沈黙の花

四章 思い出の花

〈4−4〉 雑草娘とウイスキー

　新年から二週間ほど経った頃、セレネは王都に買い出しへ出ていた。

　祭りが終わった後は、物価が下がりやすい。世の理である。今が狙い時だ。

　さて、何を買おうか。

　お腹が空いたので、たまには外食でもしようか。

　そんなことを考えながら、セレネは人の多い王都を歩く。

　やはり、露店の串焼きが食べたい。けれど、レーズンパンも捨てがたい。

　食べ物のことばかり考えていると、焦げ臭い匂いが鼻をついた。

　刺激的なスパイスの匂いなら食欲を誘って良いのにと、セレネは口を尖らせる。

　周りを見渡すと、澄んだ青空に煙が立ち上っているのが目に入った。

　その側で、男女が三人、一人の男を囲んでいる。

　囲まれている男の方は、何か必死に弁明しているように見えた。

（小火(ぼや)か）

　粉屋だったと記憶している建物が、一部真っ黒になっている。

　早いこと消火できたようで、周りに燃え移っていることはない。

　どうやら、囲まれているあの男は火付けだと疑われているようだ。

（まぁ、私が関わることじゃないか）

　じきに警備兵だか何だかがやって来るだろう。

　花屋のセレネが介入したところでの話だ。

　というわけで、ただの野次馬として何食わぬ顔で前を通り過ぎようとするセレネ。

「もしかして、雑草娘か？」

　懐かしい呼び名に、セレネは足を止める。

　声の方を見ると、弁明している男と目が合った。

　毛先に癖のある焦げ茶の髪。似合っていない片眼鏡。歳はセレネと然程変わらぬように見える。

（どこかで見たことあるような、ないような）

　如何せんセレネなので、覚えていない。

　眉をひそめて、首をひねる。

「覚えてないのか！　いや、君はそういうやつだったな⋯⋯」

　顎に手を当て、ブツブツ言う片眼鏡。何だこいつ。

「こいつ、嬢ちゃんの知り合いか？」

　粉屋の店主が、親指で変な片眼鏡野郎を示す。

「いいえ、初対面かと」

「ひどくない！？」

　大袈裟に声を上げる片眼鏡。

　何だか、その大袈裟さに見覚えがあった。

　必死に頭をひねり、セレネはポンと手を打つ。

「あっ、アルコール伯爵令息のウイスキー」

　ざわざわと騒がしかった周りが、ピタリと静かになった。

　皆、唖然としてセレネと片眼鏡を交互に見ている。

　彼らが言いたいのは一言だろう。

　――アルコール伯爵令息のウイスキーって、誰？

　その沈黙を破ったのは、片眼鏡ことウイスキー。

「違う。違うから！　アルケーツ伯爵令息のウィス！　っていうか、今はそれですらないっ！」

「⋯⋯そうだったっけ？」

「ほんっと、君は何年経っても変わってないな！」

　一向に終わりが見えない二人の会話。

　野次馬たちは、伯爵令息って言ったか？

　アルケーツ伯爵って、北の大貴族じゃないか⋯⋯とひそひそ話をしている。

「親に追い出されて食うに困り、新年早々火付けでもしたの？」

　可哀想に。そこまで追い詰められていたなんて。

　そして、新年早々火事場泥棒でもしようとして失敗したようだ。

　セレネも少しは同情する。

　アルケーツ伯爵令息でないということは、そういうことなのだろう。

　昔の恩があるので、言ってくれたら食べ物くらい恵んであげたのに。

　残念ながら、少し遅かったようだ。もう犯罪に手を染めた後だった。

「違う。違うから。追い出されてなんかないから。いやでも、形としては追い出されたのかも⋯⋯」

「ちゃんと罪は償うんだよ。じゃあね」

　顎に手を当て考え始めるウィスを見て、セレネは踵を返す。

「ちょ、ちょちょちょっ！」

　帰ろうと思えば、腕にしがみつかれた。

　そして、藁にも縋るような目を向けられる。何だこいつ。

「僕は何もしていないから。この僕が、自ら美しい数字の並びを乱すと思うかい？」

うるうると目を潤ませて、こちらを見てくる。

これが別の人物なら、飼い主に懐く子犬のようで可愛かったろうに。残念である。

（でも、言われてみればそうかもしれないな⋯⋯）

　残念だなぁと思いつつも、彼の言うことに一理あるかもしれないな、とセレネは思っていた。

　昔からそうだったが、ウィスは少し⋯⋯いや、かなり変わった感性の持ち主である。

　全てを数字で判断して、何よりも美しい数字を好む。

　人も建物も植物も、何もかもが数字に見えるようなやつなのだ。

　端的に言えば、数字馬鹿だ。

「この粉屋は黄金比で構成されていたんだよ。それが爆(・)発(・)したことによって、崩れてしまった⋯⋯なんと勿体ない」

　何言ってんだ、と思いつつ、セレネはちょっとだけ形が崩れている粉屋を見る。

　黄金比だか何だか知らないが、数字馬鹿のウィスが美しい数字の秩序を自ら壊すとは思えない。

　どうやら黄金比の素晴らしさに見惚れて店を眺めていたら、爆発したそうだ。

　で、火付けだと疑われている。本当だとすれば、とんだ災難である。

　セレネはふっと気づき、ウィスの方を見る。

「爆発？　今、爆発って言った？　燃えたじゃなくて？」

「あぁ、そうだ。かなり大きな音で爆発した」

　ドンッ、と鈍く大きな重低音が鳴り、燃えたではなく爆発したそうだ。

　セレネは粉屋の店主に尋ねる。

「誰か、店の中や近くで煙管(きせる)を吸った人は？」

「いねぇだろ。んな狭いとこで吸わねぇよ」

「僕も吸わないよ」

　店主に続いて、ウィスも否定する。

　一つの考えが頭をよぎり、セレネは粉屋の中に足を踏み入れる。

「何やってんだ？　危ないぞ嬢ちゃん」

「お構いなく」

　店主の言葉を受け流し、セレネは水でびしょびしょな床を歩く。

　店内入って左側に窓、右側に棚という簡単な作りだ。

　人が横に並んで二人か三人ほどしか歩けるスペースのない、比較的狭い店である。

（粉まみれだ）

　セレネは軽く咳き込む。粉屋だから当然だが。

　小麦粉やライ麦粉が袋に詰められ、大量に棚に積んである。

　これも半分はダメになったのだろう。勿体ない。

（玻璃製の花瓶⋯⋯良いものだな）

　セレネは床に転がっていた、透明な玻璃でできた花瓶を拾い上げる。

　下の部分が膨らんでおり、洋梨みたいな形をしている。

　落ちた衝撃によるものか、少しヒビが入っているが、水が漏れるほどではないだろう。

　近くの窓辺には、中心だけ円状にくっきり粉が乗っていない場所があった。花瓶の底と同じ大きさだ。

　花瓶はここに置いてあったのだろう。

「この花瓶、何か花は生けてありましたか？」

　店の外にいる店主に尋ねる。

「あぁ⋯⋯種類は覚えてねぇが、飾ってたぞ」

（なるほど）

　散らばったピースが、一つに繋がる。

　口の端が自然と上がり、セレネは笑みを浮かべていた。

　窓からは陽が差し込んでいる。

　少し前なら、日差しはもっと強かったはずだ。

　粉が舞った店内。水を入れた玻璃製の容器。しかも、曲面がある。

　そして、陽が差し込んだ先には粉の入った袋。麻で包まれているので、燃えることは十分にあるだろう。

「これ、借りても良いですか？」

　セレネは粉袋と花瓶を見る。

　粉袋は、もう売り物にはならないが使い物にはなるものだ。

「嬢ちゃん、何する気だ？」

　店主は腕を組み、訝しむように言う。

　なので、セレネはこう答える。

「火付けでないことを、実験によって証明しようと思いまして」