沈黙の花

三章 美の花

〈3−10〉 沈黙の花

　病人の前でする話ではないと、二人は場所を変えることにした。

　提案してきたのは、アクアの方だ。

　単なる気遣いというより、会話の内容とその着地点が分かっているがゆえの行動に見えた。若いながら聡い娘である。

　アクアは屋敷に泊まり込みで働いているそうで、屋敷の離れにある自室にセレネを招き入れた。

　アクアは雑茶を用意する。

　侍女として仕えているからか、給仕の手際が特に良い。

　思わず惚れ惚れしてしまいそうだが、今はそんな場合でないことくらい分かっている。

　簡素な部屋には、必要最低限の家具しか置かれておらず、がらんとしている。

　恐らく、最初に支給されたものから一切増えていないのだろう。カーテンすらない部屋なのだから。

　依頼書と同封されていたノクスの手紙に記されていた通り、家計が苦しいようである。

　調度品を買う余裕がないほどに。

「⋯⋯誰の差し金なのかしら？」

　探るように、アクアは問いかけてきた。

　セレネはゆるゆると首を横に振って答える。

「私はただの花屋です。誰の差し金でもありません」

　半分真実、半分虚偽である。

　どちらがどちらかは、言わずもがな。

　アクアは訝しむように眉をひそめ、信じられないものを見るような目でセレネを見る。

「⋯⋯その歳で？」

「三年前、十四歳の時からです」

　ちょうど、今のアクアと同い年のはずだ。

　最初こそ慣れないことが多かった⋯⋯わけでもなかった。

　なにせ、客が来なかったのだから。開店から半年は来なかった。悲しい。

　植物の世話自体は、小さい頃から好きだったのでしていた。

「せっかくお茶もいれてもらったことですし、茶菓子にどうぞ」

　セレネは柑橘とブルーベリーの入ったバスケットを差し出す。

「⋯⋯毒があるんじゃなくて？」

「毒はありませんよ」

　セレネはそれを証明するように、ブルーベリーをつまむ。

　口の中でプチリと弾けて、甘酸っぱさが広がる。正真正銘のブルーベリーだ。

　ベラドンナの実とブルーベリーは、見た目が非常に酷似している。

　前者は猛毒、後者は食用だ。

「流行に敏感でいられる主人を持つ貴女なら、覚えているはずです。柑橘の香水と、ベラドンナの目薬を」

　両方とも、ここ一ヶ月のうちに出回り、流行り、そして注意喚起や禁止令が下されたものだ。

　流行を知らなくとも、貴族に仕える身なら知らぬはずがない。

　柑橘とベラドンナの実――この両方は、どちらも流行に自然と潜む毒として見られていた。

　自然に紛れ込んだ毒だ。無知ゆえに起こった事態だったと。

　だが、真実は違う。

「両方、アクア様が仕組んだことですよね？」

　こくり、と唾を飲む音が聞こえた。

　アクアマリンのように薄い水色の瞳だからこそ、分かりやすい。その瞳孔は大きく開いている。

　但し、目薬の効能ではなく、緊張で。

　アクアの実家であるマリン男爵家は、数年前までは豪商だったという。

　主に化粧品などを開発し、交易によって莫大な利益を上げたそうだ。

　一時期は流行の最先端を走るほど、有名だったとか。

　だからこそ、今回の香水や目薬も効能抜群だとして広まった。高値にしても、怪しまれにくかった。

　そのブランドには、成功していたという前例があったから。過去に積み重ねた信頼があったから。

　だが、一つだけ引っかかる箇所があった。

「その植物の知識は、誰からですか？」

「⋯⋯！」

　アクアは目に見えて動揺していた。

　視線はとめどなく泳ぎ、カツカツと等間隔に靴が床を叩く音が聞こえる。焦っている時に出る宥め行動だ。

　先程のアクアは、ブルーベリーを見て『毒があるのではないか』と尋ねてきた。

　いくら見た目が酷似していようと、ブルーベリーとベラドンナの違いは分かる者には分かる。

　目薬作りで使っていたとしても、生木を燃やした時と同じように、煙の猛毒を含む。

　それを知っていたからこそ、近づいて観察することはなかったのだろう。

（私はまぁ⋯⋯）

　食べたことあるから、なんて言えるわけがない。

　ブルーベリーと間違えて誤食したことがあるのだ。

　あの時は散々嘔吐薬を飲まされた。

　拳骨を頭でなく、腹に入れられるのである。地獄だった。

　アクアは俯いたまま、か細い声で縋るように呟く。

「⋯⋯聖女様、よ」

「聖女？」

　セレネがその言葉を復唱すると、アクアは小さく頷いた。

「えぇ、私のもとにやって来て、優しい声で囁いてくださったの」

『神が告げた通りにすれば、貴女の願いは叶うでしょう』と。

　アクアはもう、何も信じられなかった。だから、信じるしかなかった。

　結果、化粧品は売れた。売り上げは急激な右肩上がりとなったそうだ。

　そして、ずっと忌々しいと思っていた令嬢たちに痛い目を見せてやれた。

　親の笠を着て、美貌を自慢して――その美貌を泥で汚し、失わせ、命の危機にまで晒したのだ。

　作戦としては、大成功なのだろう。

「私はただ、家族のために⋯⋯家族を、幸せにするために」

　アクアは顔を覆い、項垂れる。

「相手にも家族がいると思わなかったのですか？　アクア様なら、自分と重ね合わせることができるはずです」

　そう、アクアならできるはずだ。大事にしたい家族が、まだ生きているのだから。

　我ながら、なんて烏滸(おこ)がましいのだろうと思う。

　セレネには、悲しむ家族なんていないのに。何だったら、自ら毒を食らうまである。

　養父といえど、所詮血の繋がりはないのだ。

　本業が薬師であの性格なので、人の死にいちいち咽び泣く性でもない。人は死んだらそれまでだ。

　悪意はどうであれ、ベラドンナの目薬の件については、死人も出ている。

　先程のリナリアも、あれは恐らく重度の昏睡状態だ。

　――逃がすべきでも、擁護すべきでもない。

　しようと思っても、セレネにできるわけがない。

　そもそもここにセレネを遣わせたのは、あの宮廷管理官なのだ。

　彼はきっと、アクアを捕らえる。そうやって、政治の中枢から整える役職なのだから当然だ。

　場合によっては、一族極刑もあり得る。

（なら一つは、偶然で済ませたら良い）

　何も、人為的に起こったものが二つである必要はない。

　ずる賢いと思う。

　自分が裁かれる原因になりたくない。

　そういう我儘(わがまま)で罪悪感を減らそうとしているのもある。

　ベラドンナの花言葉の一つは、沈黙だ。

「待ち受けている運命は、変わらないかもしれません」

　セレネはゆっくりと、提案する。

　それでも良いのならば、一つを沈黙しましょう、と。

　◇◆◇

　――化粧品で一躍有名になっていたマリン男爵家が、ベラドンナの目薬を故意に流出させた。

　そんな知らせで、宮廷は一時期賑わっていた。無差別の大量傷害、殺人なんて、そうそう起こらない。

「沈黙して隠蔽、か⋯⋯セレネも考えるね」

　柑橘の香水は知識の欠落による偶然だった。

　ベラドンナの目薬は、明確な殺意を持って出回らせた。

　それが、セレネの言うマリン男爵令嬢の言い分だ。

　ノクスはそれを、二つ返事で通した。

　どうせ、柑橘の香水については殺意の確認がしにくかったことだし。

　だから厳しく規制せず、注意喚起で済ませていたのだ。

「エストレラ嬢の意見を、そのまま通してよろしかったのですか？」

「⋯⋯さぁね」

　アルカスの問いに、ノクスは曖昧に答える。

　マリン男爵は爵位の剥奪。そして王都からの追放、生涯幽閉。

　その妻と一人娘は、修道院送り。余生を慎ましやかに暮らすとか。

　――生き殺しにされるくらいなら、死んだほうが楽だったのではないか。

　そうノクスは考えてしまう。

　だが、セレネの主張を通し、結果的に刑が軽くなった。

　自分の感覚がおかしいことは自覚しているので、彼女の意見を通したのだ。

　自分なんかが宮廷管理官などするべきではない、とつくづく思う。

　何故、国王はノクスをこの職に任命したのか。

　何度訊いても、返ってくる答えは『お前のためだ』といつも同じ。

　理解も納得も共感も何一つできない。

　いつしか、訊くのすらも飽き飽きしてしまった。

「⋯⋯にしても、聖女という存在が気になるね」

　シュタール王国で信仰されている宗教に、聖女なるものはいないはずだ。

　何か少数派の宗教だろうか。それとも、個人だろうか。

　そもそもそれは、存在しているのか。聖女なるものは単独なのか、複数人なのか。

　どれほどの知識を持っているのか。どのような悪意を持っているのか。

　考えれば考えるほど、謎は絶えない。

「放置しておけば、確実に同じことが起こる」

　今分かるのは、これだけだ。

　ナイフの切っ先のような視線が、積み重なった書類たちに突き刺さる。

　何としてでも、それだけは阻止せねば。

　考えることが多い。

　これ以外にも、するべきことは山程あるというのに。

　ノクスは資料を投げ出し、物憂げなため息をついた。

　椅子の背もたれに身を預け、窓の外を見る。

　薄く雲のかかった青空が、とても遠くに感じられた。

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ここで一度、一区切りです。

まずはここまでお付き合いいただいた方、ありがとうございます。

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