沈黙の花

五章 春の花

〈5−1〉 推薦状

「合宿〜　合宿〜　春の薬草合宿〜」

　そうご機嫌に歌を歌うのは、薬師見習いのミラである。

　カタバミとクローバーが、ごっちゃになって仕分けられてゆく。気になるなぁ、とセレネはウズウズする。

　どうやら、春先に研修合宿が行われるらしい。

　その通称が、春の薬草合宿だとのこと。

　参加できるのは、薬師志望や薬師見習いのみ。

　上手くいけば、そのまま資格も取得できるとか。

　なので、参加費はそれなりにする。セレネには到底払えやしない額だ。

　さらに身元を明らかにするため、必ず後援者、或いは推薦人が必要なようだ。

　推薦人の場合は、貴族のみ推薦が有効であり、参加費は推薦した貴族負担。つまり推薦された側は、参加費を払わなくても良い。

　後援者の条件は、職についており、一定の収入があることと、血縁者以外だそう。

　まぁ、それくらいが妥当だろう。

　薬と毒は紙一重。

　何か事件を起こされてはたまったものではないので、他人の信頼が必要だということだ。

　ちなみにミラの後援者は、師匠であるメディオ。参加費もメディオが払うと言っていた。

　曰く、

『さっさと使い物にならねぇと、俺ぁ死んじまうぞ』

　とのこと。

　七十を過ぎているじいさんは、確かにいつ死んでもおかしくない。結構長生きしている方だ。

　不吉なことだが。

「ねぇー、セレネも参加しないの？　一緒に行きたいよ」

「私には後援者がいないから、無理だね」

　せがむミラに、素っ気なく答えるセレネ。

　たとえ後援者や推薦人がいようと、参加する気はさらさらない。

　セレネは、花屋である生活に満足しているのだ。

「師匠じゃあ、ダメなの？」

「養父と養女の関係でも、血縁者になるんだよ」

「へぇ」

　薬を練りながら、相槌を打つミラ。

　何故、混ぜているのにマーブル状になるのか。甚(はなは)だ疑問である。

　つまり、セレネがその合宿に参加するためには誰か推薦人が必要である。

　セレネと面識があり、高い参加費を負担してくれるほど懐の深い人物。

　そんなに都合の良い存在が、いるわけない。

　それに、もう一度言うがセレネは参加したくないのだ。

　たとえ後援者や推薦人がいたとしても、断るし⋯⋯と、この頃のセレネは思っていたのである。

　◇◆◇

「セレネさん、セレネさん。今、お暇でしょうか〜？」

「カロンさん、カロンさん。今、とっても暇ですよ」

　セレネは棒読みの半目で返した。

　たまには、こうして遊び心を込めて返したくなる。

　相手は一応伯爵令嬢なのだが、ノッてあげると喜ぶので良いだろう。

　相変わらず、ぴょこんぴょこんと珍妙な動きをしながら、カロンは花屋にやって来た。

　かと思えば、スカートの裾をつまんで上品に礼をする。

　そして、懐(ふところ)から一通の手紙を取り出し、差し出してきた。

　セレネは受け取り、中身を読む。

　見なかったことにして、そっとカロンに返す。

「もういっちょ、ありますよ～」

　カロンはもう一通取り出し、ひらひらと振る。

「⋯⋯いらないのですが」

「では、見せてさしあげましょう」

　目にも止まらぬ動きで、カロンは手紙を開いた。

　何か良からぬことが書いていたので、セレネは目を逸らす。

　その視線を追うように、カロンは手紙を押し付けてくる。

「ほらほら〜　目を逸らさずに〜」

「私は何も見ていません」

「ちゃんと見たでしょう〜？」

「さぁ、何のことだか」

　あくまでもしらばっくれるセレネ。

　カロンは押し付けるだけでなく、読みたくない場所を指さしてくる。かなりしつこい。

　その二通の手紙には、セレネにとって非常に都合の悪いことが書かれていた。

　七星家が一家、〈王身を守る星〉フェクダ伯爵令嬢、カロン・ハイド。

　宮廷管理官、ノクス・フェリス。

　その二人が、セレネ・エストレラを春の薬草合宿に推薦するというのだ。

（七星家の令嬢に、宮廷管理官⋯⋯）

　セレネは唇を噛んで眉根を寄せ、時が戻りやしないかと願った。

　特に七星家の権力は絶大だ。

　中でもフェクダ伯爵家は、王族の最側近とのこと。

　やたら政治に詳しいミラから教えてもらった。

　セレネが詳しくなさすぎるだけなのかもしれないが。

　後援者や推薦人がいたとしても、断れるだろ⋯⋯と思っていたセレネは、内心頭を抱えた。

（断れるはずない！）

　どう考えても無理である。特に七星家のご令嬢は。

　カロンが発足で、ノクスは面白そうだね、とでも言ってその話に乗ったのだろう。

　アルカスが困っている様子がありありと想像できるのは、何故だろう。

　或いは、この前の看病がここに響いたのかもしれない。そんな馬鹿な。

「みんなでお泊まり会ですよ〜　楽しそうですよね〜」

「⋯⋯そうでしょうか」

　ぴょこぴょこ跳ねながら言うカロンに、セレネは無感情に答える。

　基本無愛想なので分かるだろうが、セレネは群れるのがあまり好きではない。

　群れなくとも生きていけるし、そちらの方が動きやすいまである。

　お泊まり会と言われたとて、心躍るような性格ではないのだ。

「別に、資格を取ったからと言って、必ず薬師になる必要はないんですから〜　あっても損はしませんよ〜」

「それはそうですけど⋯⋯」

　カロンは二通の推薦状をセレネに押し付け、素早く店の扉の前まで行く。

「ではでは、来月に行われる二泊三日の合宿、頑張ってきてくださいね〜」

　それを捨て台詞に、カロンは帰っていった。馬の蹄の音が遠ざかってゆく。

　馬車ではなく馬で来たようなので、走って追いつくのは不可能である。

　ドアベルの音だけが、リィン、リィン⋯⋯と寂しげに響いていた。

　そんな店内で、セレネは一人項垂れた。

　◇◆◇

　王城内にある自室にて、ノクスは果実水を舐めるように飲んでいた。

　湯浴みを終えたばかりの彼は、寝間着に着替え、結んでいた黒髪も解いて背中に流している。

　たった一つの蝋燭と月明かりのみにしんしんと照らされる部屋は、不思議なほどに静かだ。

　ノクスは寝台に座り、膝を立ててその上に顎を乗せる。

　何も考えずぼうっとしていると、扉が開く音が聞こえた。入ってきたのは、案の定アルカスだ。

　最初の一言はなんだろうなぁ、と予測しているとアルカスが口を開いた。

「行儀が悪いですよ」

「分かってる」

　ノクスが素っ気なく返すと、マメな従者はいつもの如く眉間を寄せた。

　アルカスはサイドテーブルに盆を置く。

　その上に載っているのは、コップ一杯の水と睡眠薬だ。

「好きなタイミングでどうぞ」

「ん、ありがと」

　ノクスはちらりとサイドテーブルを見たが、すぐには飲まない。

　しばらくアルカスと駄弁って、そこから寝るのがいつの間に毎日のルーティンとなっていた。

（⋯⋯疲れた）

　今日は慣れないことをしたからか、幾分か疲労の色が濃い。

　椅子に座っているだけというのも、なかなかの苦痛なのである。

　ノクスは横になり、はあっと憂いのため息を零す。それでも、眠れそうにはまったくない。

「お疲れのようですね」

　アルカスの言葉に、ノクスは無言で頷く。

　ふと思い出し、ノクスは懐を漁ってとある物を取り出した。

「はい、これ」

　ころんと寝返りを打ち、上下反転して見えるアルカスにそれを差し出す。

　アルカスは近寄ってき、苦労を滲ませた表情でそれを受け取る。

「大事になさってくださいよ。なくせばどうなることやら」

「⋯⋯別にいいし」

　なくなったらそのときだ。どうもこうもない。

　ノクスはその身分に固執していない。むしろいらないと思うほどに。

　アルカスの手にあるのは、本来の身分を現すためのペンダントだ。

　細い金の鎖の先では、太陽をかたどった小さな装飾が月明かりを反射して輝いている。

「ねぇ」

「はい」

「ちょっと聞いて」

「はい」

　すぐには言葉を紡がず、ノクスは毛布にくるまる。

　以前、この姿を見たセレネは「蓑虫みたい」と言ったそうだ。

　自由そうで良いなぁ、とノクスは案外気に入っている。

「兄上が訊いてきたんだけどさ⋯⋯」

　アルカスの主人である彼は、三人兄弟の真ん中だ。

　それぞれ腹違いの兄弟なのだが、体の弱かった彼は兄弟、特に弟と接した機会が少ない。

　ノクスはベッドの端に腰掛け、足をパタパタさせながら視線だけをアルカスに向けて問うた。

「僕(・)って、何歳だっけ？」

　自分の年齢を覚えていない本人も本人だが、兄も兄である。

　可愛がっているのだから、弟の年齢くらい覚えてやってほしい。アルカスは切実に思った。

「⋯⋯兄君より十歳年下、十(・)八(・)歳(・)ですよ」

「そうだっけ？」

　こてんと首を傾げるノクス。

　とぼけてはおらず、純粋に覚えていないのだ。それだけ自分に興味がないと言える。

　一時期は自分の名前すらも分かっていなかったほどに、無関心なのだ。

『僕』という一人称で問われた。だから、アルカスは十八歳だと答えた。

　宮廷管理官ノクス・フェリスは二十四歳。十八歳であるはずが、まずない。

　ノクスはまだしっとり濡れている髪を指に巻き付け、俯きながら呟く。

「⋯⋯皆、僕のことなんて放っといてくれたら良いのに」

　ノクスは知っている。分かっている。

　アルカスの気苦労が絶えないことを。心配してくれていることを。

　もっと自分を大切にしてほしいと思っていることも。

　周りがそうやって気遣ってくれることも、承知しているのだ。

　けれども、ノクスはできない。

　自分を大切にする方法なんて、分からない。興味が湧かない。関心が持てない。

　アルカスは何も言わず、ただ沈黙する。

　ノクスはほのかに唇の端を上げると、サイドテーブルの上にあるコップを手に取った。

　もう会話は終わりと言わんばかりに、睡眠薬を一息に飲み干す。

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみなさいませ」

　アルカスは頭を下げ、空になったコップを片付け始める。

　ノクスは横になり、薬の効果によって襲ってきた眠気に身を任せ、瞼を閉じた。

　ずっと夜ならば良いのに。

　そうすれば、ずっと眠ってられるのに。