沈黙の花 〜秘すれば花の宮廷事件譚〜

五章 春の花

〈5−4〉 人を幸せにするための花

　一日目の午後は、筆記試験に費やされて終わった。

　ひたすら薬の知識について問われるものだったので、その辺りに詳しいセレネには簡単だった。

　そうして、時刻は夕方。

　調薬と同義としているのか、合宿らしさを出したいだけかは知らないが、どうやら調理も自分たちでやるそう。

　何を作るか、何を使うかは指定されている。

　調理書を見て、その通りに作れというものだ。

　今日の夕食の献立はライ麦パン、鶏肉のハーブ焼き、オニオンスープ、豆の煮込み、デザートには焼きリンゴ。飲み物は薄めた果実酒。

　飲み物ですら、どれだけ薄めるかが指定されているので、水薬の濃度に関するものだろう。

　セレネは普段から自炊をしているので、料理は得意な方だ。

　料理人ほどではないが、それでも手際よく材料を用意していく。

　貴族の者たちは、いかにも料理を嫌がっていたが。

　普段から包丁なんて持たないのだろう。手つきが危なっかしい。

　セレネは食材を自分の持ち場に運びつつ、同じグループのメンバーの様子を観察する。

　リィナは非常にゆっくりと鶏肉を切っていた。

　何か譲れないこだわりがあるらしく、一分の狂いもないよう、包丁と目線を合わせてまで丁寧に切っている。

　アルディラは小器用なようで、調理書通りに進めていた。

「ねぇ、セレネ。私、玉ねぎ嫌いだから、オニオンスープ作らなくても良いかな？」

「ダメでしょ」

「ちぇー」

　玉ねぎ嫌いのミラは、渋々玉ねぎの皮を剥き始める。

　嫌いならば、食べなくても良いんじゃないかとセレネは思う。

　今回の趣旨は、調理書通りに夕食を作るということだけあって。

（にしても、小ぶりな玉ねぎだな）

　皮を剥きつつ、セレネは玉ねぎを観察する。

　普通の玉ねぎなら、手のひらにちょうど収まるほどのサイズだろう。

　けれどもこれは、手のひらに二つは乗りそうな小ささだ。

（まぁ、小さい品種もあるっていうし）

　辺境の地であるクローデル侯爵領は、王都と植生が全く違う。

　確か、エシャロットという小ぶりな玉ねぎが、この辺りでは有名だったはずだ。

（いや、でも⋯⋯）

　エシャロットは、見た目こそ玉ねぎに似ている。

　だが、味は別物だ。ニンニクのような風味に、独特な香り。

　どちらかというと、ソースや風味付けに使われることが多い。

　スープというには、少し違う気がするのだ。

　セレネは試しに玉ねぎを薄く切り、その汁を肌に塗ってみた。しばらくすると肌が赤くなり、痛みも感じる。

（もしかして⋯⋯）

　薄く切った玉ねぎを、今度は舌に乗せてみた。

　生の玉ねぎとはまた違うピリピリとした刺激を感じ、セレネは僅かに目を眇める。

　セレネはそのまま咀嚼(そしゃく)し、嚥下した。

　ぺろりと舌なめずりをし、セレネは扉の近くに立っていた総監督官に近寄る。

　ハンカチ越しに掴んだ玉ねぎを見せて、ただある事実を確認するように問う。

「これ、玉ねぎじゃないですよね？」

「どうして、そう思った？」

　総監督官はセレネを値踏みするように聞き返す。

　食べたので分かりました――というのは根拠が欠ける。

　それが証明されるのは、症状が出てからだ。

　これが玉ねぎだとしても、エシャロットだとしても――起こるであろうことが、一つ起こっていない。

「刻めば目が痛み、涙が出るはずです。けれどもこれは、目に刺激は一切感じなかった」

　その代わりに、舌には感じましたけど、という言葉は伏せておく。何か怒られそうだ。

　調理に集中していた者は皆、手を止め、セレネと総監督官に注目している。

　今から何が起こるのか、今何が起こっているのか――固唾を呑んで、話の終着点を探っていた。

「ならば、これが玉ねぎではないとするなら、何だと思う？」

　見下しはしない。ただ試すように訊かれる。

「チューリップの球根です。摂取すると嘔吐や下痢、腹痛、呼吸困難などを引き起こします」

　推測ではなく、断言。

　セレネの言葉に、周りがざわついた。

　それはそうだろう。誰も気が付かなかったら、自ら毒を摂取する羽目になっていたのだ。

　チューリップは春に綺麗な花を咲かせるが、全草に毒を含む。

　人間にも中毒症状を引き起こすが、犬や猫などはより重篤(じゅうとく)な症状を起こしやすいので、注意が必要だ。

　ちなみに、肌の弱い者は球根を素手で触るだけで、皮膚炎を起こす。

　扱うときには、手袋を着用するのが吉だ。

「素手で触った人は、すぐに手を洗ってください。決して、目や鼻などを触らないように」

　何の感情も混ぜず、セレネは淡々と述べた。

　空色の瞳は、真冬の氷のような冷たさを纏っている。

　球根を素手で触っていたらしい者は、すぐに手を洗っていた。

「エストレラ、と言ったかな？　一つ、確認させてほしい」

「何でしょうか」

「私が見た感じでは、君はチューリップの球根を口にし、そのまま嚥下したと思うのだが」

　バレてたか、という内心は綺麗に包み隠し、いけしゃあしゃあとセレネは答える。

「気のせいではないでしょうか」

　総監督官は、目の奥に熱い炎と灯らせて言う。

「薬師というものは、気のせいという言葉が許されぬ世界だぞ。人の命を扱う仕事だ」

　その言葉には、長年薬師として、王族の侍医として勤めてきた者の矜持が籠もっていた。

　セレネはそれを否定しない。おかしいとも思わない。

　けれども、馬鹿正直にそれを信念にしたりもしない。

　――ただ、相手が誰であろうと、憤(いきどお)ることはあるものだ。

　セレネはただ冷たく、感慨もなく言い放つ。

「値踏みするためであろうと、毒を盛った方が言うことではないと思いますが」

　試すためとはいえ、結果的に人が死ねば、暗殺と同義だ。

　命を落とすまでいかなくても、中毒症状が起きれば、毒を盛ったことになる。

　セレネは甚だ疑問に思う。

　――それが、薬師としての矜持なのかと。

　人の命を守る者が、人に毒を盛って良いのかと。

「これを見抜けぬやつは、薬師になどなれぬ」

「そうですか。では、私からも一つ言わせてください」

　セレネは総監督官を真っ直ぐと見据える。

　そして、低く押し殺した声で、明確な怒りを滲ませて言う。

「人を幸せにするための花を、人を傷つける凶器に使うな」

　次の言葉を待たず、セレネはスカートの裾を翻した。

　花を売り、人を幸せにするのが花屋の仕事だ。

　総監督官に薬師としての矜持があるように、セレネにも花屋の矜持がある。

　総監督官は何も言わず、ただ唇を噛んで憤慨(ふんがい)を押し殺していた。

　◇◆◇

　薄く雲のかかった群青色の空には、一番星が輝いている。

　日は沈んでいるのに地平線の辺りだけオレンジがかったその空は、何とも魔法のようだ。

　そんなことを考えつつ羽根ペンを動かしていたノクスは、ふと思い出してアルカスに問う。

「そういえば、今日はセレネが来る日じゃなかったっけ？」

　定期的に花を届けてくれる花屋のセレネ。

　確か今日がその配達の日だった気がするのだが、今日はまだ見ていない。

　もう日は暮れてしまったし、今から来るわけでもなかろう。

「忘れてるのかな？」

　そう呟き、ノクスはパタパタと子どもの如くつま先を上下させる。

　彼なりの暇つぶしだ。構ってほしさを表しているというのもある。

　そんなノクスに、アルカスはいつも通り眉間にしわを寄せる。

　その仕草は見慣れたものなのだが、何だかやけに遺憾そうな雰囲気を感じ取った。

「それがですね⋯⋯先ほど、カロンから連絡がありまして⋯⋯」

「風邪をひいたのかな？」

　じゃあ果物の詰め合わせでも持ってお見舞いに行かなきゃかな、と思案するノクスに、アルカスは噛みしめるように話す。

「『春の薬草合宿』というのが開催されているのを、ご存知でしょうか」

「あぁ⋯⋯ジェスタール公爵が出資してるんだっけ」

　山積みになっている資料のどこかで目を通した。

　ちょうど、今日からの開催だったか。

　ほんの少し冷めた感情を滲ませた声色に勘づき、アルカスが顔色を伺ってくる。ノクスは続きを促す。

「そこにエストレラ嬢も参加しているようです。⋯⋯本当に、大変申し訳ないのですが」

　アルカスは唇を噛み締めて言う。

　セレネが逃げられないようにするため、カロンがノクスの名義を勝手に使用したと。

　あまりにも予想外のことを言われ、ノクスは思わず、わぁ⋯⋯と声を上げた。全く持って、初耳だ。

「カロンには重々言い聞かせておきますので⋯⋯」

「別に良いよ。ノクス・フェリスの名なんて、勝手に使えば良い」

　アルカスの言葉を遮り、ノクスは唇に淡い笑みを浮かべる。

「⋯⋯どうせ、この世で彷徨っている亡霊の名なのだから」

　自分を責め苛むように言い切り、ノクスは長い睫毛を伏せた。

（にしても、ジェスタール公爵が主催か⋯⋯）

　しかも、対象は見習い薬師のみ。

　参加できる条件もかなり厳しい。どう考えても、きな臭い。

　何も起こらなければ良いのだけど、とノクスは窓の外を見ながら、独り言を呟いた。