沈黙の花

二章 想いの花

〈2−5〉 クローバーとカタバミ

（どこかで、討伐でも終わったのか？）

　リボンの切れ端を手で集めながら、セレネはそんなことを考えた。

　最近、客足が少しだがあるのだ。こんな何も無い場所に佇んでいる花屋が。

　ちなみに、二週間ほど前も同じようなことがあった。

　いずれにせよ、客のほとんどは女性。小さな子供を連れている人もいる。

　頼む花束はそれぞれ違うが、そのどれもに入っている花が勿忘草(わすれなぐさ)だ。

　小さく青い花を咲かせる花である。

　勿忘草の時期は、春から初夏にかけて。

　今の時期ではないのだが、如何せん植物好きのセレネだ。秋にも咲くよう花を狂わせ、調整している。

　賑わっている理由はそこだろうか。

　勿忘草といえば、悲恋物語の伝承が有名だ。

『昔、若い騎士とその恋人が川のほとりを歩いていました。

　二人はその川辺に、小さく可憐な青い花が咲いているのを目にしました。

　騎士は恋人のためにその花を摘もうとしましたが、鎧が重く、川に足を取られて流されてしまいます。

　流されながらも、騎士は花を岸に投げ、最後の力を振り絞って叫びました。

「私を忘れないで」、と。』

　その言葉が、勿忘草の花の名前の由来になったという伝承だ。

　花言葉としては、私を忘れないで、真実の愛などがある。

　伝承をなぞって、この国では出兵前、後に恋人や家族同士で贈り合うという習慣がある。

　相手の無事を願い、帰ってくるまで決して忘れないという思いからだ。

　勿忘草を求める客が増えたということは、そういうことなのだろう。

（そろそろ良いかな）

　もう客は来ないだろう。

　セレネはそう読み、宮廷の医局に行くことにした。

　セレネはあらかじめ摘んでおいた薬草を確認すると、籠を持って店を閉めた。

　◇◆◇

「じいさーん、薬草持ってきたよ⋯⋯あれっ、いない」

　セレネは医局に入るなり、少し目を丸くした。

　宮廷薬師のじいさんこと、メディオが不在とは珍しい。

　代わりにいるのは、薄茶の髪を編み込んで結った少女だ。

　メディオが唯一取った弟子で、名前はミラ・ヘイズ。年はセレネと同じ十七歳。

　ミラは真剣な表情で薬草を見分けていたが、セレネに気がつくとパッと破顔する。

　丸い若葉色の目を爛々(らんらん)と輝かせて、作業そっちのけでセレネに抱きついてきた。

「セレネ！　久しぶりぃ〜！」

「籠持ってるから、持ってるから」

　持っている籠が腹に突き刺さって痛い。ミラも同様だと思うのだが。

「あ、ごめんごめん。で、薬草だっけ？　その辺に置いとけば、師匠気づくかなぁ」

「そうしとく」

　扉の向かいにある机に、見えるように籠を置いておく。これなら言わずとも気がつくだろう。

「あ、そうだ！　セレネ、ちょっと見て見て」

　ミラは薬草がこんもりと積もった籠の側に行き、ちょいちょいと手招きをする。

　近づけば、緑の匂いがよく感じられる。

　セレネは積み重なった薬草を一枚つまみ上げ、籠にあるものと交互に見て呟く。

「クローバーとカタバミ？」

「⋯⋯当たり。つまんない」

　ぷうっと膨れっ面を見せるミラ。

　クローバーとカタバミの葉はよく似ている。混ざっていたら一種類だと間違えてしまうかもしれない。

　けれども引っかからず、すぐに当てられたことが面白くないらしい。

「師匠に、クローバーとカタバミくらいは見分けられるようになれって言われたの」

（⋯⋯まだ見分けられないんだ）

　確か、メディオの弟子になって二年のはずだ。

　クローバーとカタバミが見分けられなければ、かなりの致命傷である。

　クローバーは楕円形の葉で、白い模様が入っている。

　カタバミはハート型。特に目立った模様はない。

　効能の違いもかなりある。

　クローバーは解熱、消炎、利尿作用などが期待できる。

　カタバミは咳止め、疲労回復、美肌効果などが期待できる。

　花が咲いていれば話が早いのだが、あいにく薬草として扱われているので、花はない。

　実は、見た目以外でも、この二つを見分ける方法というものはある。

　セレネはカタバミを一つつまみ、口の中に入れる。

　咀嚼しながら別のカタバミを差し出すと、ミラも不思議そうに口に入れた。

　ゆっくりと不審げに口を動かしたかと思えば、バタバタと足を動かし始めた。

　水が欲しいのだろうと思い、コップに注いで前に置くと、ミラは一息に飲み干した。

　ぷはっと息を吐いて、死地から帰ってきた時のように一言。

「す、酸っぱいぃ⋯⋯」

「そう、カタバミは酸っぱいの」

　セレネは何食わぬ顔で、もう一つカタバミを食べる。

　ひふぅひふぅと変な声を出していたミラは、突然の納得顔で勢いよく立ち上がる。

「そういうことか！」

「どしたん？」

　頬杖をつきながら、冷めた態度でカタバミを食べるセレネ。

　ミラは高く拳を突き上げて言う。

「食べれば見分けられるじゃん！」

「⋯⋯⋯⋯」

　少し開いた窓の隙間から、ぴゅうっと風が吹き抜けた。

　セレネは口の中にあるカタバミを飲み込んでから言う。

「お腹壊すから、やめた方が良いよ」

　生で大量に食べると、多くの場合は健康を害する。

　茹でたり塩もみをすれば、多少はその成分が抜けるのだが、いずれにせよ多く食べすぎるのは良くない。

「その前に、食べたらなくなるだろうが！　こんの馬鹿弟子っ！」

　空気がビリビリするような怒声は、相変わらずである。

　扉の方を見ると、いつまでも元気なご老人のメディオが戻ってきていた。

　そして、とても七十代とは思えぬ素早さでミラの後ろに回り込み、すかさず拳骨を落とす。

「ったぁっ！」

　すごい音がした。あれは痛い。ミラは頭を抑えて泣きべそをかく。

　セレネは片手を上げて挨拶をした。

「どうも、じいさん」

「薬草を勝手に食べるな！」

「いてっ」

　久しぶりに拳骨を食らってしまった。懐かしい。この芯まで響く感じ。

　毒を食べて倒れては、よくこうして怒られたものだ。セレネは頭をさすりながら、メディオの方を見る。

「ところで、どこ行ってたの？」

「んぁ？　呼び出し食らったから行ってたんだよ」

「呼び出し？」

　セレネは冷やすものを探しながら、復唱した。

　宮廷には薬師の他に、医者もいるはずだ。呼び出しとなれば、後者のほうが多い気がするのだが。

「えっと、この前の異民族討伐、だっけ？　その部隊が帰ってきたんだよね」

　布巾を濡らして頭の上に乗せているミラが言った。

　あれはしっかり冷やせているのだろうかと疑問に思う。

（やっぱそうなのか）

　勿忘草の売り上げが多かった理由は、読み通りのようだ。

　メディオはどかっと椅子に座り、腕を組む。

　そして仕分けができていないクローバーとカタバミの籠を一瞥してからケッと鼻を鳴らした。

「そうだよ。んで、帰り道に原因不明の中毒が起きちまったとさ。人手が足りねぇからって、呼び出されてたんだ。三日間、グレインまで行ってたんだよ」

「後処理だ〜って言って、あっちこっちに剣士がいたと思うんだけど、セレネは見てないの？」

　言われてみれば、確かに騒がしかった気もする。あれはそういうことだったのか。

「そうなんだ」

　あくまでも興味がなさそうに、セレネは相槌を打った。

　ちなみにグレインとは、王都より少し北にある中都市である。

　確か、騎士や剣士を目指す子どもが通える学校があったはずだ。

　そのため、剣芽(けんが)の都(みやこ)と呼ばれているとかなんとか。

　メディオは眉間にしわを寄せて、近くにあった帳簿を机に叩きつける。

「お前、興味持ってんな？」

　顔に出ていただろうか。そう思いつつも、セレネはしらばっくれる。

「気のせいじゃない？」

「縄で縛られっぞ」

「⋯⋯何で知ってるの」

「そこの馬鹿弟子から聞いた」

　メディオは顎で指し示す。そちらを見ると、ミラがニコニコしていた。

　あとでもう一度、カタバミを食べさせてやろうかと考える。

　メディオは足も組んで、机の端をトントンと指で叩く。

「まぁ、暇なお前のために話してやるよ」

　何だか、軽く揶揄(やゆ)された気がする。