沈黙の花

二章 想いの花

〈2−6〉 煙毒

　先日、北方にある地にて異民族討伐が行われた。

　大した脅威でもなかったそうなので、近くの都市、グレインから見習いの剣士たちが討伐に向かった。

　武功を挙げれば、憧れの騎士に一歩近づけるかもしれない。

　もしかすると、騎士爵の位を貰えるかもしれない。

　そんな熱意を持って、剣士たちは意気揚々と北の地へ旅立った。

　無事に討伐を終え、帰る途中に事は起こった。

　野営にて食事を取っていた剣士のうち数名が、中毒症状を訴えたというのだ。

　症状は頭痛、腹痛、吐き気、目眩(めまい)など。

　原因が何かは分からなかったが、剣士たちは持っているもの全てを投げ出し、その場から離れた。

　そのおかげか、幸いにも死者はいなかった。

　その時に取っていた食事は、近隣の村から分けてもらったものらしい。

　頭に血が上った剣士の数名は、その村の村人が毒を盛ったとして捕らえ、その場で村長を手打ちにしようとした。

　冷静な者がそれを止め、村長及び村人たちの罪状、処分は保留となっている。

　◇◆◇

　話し終えると、メディオは水をゴクリと飲んだ。

　セレネはカタバミの代わりに、この前貰った花の砂糖菓子をつまみ、ふぅんと相槌を打った。

　たっぷりと纏わりついている砂糖が、とても甘い。甘すぎる。

　セレネはどちらかというと、甘いものより刺激のある辛い味が好きなのだが。

　だからといって捨てるのも勿体ない。

（頭痛、吐き気に目眩、か⋯⋯）

「ねぇ、それって火は焚いてた？」

「そうだな。まぁ、安静にしてりゃ日にち薬で何とかなるっつって放ってきた。そんくらいしねぇと、戦場で生きてけねぇよ」

「⋯⋯⋯⋯」

　薬師の言葉がそれで良いのだろうか。

　まぁ一理ないこともないが、大雑把である。

　話の内容と自分の知識を照らし合わせ、思考を巡らせていると、ちょんちょんと肩をつつかれた。

　振り向くと、キラキラ輝く若葉色の目がすぐそこにある。

「ねぇねぇセレネ。これ、食べても良い？」

「いいよ」

「やった」

　ミラは幸せそうな表情で、砂糖菓子を口に運ぶ。

　元からあげるつもりで持ってきたので、むしろ食べてほしいまである。

　これほどの甘味を食べる機会は滅多にないので、とても嬉しそうだ。

　そんなミラを横目に、セレネはハーブティーでも淹れることにした。

　積み重なった薬草から、ハーブティーに使えるものをちょいと拝借する。

　今日は爽やかさが欲しいので、レモンバームにしようか。

　鎮静効果や記憶力向上があるので、メディオにも良いはずだ。まだボケず、健康に過ごしてほしい。

　爽やかな風味のハーブティーに甘い砂糖を入れれば、いい感じになるのではないかという魂胆もある。

「ハーブティー淹れるけど、じいさんとミラもいる？」

「いるいる〜」

「勝手に薬草使うなって言ってるだろうが！　いるわ！」

「いるんだ」

　三日間出張していても、その疲労を感じさせないほどに元気である。

　本当に先程まで宮廷を離れていたのか、疑わしいくらいだ。

　慣れた手つきでハーブティーを淹れると、爽やかなレモンの香りが広がった。

　透明感のある淡いレモン色に、紫色のスミレが良いコントラストを生んでいる。

　目にも鮮やかで美味しいとは完璧ではないか、と自画自賛しておこう。

　ハーブティーを飲み終え、一息つくと、セレネは帰ることにした。

　花の砂糖菓子の残りは、決めていた通りミラにあげることにする。

「じゃあね、また来る」

「うんっ、バイバーイ！」

　元気良く手を振るミラと、ケッと鼻を鳴らすじいさんに背を向け、セレネは医局を出る。

　そして、立ち止まる。

「⋯⋯⋯⋯」

　そこには、いつも通りの従者アルカスを連れた、大変麗しい青年が立っていた。

　確実に待ち伏せである。

「ごきげんよう、セレネ」

「⋯⋯ごきげんよう、ノクス様。では、さようなら」

　待ち伏せのせいで、機嫌はむしろ悪い方なのだが。

　その感情は押し殺し、セレネは何事もなかったかのように横を通り過ぎようとした。

　だがしかし、腕を掴まれる。

　そーっと振り向くと、神の作り物と見紛うほど美しい顔があった。

「逃げるなんて、ひどいなぁ」

　ひどいなぁ、はこっちのセリフである。

　穏やかな口調と笑顔なのに、謎の圧を感じる。怖い。

「一つだけ答えてくれたら、放してあげるから」

　顔をしかめるセレネに、アルカスが憐れむような視線を向けてくる。

　そこに長年の哀愁が漂っている気がするのは、思い過ごしだろうか。

「⋯⋯何でしょうか」

「異民族討伐で起こった中毒症状。原因は何だと思う？」

　こちらが全ての話を知っている前提での問いである。

　それが意味することは、たった一つ。

（こいつ、盗み聞きしてたのか⋯⋯！）

　人の話を盗み聞きするとは、なかなかの腹黒さである。

　色々湧き出てくる不満の言葉は飲み込んで、セレネはノクスから距離を取った。

「⋯⋯植物には勿論、毒があるものもあります。中には、全草に毒を含むものも」

　花のみならず、茎、葉、枝、根、果実、種子――植物全てに毒を含むもの。

　そう、枝にも。

「生木を燃やせば、その煙にも毒が含まれます」

　一番有名なのは、夾竹桃(きょうちくとう)だ。

　花言葉は用心、油断大敵、危険な愛など。

　桃色の綺麗な花を咲かせ、意外とどこにでも生えているが、触れるだけでも炎症を起こすほどの猛毒である。

　致死量も極めて少ない。摂取すれば死ぬ場合が多い。

　今回死者が出なかったのは、初期症状でその場を離れたことと、屋外で火を焚いていたことがあったからだろう。

　それでも、運が良かった。

「あと、これどうぞ。落とし物です」

　そういえば、とセレネは懐(ふところ)から、白いハンカチを出した。

　棟の入口辺りに落ちていたものだ。

　ありきたりな白いハンカチだが、端の方に、黄色いバラの刺繍が施されている。

（帝国出身の人が刺したものかな？）

　そう思いはするが、口には出さない。

　確信は持てないし、ただ好きだからと黄色いバラを選んだだけかもしれない。

「そう。預かっておくよ」

　ノクスはそれを受け取った。

　落とし主に心当たりがあるのか、アルカスに何か言っている。

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

　沈黙が流れる。

　無表情のセレネ、微笑むノクス、何かを悟るアルカス。

「⋯⋯以上です」

「そう。参考にさせてもらうよ」

　締めの言葉が必要だったのだろうか。

　ノクスは琥珀の瞳を僅かに細めると、背を向けて歩き始めた。アルカスも一礼してついていく。

（⋯⋯どこに向かってるんだ？）

　セレネの記憶が正しければ、宮廷管理官の執務室は逆方向である。

（まぁ、何でもいっか）

　宮廷管理官なのだから、宮廷内のあらゆるところを彷徨(うろつ)いても何ら不思議ではない。

　セレネは小さく息をつくと、ようやく帰ることにした。