沈黙の花

三章 美の花

〈3−8〉 バラ？

「お久しぶりです」

　いつも通り、無表情無愛想にセレネは述べる。

　目の前の人物は、変わらぬ笑みで言う。

「セレネの方から来るなんて、珍しいね」

（そうですねー）

　全く持って、その通りである。

　まさか、宮廷管理官の執務室を自ら訪ねることになるなんて、夢にもみなかった。

　目の前にいる人物――宮廷管理官、ノクス・フェリスは羽根ペンをペン立てに立て、頬杖をつく。

「事情はカロンから聞いているよ。魔女の話と流行り病の話、調べてくれたんだって？」

　にこりと美しく微笑むノクス。

　相変わらず、非の打ち所がない表情管理でいらっしゃるものだ。

　どうやら、二人には面識があるようだ。

　まぁそりゃそうか、と思いながらセレネは首肯(しゅこう)する。

「予想される原因は何か、教えてくれる？」

「分かりました」

　ひとまず、先日の王都へ散歩に出た日を反芻(はんすう)しよう。

　◇◆◇

「お嬢ちゃん、これを一つどうだい？　王都でも流行ってる最新作だよ！」

　そう言って、露店商の男が見せてきたのは、手のひらに収まる程度の小瓶だ。

　ただの小瓶ではない。

　これでもかというほど精緻な彫刻が施されているものだ。

「全部模様が違うから、全部世界に一つだけのものだよ。お嬢ちゃんの心に響くものを選んでごらん」

　そう言って、男はウィンクをする。

　いい歳して何やってんだ、というのが冷めたセレネの感想だ。

　男の髪は、白髪混じりである。四十路は確実に過ぎている。

　カロンとは違った意味で、下心が見え見えで仕方がなかった。

　一瓶一瓶で模様が違うのは、失敗したことによるものを『世界に一つだけ』と称し、誤魔化したように見える。

　つまるところ、素人目に見ても少々雑なのだ。

「香りを嗅いでも？」

「あぁ、勿論さ。きっと、気に入ってくれるよ」

　こんな小娘が、どうして小瓶に金貨一枚払えるだろうか。

　声に出さず毒づきつつ、セレネは小瓶の蓋を開ける。混ぜ物をしているようで、様々な匂いが混ざって香る。

　清潔感のある匂いで、バラが一番強く香る。

　値段からして上流階級向けなので、上品な香りがするのは当然といえば当然だ。

　セレネは小瓶を置き、商売文句に目を向ける。

『その雫を瞳に一滴垂らせば、貴女は夜よりも深い瞳を手に入れるでしょう。恋は視線から始まる――ならば、準備を』

（うわぁ、胡散臭い⋯⋯）

　なにかゾクゾクしたものが全身を巡る。

　急激に込み上げてきた嫌悪を表情に浮かべぬよう、抑えるのに苦労した。

「さぁ、一瓶いかが？　バラの貴公子様が、きっと振り向いてくれるよ！」

（バラの貴公子て何やねん）

「結構です。ありがとうございます」

　ペコリと丁寧に一礼し、セレネはその場を後にした。

　◇◆◇

「原因はバラなの？」

「違いますよ？」

「ノクス様⋯⋯」

　こてんと小首を傾げるノクスに、セレネは食い気味に否定する。アルカスは頭を抱えていた。

　バラの貴公子に揺さぶられ過ぎである。

　一切関係ないのに、つい勢いで余計なところまで言ってしまった。言わなきゃよかった。

　そこで、セレネはハッとする。

　もしかして、この美青年はバラの貴公子が迎えに来るのを夢見ているのか。

　貴方がバラの貴公子ですよ、とでも言ってあげた方が良いだろうか。

（白馬の王子様っていうのもあるんだっけ⋯⋯）

　頬を赤くし、愛しの王子様を探すカレンデュラを思い出したセレネは、ぼんやり考える。

　バラの貴公子だろうが白馬の王子様だろうが、今はどうでも良い。

　話を戻して。

「原因はその小瓶――化粧水、目薬と言ったほうが良いでしょうか」

「バラの香りがするから？」

　またもやバラである。

　好きなのだろうか。今度持ってきてあげようか。美味しいから。

　セレネは優しく言う。

「ノクス様は一旦、バラから離れましょう」

「うん、そうするね」

　幼子を諭すように言ったからか、幼子のような返事が返ってきた。

　本当にこれが二十三歳なのか。セレネより幼く見える。

「バラは香り付けです。問題の成分が含まれているのは、別の植物にあります」

　ベラドンナ――美しい女性を意味する名を持つ花である。

　摂取すると心拍数増加、幻覚、けいれん、意識障害などを引き起こし、最悪死に至る。

　幻覚では、浮遊感を感じることもある。空を飛んだという魔女の話は、恐らくここからだ。

　魔女はいなかったが、体験は嘘ではない。嘘でも本当でもない皮肉がよく効いている。

　そしてそれが悪化したのが、謎の流行り病である。

　一瓶金貨一枚というぼったくりようなのだ。入手できる層はかなり限られてくる。

　主にそんな値段を払ってまで、美しくなりたいと強く願う令嬢だ。美に執着しているとも言える。

　さらにベラドンナには、別の作用がある。

「散瞳です」

　つまりは、瞳孔を拡大させるのだ。それを利用したのが、例の目薬である。

　この国の価値観では、瞳が大きく潤んで見えると若く、妖艶に、そして神秘的に見えるという。

　だから、この目薬は広く出回った。

　そして少量ならば、薬にもなる。鎮痛や不眠改善の作用があるのだ。

　毎日美容のために、少量ずつ摂取する目薬。

　よもやそれが、少しずつ、静かに体を蝕んでいるなんて思うだろうか。

　花言葉の沈黙は、そうしてゆっくり毒が効いていくことからきている。

　いわば、ベラドンナは沈黙の花である。

　美を求め、手に入れた代償として、命を失う。

　死んでは元も子もない。結局、何もかも全てが無意味になる。

「服用されている方は、瞳孔が大きく見えますのですぐに分かると思いますよ」

　特に、セレネのように色素の薄い瞳とあらば。

　何だか居心地が悪いなぁ、と思えば、ノクスがじいっとこちらを見ていた。

「どうかなさいましたか？」

　顔に何かついているだろうか。そんなことをした記憶はないが。

「ううん。何でもないよ」

　ノクスは美しい琥珀の瞳を、静かに細める。

　珍しく、何かの感情を滲ませて。

　それが何かなんて、セレネには分からない。

　興味がないので、分かろうとも思わない。

「――澄んだ青空みたいな、綺麗な空色だなって」

　懐かしそうに、愛おしそうに――それでいて、寂しそうにノクスは呟く。

　そんな複雑そうな感情はすぐに消え、ノクスはいつものように優しく笑う。

「ありがとう。帰っていいよ」

「では、失礼します」

（⋯⋯変な人）

　大人びているのか、子供っぽいのかよく分からない人だ。

　変といえば、目薬のこともである。

　目薬が売っていたのと同じ店に売られていたもので、気になるのが一つ。柑橘の香水だ。

　効果抜群で高値の化粧品を流行らせ、上流階級の女性だけを狙っているように感じる。

（まぁ、いっか）

　気になりはするが、好奇心に任せて調べるものではない。

　◇◆◇

　珍しいな、とアルカスは思った。

　それと同時に、幼い少年の姿と声が蘇る。

『✕✕✕の目は、綺麗なお空の、色⋯⋯ねぇ、そうだよ⋯⋯』

　そう言って、あ(・)の(・)子(・)は青空に手を伸ばしていた。

　ただ無表情に、けれども涙を流して。

「アルカス」

　名を呼ばれ、アルカスは目の前にいる青年を見る。

　宮廷管理官、ノクス・フェリス。

　天上の女神が地に舞い降りたとも謳われるほどの美貌を持つ青年。

　外を眺めていたノクスは振り向き、琥珀の瞳を剣呑に細めて口を開く。

「ベラドンナの目薬に規制をかけろ。製造、販売、購入、所持、使用の全てを禁止。違反したらそれ相応の罰を下すと」

　命令形で下されるその言葉は、普段とは異なる、冷たく感情の抜け落ちた声だ。

　慈悲も情も含まれていない――故に、ずっと貴(とうと)い者の命令。

　それを感じ取ったアルカスは、いつもより恭(うやうや)しく頭を下げる。

「仰せのままに」