。

「全く、仕方のないやつだな！」

　そう叫び、坂の下へ走り――否、勢いよく助走を付けて飛び降りたのは、ルースである。

　飛んだ時の高さはないにしても、向かった先は坂だ。前進すればするほど、着地する地面は低くなっていく。

　ルースの位置と地面の高さが人二人分ほどに達したところで、ルースは着地する。

（⋯⋯足折れるだろ）

　そんな勢いと高度であった。

　だがしかし、ルースは痛がる様子もなく駆け出す。

　驚異的に丈夫な肉体をお持ちのようだ。もしかすると、痛覚が鈍い体質なのかもしれない。

　その光景を共に見ていたアルディラが、ボソリと呟く。

「⋯⋯あの人、鋼とかでできてない？」

　全くもって、共感である。

　◇◆◇

（ど、どどどどっ、どうしようどうしようぅ⋯⋯私、このまま死んじゃうの？）

　なかなかなスピードで滑り落ちながら、リィナはベソベソと泣く。

　背負った籠がソリ代わりとなっているせいで、身動きもできないしスピードが落ちる兆しはない。

　まさか、ここで人生が終わってしまうとは。

　こんな臆病な自分をいつも励ましてくれた両親に、まだ親孝行もできていないのに。

　リィナは青い空を見上げ、両親の姿を思い描く。

（⋯⋯あれ、どうしてだろう）

　リィナはぼんやり考える。

　視界の端、正確にいうならちょうど右側で、人が走っているように見えるのだ。

　深緑色の制服にマント――王国騎士団の制服だ。

　ルースが来たのかとも思ったが、追いつくには早すぎるかと思い至る。

「貴っ様ぁ！　私の手を煩わせるなぁっ！」

　確実にルースのものと思われる怒声が聞こえた。

　刹那、背負っていた籠がなくなり、ふわりと体が浮く。

「⋯⋯へ？」

　間抜けな声を出しているうちに、ずっと動き続けていた景色がはっきりと見えるようになった。

　速度が完全に落ちたのだ。

「あ、ありがとうございます。あと、すみません⋯⋯」

　感謝と謝罪を同時に述べ、リィナはそうっとルースを見上げる。

　手を伸ばされ咄嗟に身構えるが、そのルースの手はつうっと左手首をなぞった。リィナはぴくりと跳ねる。

「手、捻ったのだろう？　腫れているぞ」

「た、たたっ、大したことないです⋯⋯っ！」

　リィナは早口でまくしたてる。

　転んだ時についた左手がズキズキと疼くが、冷やして安静にすれば治るだろう。折れてはいないはずだ。

　そんなことよりも、顔が近い。近すぎる。

「他に怪我は？」

「ななななな、ないので、大丈夫、です。自分で歩けますっ」

　だから下ろしてほしいとリィナは暗に伝える。

　ルースはリィナを抱き上げたまま、顔をしかめる。

「貴様が歩くより、私がこうして歩いたほうが速いだろう。亀の如くついてきたとしたら、私は容赦なく貴様を置いていくぞ」

「あうっ⋯⋯」

　出る言葉もない。

　訓練された精鋭の騎士の体力に、リィナが敵うはずないのだ。

　置いていかれてしまえば、迷子になる自信がすごくすごくある。

「せ、せめて、持ち方を変えるとかは⋯⋯」

　今のお姫様抱っこみたいな体勢じゃなく、せめて背中に背負うとか。

　あたふたするリィナに、ルースは真顔で一言。

「この籠はどうやって背負う」

「⋯⋯⋯⋯」

　正論を言われ、リィナは黙り込む。

　抱き上げられた時、ルースはリィナの背中から籠を奪い取り、背負っているのだ。見事な早業だったので、忘れていた。

「籠にぶち込まれたければ、別に良いが？」

「だ、大丈夫です⋯⋯」

　薬草は心の底から好きだが、薬草と同じ扱いをされたいかと聞かれると、そうではない。

　窓辺に干されて乾燥させられたり、すり潰されたり。こう考えると、可哀想だと思う。

　かくして、リィナはルースに抱えられたまま、坂の上まで上がったのだった。

　恥ずかしすぎて耳の先まで真っ赤になり、穴があったら入りたくなったのは、言うまでもない。