沈黙の花

幕間

〈幕間 2〉 雑草娘

　シュタール王国北部、アルケーツ伯爵領は旅人に人気の名所だ。

　北部といえど、年がら年中白一色ではない。

　それなりに晴れた日もあるし、太陽と顔を合わせることも三日に一度はできる。

　ほどよく積もった雪は、幻想的な雪景色を生み、子どもたちが雪遊びをする姿もよく見られる。

　宿屋の接客は丁寧で、土産物もたくさん。

　温泉まで湧いており、旅の疲れを癒やすにはうってつけ。

　名物のパンシチューは、丸いパンの中に、ゴロゴロと大きな野菜が入った温かいシチューが入っているものだ。

　特に冬になると、その街の食卓には、必ずと言っていいほどパンシチューが上がるとか。

　そんな街の孤児院の庭で、一人の少女がしゃがみ込んでいた。

　年は五、六歳ほど。

　小さな手は、プチリプチリと丁寧に花壇の雑草を摘んでゆく。

　少女はそれを、反対の手で大事そうに握りしめていた。まるで、宝物でも握りしめるかのように。

　少女が孤児院に入ったのは、ほんの数週間前。

　母の顔は知らない。

　物心ついたときからずっと、父と三つ年上の兄と三人で暮らしてきた。

　だがしかし、父は数週間前に帰らぬ人となってしまった。

　兄は何でも器用にでき、顔立ちも整っていたため、有名な貴族に買われたという。

　他に親戚もおらず、天涯孤独の身となった少女は孤児院に入り、毎日庭をふらふらと歩くだけの日々を過ごしていた。

　顔立ちはそれなりに整っており、にこりと笑えば愛嬌があって可愛らしいだろう。

　銀の髪に空色の瞳という容姿も、どこか神秘さを生む容姿だ。

　だが、ずっと無表情で会話も最低限。愛想という言葉が、まるでなかった。

　年上の乱暴者食べ物を取られたとしても、泣きも怒りも反論もしない。

　代わりに庭へ行き、雑草を摘んでは食べ、飢えを凌いでいた。

　施設の職員がこっそりパンを差し出しても、見向きもしない。

「これでいいの。おいしいから」

　そう言って、また雑草を口に入れる。

　感情が全く見えないその子を不気味に思い、次第に職員たちもあまり近寄らなくなっていった。

　雑草ばかり食べる少女は、他の孤児たちから、雑草娘と呼ばれていた。

　雑草のように、誰にも見向きされない、踏まれるだけの存在だと。

　◇◆◇

（タンポポ、ナズナ、スイバ⋯⋯）

　生で食べるなら、スイバが一番美味しい。とっても酸っぱいけど。

　タンポポには火を通さないとすごく苦いんだよな、塩を振ったらマシになるかな。

　でも、厨房に行っても使わせてもらえないだろうな――そんなことを考えながら、ただ黙々と雑草を摘む。

　少女はふと手を止め、どんよりと曇った灰色の空を見上げる。

（⋯⋯お兄ちゃんは、何してるのかな）

　兄はすっごく有名な貴族に買われた。少女はそこまでしか覚えていない。

　でも、お別れの時に言っていた。

　離れていても、見上げている空は同じだよ、と。

　天文学が好きだった兄は、よく空を見上げていたのだ。

　一体、兄を買ったあの貴族はどんな名前だったか。

　何だか美味しそうな名前だったのだが、大抵のことは飲食物に置き換えてしまうので、どれも美味しそうだ。

　植物名以外は覚えるのが苦手なのだ。覚えていない。

　食べ物のことを考えたからか、クウッとお腹がなった。

　そういえば、朝も昼も食べていないのだったか。今になって思い出す。

「おい」

　声が聞こえる。

　どうせ自分じゃないだろうと無視する。

　相手にしても、食べるものを取られるだけだし。

　取るなら勝手に取ってほしいのだが、今はあいにく持ち合わせがない。

　食べられるものと言えば、左手に握りしめている雑草くらいだ。

　無言で雑草を摘んでいると、目の前を何かが遮った。見ると、袋に包まれたパンだ。

　ボールみたいにまんまるな形をしているので、パンシチューだろうか。

　そう思えば、露店で同じ物を食べた気がする。

　少女は顔を上げる。

　パンを持っているのは、毛先に癖のある、焦げ茶の髪の少年だ。

　あまり似合わない片眼鏡をつけている。年は同じくらいか、少し年上か。

　身なりからして、孤児院の者ではないのは分かった。

　ちょっと裕福な庶民か、貴族か。

「君、何も食べてないだろ？」

　んっ、とパンを押し付けられる。

　少女はパンと少年を交互に見て、おずおずと手を伸ばした。

　とても温かい。誰かと手を握ったような、ぽかぽかした気持ちになれる。

　怒られないかな、なんて少し思いつつ、少女は顔を上げる。

　何も言われない。

　貰っても良いのかなと考えた少女は、きちんと礼を言う。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　少女は花壇に腰掛ける。少年はその隣に座る。

　少女は小さな口で、パンをかじる。

　サクサクした生地だ。ずっと食べていたら、口の中がカラカラになるだろう。

　一口で辿り着けなかったけれど、予想通り、中にはシチューが入っている。

　クリーム色の中に、ビタミンカラーのオレンジや緑が入っていて色鮮やかだ。

　あんまりに熱かったので、ハクハク言いながら食べていく。

（これなら、タンポポもおいしく食べれるかな）

　少女はそう考え、側に置いていたタンポポの葉を手に取る。

　そして、パンシチューの中に入れようとする。

「何してんだ、お前ぇっ！？」

　少年は大声で叫んで立ち上がり、すぐさま少女の右手を掴む。

　少女はこてんと首を傾け、さもありなんといった様子で答える。

「味変」

「味変⋯⋯？　味変で、雑草⋯⋯？」

　少年は理解できない、という感情を全身で表していた。

　詳細に言えば、目が大きく見開かれ、大袈裟に頭を抱えている。

「おいしいから」

「胡椒(こしょう)とかじゃなくて？」

「ハーブと一緒」

　少年はなるほど、と一瞬思った。

　確かに、ハーブも言われてみれば雑草と同じじゃないかと。

　だがしかし、そんなわけないだろうという結論に至る。

　別にこの草たちは、ハーブとして育てられたわけではないのである。

「⋯⋯ちょっと信じそうになったんだけど？」

「良かったね」

「良くないと思うけどね？」

　オウム返しにしてくる少年が何だか面白くて、少女はクツクツと肩を震わせて笑う。

　やはり、笑えば年相応の子供らしく、可愛らしい。

「名前、なんて言うんだ？」

（なまえ⋯⋯）

　何だっけ、と少女は一瞬詰まった。

　孤児院に入ってからというものの、名前を呼ばれたことが数え切れるほどしかない。

　ここ十日は確実に呼ばれていないので、物覚えの悪い少女は自分の名前を忘れかけていた。

（なまえ⋯⋯お兄ちゃんがお星さま好きって、言ってたから⋯⋯）

　少女の名前は、三つ年上の兄がつけてくれたという。

　確か、月のない夜に生まれたから、見えない月の代わりとなって夜を照らすように⋯⋯みたいな由来だった気がする。

　スカートに乗ったパンくずをはらいながら、自分の名前を思い出した少女は答える。

「セレネ。セレネ・リーフ」

「僕はウィス・スカラー。ちなみに、アルケーツ伯爵令息」

　アルケーツ伯爵といえば、この地を治めている領主ではないか。

　それは理解できたが、なにせ人の名前を覚えられないセレネはこう言った。

「アルコール伯爵令息のウイスキー様。パンシチュー、ありがとう。おいしかったよ」

　非常に棒読みの言葉であった。特に前半部分が。

「うん。酒はもっと大きくなってからにしよう」

　ウィスは片眼鏡を押し上げながら頷く。

「お酒飲んだら、あったかくなれるのに」

　北部の常識である。

　老若男女問わず、酒は暖を取るためのものだ。

　しかし、何故領主の息子が孤児院に来ているのだろう。

　そういえば、領主様は優しいから、よく孤児院に寄付をしてくれると院長が言っていた気がする。

　じゃあ、寄付しに来た帰りだろうかとセレネは思った。

「次は何を食べたいんだ？　持ってきてやる」

「同じの。パンシチューが良い」

「ふぅん。そうか」

　ウィスは片眼鏡の奥の目を眇めて、背を向けて去っていく。

　それから定期的に、セレネはウィスからパンシチューを恵んでもらった。

　宮廷薬師であるメディオに養父として引き取られ、孤児院を出るまでの二年間ずっと。

　◇◆◇

『んっと⋯⋯新しい名前、セレネ・エクレアだっけ？』

『エストレラだ。この馬鹿が』

『いてっ』

　そう言って養父に拳骨を落とされていたのが、ウィスが最後に見たセレネの姿である。

　本音を言うと、ちょっと心配になった。

　あれから十一年。ウィスは十八歳だ。

　セレネは十七歳。どこで何をしているのかは、一切知らない。知るわけがない。知れるわけがない。

　それでもふと雑草娘のことを思い出したのは、道端に雑草が生えているのを見かけたからだ。

　細長く、青紫色の花を咲かせる雑草。

　セージ、もしくはサルビアというらしい。

　ウィスはぼんやりと考えた。

　雑草娘はどこへ行っても、雑草のように生きていくのだろうと。

　どれだけ踏まれてもめげず、たくましく生きる雑草のように。