沈黙の花

四章 思い出の花

〈4−5〉 爆発実験

　人通りの多いところでは危ないからと、セレネは場所を移した。

　ついてきたのは、粉屋の三人とウィス、それに数人の野次馬である。

　やって来たのはそれなりに広いが人のいない、寂れた場所。

　あるものと言えば、枯れた植木くらいだろうか。

　よく物乞いを見かける場所だが、今日はいないようだ。

　あげるものはないので良かった。こちらとて貧しいのである。

　何にせよ、ここなら大丈夫そうだ。

　その辺りから拝借した木箱の中に、粉を充満させ、袋の素材でもある麻を入れる。

　店から持ってきた花瓶に水を入れ、数字馬鹿に太陽との角度を計算してもらってそこに置く。

　これで、箱の中は大凡粉屋と同じ状態となった。

「あとは待つだけです。危ないので、離れていてください」

　野次馬たちにも呼びかける。

　これで、彼らが好奇心に任せて近づこうとセレネの責任ではない。

「もう少し離れたほうが良いんじゃないか？」

　片眼鏡をクイッと押し上げ、ウィスはキラリと目を光らせる。

　絶対どうでも良いやつだと思いつつ、優しいセレネは聞いてやる。

「何で？」

「ほら、見たまえ。この地点から箱までの距離。もう少し離れたら、とても美しい数字の並びが完成する。これはかの有名な数学者⋯⋯」

「離れたら良いんでしょ」

　どう考えても長くなりそうだったので、セレネは話を遮って一歩下がる。

　美しくない！　それは下がりすぎだ！　という叫びは、面倒なので聞き流しておこう。

　言われた通り下がったじゃないか、というのがこちらの言い分である。

　ウィスは胸に手を当て、さながら聖句を読み上げる聖職者のように続ける。

「分かるか？　自然界には美しい数字が溢れている。一番分かりやすい例が植物！　花弁の数、重なり方⋯⋯それらが素晴らしい秩序に従っているんだ。一、一、二、三、五⋯⋯」

「そろそろかな」

「人の話を遮るな！　っていうか君、いつ離れたんだ！？」

　ちょっとずつちょっとずつ距離を開けたので、大人が一人寝そべることができるほどに、セレネとウィスの距離が開いた。

　それはさておき、本題に戻ろう。

　水の入った花瓶が太陽光を集約し、一点を照らす。

　満遍なく地を照らす時は心地よく、暖かい陽光も、一点に集中すれば高温となる。

　それは、麻を焦がし、発火させるほどに。

　穏やかに降る雨は大地を潤すが、同じ水量が一気に落ちれば洪水となり、街を壊す。

　水も光も、理屈は同じである。

　野次馬たちが、驚愕の声を上げる。

「同じ音だったか、よく聞いておきなよ」

「勿論さ」

　視線も合わせずに会話をした直後、ドンッと鈍い爆発音がし、箱が燃え上がった。

　あらかじめ水を汲んでいたバケツを持って走り、セレネは即座に消火する。

　ずぶ濡れになった木箱は、プスプスと煙を上げていた。

　火種が残っていないかを念入りに確認し、セレネは粉屋たちの方を向く。

「窓辺に花瓶を置くのは、やめたほうがよろしいかと。このように、自然発火の原因となりますので」

　曲面のある玻璃製の容器に水を入れると、集光効果のあるレンズが完成する。

　容器を通して見える手が大きく見えるのは、そのためだ。

　そのレンズが陽光を集め、火種を作った。

　爆発するのは、粉が舞い、充満している室内ではよくあることだ。

　舞う粉は目に見えないほどに小さい。その分、空気に触れる面が多くなるため、燃えやすい。

　一つに引火すれば、その他の粉にも燃え広がり、結果的に爆発を起こすのだ。

「火付けではありませんよ」

　分かっているだろうが、一応言っておく。

　ウィスが女神を拝むかのごとく視線を向けてきた。うざい。

「いやぁ、疑っちまってすまなかったね」

「次来た時は、おまけしてやるよ」

　気さくな態度で、ぽんぽんとウィスの肩を叩く粉屋たち。

「いえいえ、大丈夫です。貰うものと払うものが釣り合わないと、数字的に美しくないので」

　頭を搔きながらウィスは言う。変わった謙遜である。こいつ以外に言うことはないだろう。

（ほっとこ）

　使った木箱は、ありがたく貰うことにした。

　乾燥させて、細かく砕いて畑に撒けば肥料になるのだ。

　掃除が終わったところで、セレネは息を吐く。

　買い出しをして、昼食を食べて帰ることとしよう。

　やることはやったとセレネはスカートの裾を翻(ひるがえ)す。

　ちなみに、セレネが爆発の原因を知っていたことには、きちんと実体験がある。

（懐かしいなぁ）

　あれは遡ること、十四年前。セレネが四歳の時の話である。

　◇◆◇

　その日、リーフ家の三人は腕まくりをし、キッチンに立っていた。

「子どもたちよ！　今日は三人でクッキーを焼こう！」

　という突拍子もない父の言葉の元、突然始まったクッキー作り。

　別に料理人でも何でもない、ごくごく平凡な植物学者の父はレシピ本を開いた。

　用意したのは、小麦粉、バター、蜂蜜、卵、香辛料。

「よぅし、セレネ。父さんが量ったこの小麦粉とバターを、ボウルに入れてくれるかい？」

「うん、分かった」

　セレネはバターを入れ、器をひっくり返して粉をボウルに入れる。

　思いの外ボウルが重かったので、豪快にひっくり返してしまった。

　ぼふんと粉が舞い、二人はケホケホと咳をする。父は換気をし、すぐに空気を入れ替えた。

　顔も服も真っ白になったが、まぁ後でどうにかなるだろうと二人してスルーする。

「混ぜるのは力仕事だから、父さんに任せてくれ！」

　父は手ですくい上げ、叩きつけるようにして生地を捏ねる。

　といっても、まだバターと小麦粉しかないので、小麦粉がさらに舞うだけであった。

「はい、父さん。蜂蜜、卵、香辛料。全部計量したよ」

「おぉ、さすがは我が息子！」

「お兄ちゃん、すごい」

　兄は何でもできる。一度にいくつものことを過不足なくこなすのだ。

　三日に一度学校にも通っていて、そこでも上位の成績を収めているとか。とにかく凄いのだ。

　兄が計量した蜂蜜、卵、香辛料を入れ、父はさらに生地を捏ねていく。

　ただひたすらに小麦粉が舞っていたのだが、次第にドンッ、ドンッと生地に重みが出てきた。

　叩きつけるたびに、窓がビリビリと揺れる。

「よぅし、次は楽しい型抜きタイムだ！」

「やったぁ」

「はい、父さん。型はここに用意してるから」

　用意周到な兄が、型の入った籠を置く。

　三人は木の棒で生地を伸ばし、型抜きをしていく。

　花や葉っぱ、猫や女の子に男の子――たくさんの形が作られていく。

「セレネ、見て」

　兄に肩を叩かれ、セレネは背伸びをして見る。

　兄が使っている机は、セレネの背ではまだ見えないのだ。

　器用な兄は、ナイフを使って型抜きをしていた。兄の手元には、星と三日月がある。

　どちらも、家にある型では作れない形だ。

「わぁ、すごい！」

　セレネは目を輝かせ、机に手をかけたままぴょんぴょん跳ぶ。彼女なりの喜びの表現だ。

「焼けたら、セレネにあげるからね」

「お兄ちゃんは、何でもできるね。すごいね」

「セレネのお兄ちゃんだからだよ」

　そう答え、兄は茶目っ気たっぷりにパチンとウィンクをする。

　その後もどんどん型を抜いていき、ついに焼く行程まで来た。

　暖炉の上に鉄板を置いて、そこに生地を並べていく。

　あとは、生地がこんがりきつね色になるまで焼いて、冷ますだけ。

「いいか、子どもたちよ。この待ち時間に、片付けをする！　何事も効率が大事なんだ」

　こくこくと頷く二人を見て、父は力強く頷いた。

　使った道具を洗ったり、出した食材を片付けたり、いらないものは捨てたり。

「お兄ちゃん、これどこ？」

　セレネは小麦粉の袋を持ち、ふらふらしながら兄のもとへ歩いた。

　小麦粉の入った袋は、両手で持ち上げても子どものセレネには十分重たい。

「小麦粉は二番目の棚の、一番上だね。重たいから、手伝うよ」

「うん。ありがとう」

　二人は背伸びをし、協力して小麦粉を上に持ち上げる。

　とはいえ、小麦粉を出したのは父。棚の一番上は、父でないと届かない高さにあった。

　しばらくして、背伸びに耐えられなくなったセレネが転倒。

　さすがの兄も一人では支えられず、小麦粉の袋は盛大にひっくり返った。

　細やかに舞った小麦粉は、暖炉の火に引火。

　かくして、真っ昼間のリーフ家は大爆発を起こしたのである。

---

優しいご近所さんのおかげで、火はすぐに消されたそうです。

それ以降の父の口癖は「効率じゃなくて、安全だ！」に変わったそうな。

ちなみに太陽光の集光は、何度も洗濯物を焦がしたという結構ありがちな（本人談）実体験に基づいているという話があります。