沈黙の花

四章 思い出の花

〈4−7〉 バササササ⋯⋯

　体調も整い、今日から職務に復帰しようとしたノクスは、執務室の前で立ち止まっていた。

（うん、どうしようかな）

　扉の隙間から室内を覗き、思っていた以上の惨状だったので扉を閉め、今こうして困っている。

　驚きというか、意外というか、凄いなぁというか。

　特に目立った感想はないのだが、これが普通じゃないんだろうなぁ、ということくらいは分かる。

　ノクスは背後に目を向け、アルカスに訊ねる。

「僕(・)が休んでいたのって、どれくらいだっけ？」

「十日です」

　眉間にシワを寄せ、アルカスが答える。

　なるほど、十日でああなったらしい。

「ねぇ、アルカス。これって、普通のことなの？」

「恐らく、違うかと」

「そうなんだ」

　納得したように声を上げ、どうしようかなとノクスは呟く。

　長いこと宮廷管理官の仕事を務め、何度か寝込んでいるのだがこれは初めてだ。

「もう開けちゃおうか」

　後のことは後で考えようと、ノクスは勢いよく扉を開き、後ろに一歩下がる。

　それと同時に、バササササ⋯⋯と音を立て、足元に紙の山が雪崩落ちてきた。

「ふふっ、嫌がらせだね」

　いつものようにニコニコしながら、ノクスは足元を見る。特に何の感情もなかった。

　部屋の奥は、休む前と変わらず小綺麗だ。

　扉の前にだけ、扉を開けると雪崩が起こるように紙の山が配置されていた。

　これを嫌がらせと言わずしてなんと言おう。

　散らばった書類を、アルカスが手早く集める。

　ノクスも膝をつき、一枚を手にとって目を細めた。

「皆、どうして僕に構うのかなぁ」

　宮廷管理官の執務室にある書類の九割は、嫌がらせで送られてきたものである。

　二十歳という若さで宮廷管理官の官職を賜った、国王の覚えめでたき青年――ノクス・フェリスという人間に対する、周囲の認識だそう。

　後ろ盾がいるわけでもなく、貴族出身というわけでもない。日頃の鬱憤を晴らすには最適というわけだ。

　物価が高騰していると言われたとて、それは貴族議会に通してほしい。

　宮廷管理官にはどうしようもない話である。管理するのは宮廷内だけだ。物価は管理していない。

　ノクスは天を仰ぎ、呟く。

「暇だから、セレネでも来ないかなぁ」

「⋯⋯これのどこが暇なのですか？」

　集めた書類を両手で抱え、アルカスが言う。

　しばらくは暇をすることがなさそうである。主に仕分け作業で。

「セレネがいたら、ちょっと楽しいのに」

　拗ねた子どものように呟き、ノクスは書類の仕分けにでも勤しむことにした。

　そんなセレネがやって来るのは、そこから暫く先の話である。

　◇◆◇

（⋯⋯いたたまれない）

　花瓶の花を入れ替えながら、セレネは何かあるのだろうかと考える。

　先程からずっと、ノクスがチラチラチラチラとセレネの方を見てくるのだ。

　一体どうしたのだろう。

　元気になって良かったですねとは言ったが、まだ何か言ってほしいのだろうか。

　その後ろで書類を懸命に分けるアルカスもアルカスで、視線で何かセレネに訴えてくる。

　言いたいことは、ノクスと違う気がした。

　当然ながら、セレネは読心術など持ち合わせていない。

　言いたいことは言ってもらわないと分からない。

　かと言って、このまま帰るのも後味が悪い。

　セレネは訊いてみる。

「⋯⋯何か御用でしょうか」

　ノクスの笑顔が、少し嬉しそうなものになった。

　アルカスが、諦観と優しさが半々の表情になった。

　主従で反応が真反対である。やはり、どうしたのだろう。

　ノクスは作業の手を止め、とびきりの笑顔でセレネに言う。

「ねぇ、何か面白い話ない？」

「⋯⋯⋯⋯」

　セレネは無言の半目になった。

　話題はこちらに全振りである。何だろう、面白い話って。

　面白いどころか話すことすらないのだが、そんなことより気になったことがある。

「その書類、片付けなくてよろしいのですか？」

　アルカスが力強く頷いているのが、セレネの視界の端に映った。

　だがしかし、そんな苦労人従者に背を向けている主人はあっけらかんと言う。

「大丈夫だよ」

　アルカスが後ろで頭を抱えている。

　セレネは助け舟を出すべきだろうかと悩む。

「⋯⋯あの、アルカス様が困ってらっしゃいますけれど」

　小声で呟くと、ノクスは振り向いてアルカスを見た。よく聞こえたなぁなんて感心する。

　心なしか、琥珀の瞳が陽に照らされた宝石の如くキラキラと輝いている。

「良い？」

「⋯⋯⋯⋯どうぞ」

「やった」

　たっぷり沈黙し、葛藤した後、アルカスは渋々といった様子で頷いた。大変そうである。

　そりゃあ、こんなに顔が良い青年におねだりされては、誰もが聞かざるを得ないだろう。

　全く持って便利な性質をお持ちでいらっしゃる。

「何でも良いよ」

　にこりと笑いかけてくるノクス。

　規則的に床に靴が擦れる音が聞こえるので、貧乏揺すりでもしているのだろうか。アルカスに肩を叩かれ、その音は止まったが。

（何か面白い話と言われても⋯⋯）

　花屋で暇をし、庭弄りをするだけの日常を送るセレネに面白い話などない。

　せいぜい、北部にいた頃の実験話くらいなのだが、万人受けするとは限らない話ばかりである。

　爆発とか毒とか火事とか、とにかく物騒なのだ。

　どこか子供っぽいお坊ちゃんには、刺激が強い気がする。

（せめて、話題だけでもないかな）

　こちらが一方的に話さずとも、とにかく話題が欲しい。

　やはり、ここは無難に天気の話だろうか。

　話すことに困ったら「今日はいい天気ですね」というものだと相場が決まっている。

　庶民のセレネは、貴族にも通じる話というものが分からない。

　つまり、相当な無茶振りをされているのである。

　過去の記憶を遡っていくセレネは、先日の出来事をふと思い出した。

　いたではないか、ここに知り合いの貴族が。

　これはしめたぞ、と思い、セレネは空色の瞳を柔らかく細める。

「チェスを教えていただけませんか？」