沈黙の花

四章 思い出の花

〈4−8〉 チェス

　チェスは貴族の嗜み――なんていう片眼鏡ことウィスの言葉は本当のようで、宮廷管理官の執務室にもチェスボードがあった。

　セレネとノクスは来客用のソファーに向かい合って座り、チェスボードを挟む。

　アルカスは後ろでせっせと書類を仕分けている。何だか申し訳ない。

「来客以外の時はしないのだけどね。⋯⋯あ、でもこの遊びならするかも」

　そう言って、ノクスは駒を手に取る。

　何をするのかと思いきや、駒を上に上に積み重ねていった。

　僅かに揺れているが、崩れはしない。脅威のバランス感覚である。

　乗せる駒が四つ目になったところで、バランスが大きく崩れた。

「「あっ」」

　二人の声が重なる。

　ノクスに至っては、ぎゅっと目を瞑った。

　駒はガシャンと大きな音を立て、チェスボードに崩れ落ちた。

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

　しばらく沈黙が流れる。

　長いようで、実際はとても短い時間だったのだろう。

　先に口を開いたのは、セレネだった。

「これがチェスですか？」

「ううん。違うよ」

「ですよね」

　ウィスとレベッカがしていたものとは、全くの別物であった。

　二人は駒を積み重ねてバランスゲームなどせず、普通に盤上で動かしていた。

「うん、真面目にやろうか」

「そうですね」

　二人は見つめ合い、一つ頷く。

「ちなみに、セレネはチェスについてどれくらい知ってるの？」

「ステイルメイトしか知りません」

　引き分けのことだ。

　ウィスとレベッカにつく、ちょっと図太い使用人のクリスティアンに教えてもらった。

　セレネのチェスに関する知識は以上である。

「チェックメイトくらいは聞いたことない？」

「ちぇっくめいと⋯⋯？」

　異国の言葉を聞いたかのように復唱し、セレネは小首を傾げる。

　知らないんだね、と苦笑し、ノクスは説明を始める。

「まず、チェスは相手のキングを取れば勝ち。チェックメイトっていうのは、いわゆる詰みだね。ちなみに、その一手前はチェック」

　キングはこれね、と王冠の載った駒を指差す。

　駒は全部で六種類らしく、キングの他にクイーン、ルーク、ビショップ、ナイト、ポーンがあるそうだ。

　一般的には、クイーンが一番強く、ポーンが一番弱いと言われているそう。

　縦、横、斜めなど、それぞれの駒によって動ける範囲が違う。

　難しいように見えるが、案外動き方は単純だ。

「白が先手。黒が後手。相手の駒がいるマスに動けば取れて、取った駒は盤の外。ポーンは斜め前の二マスが、他の駒を取れる位置だけどね」

　ノクスは白のクイーンを動かし、黒のポーンをつまんで盤面の外に出す。

　所作が丁寧で繊細なところを見ると、この人は貴族なのだなぁと感じる。

　その他にも、特殊ルールがいくつかあるらしい。

　ポーンが敵陣の最奥まで進めば昇格できる、プロモーション。

　キングとルークが動いておらず、尚且つキングがチェックされていない時のみ有効のキャスリング。

「難しそうに見えるけど、シンプルなルールだと思うよ」

　ノクスは駒を並べ、にこりと微笑む。

　実際に見せてもらいながらというのもあったのかもしれないが、彼の説明は丁寧で分かりやすかった。

「どう？　やってみる？」

「⋯⋯お忙しいんじゃないんですか」

　セレネはちらりとアルカスの顔色を窺う。

　もう十分時間は経ったと思うのだが。

「⋯⋯エストレラ嬢のお時間があるなら、相手をしてあげてください」

　それだけ言うと、アルカスは遠い目をして空を見上げた。

　もう完全に、小さな子供を世話する父親が様になっている。

「セレネが先手。私はクイーン抜き。これで良い？」

「はい」

　セレネは返事をし、白のポーンを手に取った。

　◇◆◇

「チェックメイト」

　二時間も経たない頃、その言葉を口にしたのはノクスだ。

（⋯⋯強っ）

　セレネの感想は、この一言に尽きる。

　容赦なく強い。向こうはクイーン抜きなのに。

　セレネはチェス歴数時間、ノクスは幼少期からやって来ている差があれど、見事な完敗である。

　盤上に残っている駒のほとんどは、黒の駒だ。

　セレネが取れた黒の駒は、たった二個。

　一方ノクスは十五個。キング以外の全てを取った。

　この青年、温厚そうに見えてえげつない。

　味方をほぼ無傷で済ませつつ、相手を全滅させるのである。怖い。

「チェスはお得意なんですか？」

「そうじゃないと思うけど、そうなのかな」

「そうだと思いますよ」

「ふぅん」

　どこか上の空の様子で相槌を打ち、ノクスはじいっと駒を見つめる。

　感想戦でもしているのだろうか。この試合でする必要はないと思うのだが。するならばセレネの方である。

（⋯⋯帰って良いかな）

　もう随分長いこと執務室にいるのだが。

　だがしかし、話題を振れと言われたからとて、チェスの教えを乞うたのはセレネである。

　身分も相手の方が上だし、おいそれと早く帰りたいなんて言えない。

　なので視線で訴えていると、静かに書類作業をしていたアルカスが気付いた。

「ノクス様、エストレラ嬢にも自分のことがあるのですよ」

　言ってほしかったことを全て言ってくれ、セレネは内心手を合わせて感謝する。

「そうだね。ありがとう、セレネ。楽しかったよ」

「こちらこそ」

　セレネは頭を下げ、執務室を後にした。

　今日の夕食何にしようかなぁ、とか考えながら。

　◇◆◇

「この恥晒しが」

　低く吐き捨てる言葉が耳に入ったとともに、頬を殴られた。

　少年は力の方向に倒れ、熱を帯びて痛む左頬を抑える。口の中を切ったらしく、錆びた鉄のような味がした。

　――熱い。痛い。

　だから、何なのだろう。

　それ以上、湧き上がってくるものなんてない。

　痛いから泣く。侮辱されたから怒る。激情に身を任せて癇癪を起こす。

　そのどれもを、まだ五つの少年は取らない。

　何も感じないのだ。物心ついた時から、ただ祖父の言いなりになってきた。

　そのせいで、少年は感情というものを持ち合わせていなかった。

　摩耗したわけではない。分からない、知らないのだ。

　少年はのろのろと立ち上がる。座ったままでは、また祖父の機嫌が悪くなるからだ。

　自分が怒られたくないからではない。全ては祖父のため。

「すみません、お祖父様」

　用意された台詞を読むかのように平坦な声で、少年は謝罪を述べる。

「謝罪は聞き飽きた。実力で示せ」

　そう言い捨て、祖父は蔑むように少年を見下ろす。

　宝石のように冷たいあの目は、無能を見る目だ。

　話すことはないと言わんばかりに、祖父は背を向ける。

　少年は祖父の書斎を後にし、くらくらする頭を抑えながら廊下を歩く。

　僅かでも気を抜けば、気を失ってしまいそうだ。故に、壁伝いにしか歩けない。

「――様、大丈夫ですか？」

　声をかけてきたのは、中年の侍女だ。

　子どもを早くで亡くしたらしい彼女だけが、この屋敷で少年を気遣ってくれる。

　少年は侍女を見上げる。

　宝石のように無機質でがらんどうな目は、焦点が合っていなかった。

「⋯⋯だいじょう、ぶ」

「大丈夫じゃないでしょう。手を貸しますよ」

「⋯⋯⋯⋯」

　少年は差し出された手をぼんやりと見つめた。

　どうしたら良いのだろう。どうするのが正解なのだろう。

（叩いてこないの、かな）

　祖父がこちらに手を伸ばしてきた時は、必ず殴られるのに。

　役立たず。恥晒し。そんな言葉と一緒に。

「⋯⋯大丈夫、だから」

　少年は目を伏せ、覚束ない足取りで侍女の横をすり抜ける。

　侍女はそれ以上何も言わなかった。追いかけてくることもなかった。

（これで、良いんだ）

　ずっとこうしていれば良い。

　祖父の言うことを聞いて、祖父のために尽くせば良い。

　それで良い。それが良い。

　傀儡(かいらい)のように、ずっとずっとずっと。

　意思も感情も持つことは許されない。許してもらおうなんて、思わない。

　何も望まないし、何も望めない。

（私は、ただのお人形）

　その言葉にすら、少年は何の違和感も感じない。ただある事実だ。

　だって、周りも自分のことを傀儡の王子、公爵の操り人形と呼んでいるのだ。

　祖父は、自分のことなどチェスの駒と等しく思っているのだろう。

　いつでも替えが効く存在。盤上から取り除くことに、何の感情も持てない。

　孫として、血縁として見てもらったことなど、一度もない。

　どれだけ飾り立てた駒でも、都合が悪くなれば容赦なく切り捨てる。

　祖父は――ジェスタール公爵は、残忍で冷酷な人なのだから。