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85.話し合い

よろしくお願いします！

　ユーリがぽつりとつぶやく。

「驚きました……わりとしょうもない理由だったんですね……」

　それを聞いたレオポルドはニヤリとして、形のいい唇の端を持ち上げた。精霊みたいなのに悪い顔もできるって、なんか不思議。

「おまえもそうだろう……ユーティリス、どんな理由で力を欲した？」

「建国の祖、バルザム・エクグラシアは竜騎士でもあり魔術師でもあった。今はそれぞれ師団長がいて、国王は竜王と契約して政務を行うだけだ……僕は師団長になりたかった。なんの実力もない……お飾りになりなくなかった」

　自分の両手を見つめたユーリに、レオポルドは眉を上げた。

「お前の父親は……アーネスト陛下はお飾りなどではないぞ？りっぱな為政者だ」

「そうですね……今ならわかります」

　レオポルドはなんだかんだいって、相手が話しやすいようにしてくれている。緊張していたユーリもだんだん肩の力が抜けてきて、わたしはそれに乗っかった。

「つまり、ここにしょうもないバカがふたり……」

「ネリア、ひどいですよ」

「おまえに言われたくないな。それに『力が欲しい』という子どもの言葉を真に受けて、ろくに説明もせず契約を交わしたグレンにも責任はある」

「……しょうもないバカが三人いたってことね、わかった」

　ユーリは自分の首にはまったままのチョーカーに指でふれた。

「レオポルド、これはどうしたら外れるんですか？」

「知らん」

「え」

　とほうに暮れたような顔をするユーリに、レオポルドは黄昏色の瞳を向けた。

「わかってたらとっくに教えてる。陛下にもさんざん聞かれた。知らんものは知らん」

「レオポルドのときはどういう状況で外れたの？」

「理由はもう忘れたが、ケンカだ。教室で級友たちと……そのときに『呪い』は解けた。そのあとすぐに全身が引き裂かれるほどの痛みで、保健室に担ぎこまれた」

「なにかにぶつかったとか？」

「グレンの術はそんな単純なものじゃない。長期間、体を支配し続ける術式は、あいつなりに細心の注意を払って組んでいる」

「ううーん……それじゃ、解く方法はなくて待つだけなの？」

　レオポルドは椅子の背もたれに身を預け、宙を見つめて考えこんだ。

「私も自分のときに、もっと検証すればよかったのだろうが、そんな余裕はなかった。なにより同じバカをするヤツがいるとは思わなくてな。知っていたら絶対に止めた」

「バカですみません……」

「バカなまねをした自覚はあるのね」

「まぁな……今となっては、バカはバカなりに真剣だったとしか言いようがない」

　ゆるく頭を振ったレオポルドは、自分の首に手をあてて、かつてチョーカーがはまっていたあたりを触った。

「母の死後、一度も会いにこなかった仮面の男は、十二の誕生日に突然現れて、『ほしいものはあるか？』と聞いてきた」

「グレンが？」

「私がほしかったのは『自由』だ。アルバーン領では幽閉同然に育てられたからな。何者にも支配されたくなかった。誰かに思い通りにされる人生など、自分のものではない。だから『力がほしい』……そう答えた」

　なによりも自由を望んだレオポルド。けれど幼い彼ではまだ、それは許されなかったのだろう。

　銀の錬金術師は思ってもみなかった方法で、彼に望み通りのものをくれた。

「契約の詳細を知ったときには、すでに鈍い銀色のチョーカーが首にはまっていた。あいつへの怒りと殺意が湧いた」

　そう言って彼は、グレンの魔石がしまってある師団長室の壁をにらみつける。

「あいつはそういうヤツだ。研究のためなら人を人とも思わない。息子だろうが王子だろうが関係ない。実験の対象にされたようなものだ」

　彼の瞳に強い光が宿り、そこにこもる怒りの感情に、わたしはぞくりとした。

　レオポルドはゆるく頭を振って、ひとつ息をつく。まばたきをすると、瞳に宿っていた燃えるような怒りは消え、彼は無表情に淡々と続けた。

「いまはその話はどうでもいい。私は『呪い』で苦痛を味わったが後悔はしていない。そして時が来れば……そ(・)の(・)時(・)が(・)来(・)た(・)とわかる」

「そうですか……」

　壁から視線を戻したレオポルドは、目の前にいる赤い髪のユーリにたずねる。

「ユーティリス、研究棟は快適か？」

「ええ、まぁ」

「ユーリはがんばってるよ」

　彼は大きくため息をついて、首を横に振る。

「そうじゃない、ユーティリスは成年王族だ。本来なら立太子の儀に臨み、婚約者の選定なども始まる。研究棟に入り浸ることが許されているのは、その契約があるからだ」

　レオポルドは表情を険しくして、ユーリの首元を指差した。

「タイムリミットは第二王子カディアンが学園を卒業し、成人するまでだ。それまでに『呪い』が解けなければ、エクグラシアは選択を迫られる。このままおまえを王太子とするか……かわりに弟をすえるか」

　わたしは息をのんだ。これまで『錬金術師のユーリ』のことは考えても、『第一王子のユーティリス・エクグラシア』のことは考えていなかった。

　学園で会った彼の弟……カディアンは、ユーリのことを兄としてちゃんと慕っているようだった。

「その場合は『錬金術師ユーリ・ドラビス』として研究棟で生涯を送ることになる。それもひとつの選択だ。国王と錬金術師、どちらを選べばいいかなど誰にもわからん」

　鋭い光を放つ黄昏色の瞳から、ユーリはそっと視線をそらした。

「僕は……カディアンが国王でもいいと考えています」

「おまえ自身がどう考えていようと、国を二分する騒ぎになる」

　ユーリがその童顔に似合わない、苦渋に満ちた表情になる。兄弟で王位を争いたくなんかないだろう。

　けれどエクグラシアは大きな国で、貴族たちや大臣、大勢の文官がそれぞれの考えで動いている。

　わたしはテルジオの言っていた言葉を思いだす。

（ああ、だから『互いを守る盾』なんだ……）

　用事がなければ研究棟からほとんど出ないわたしと、さまざまな憶測やウワサを避け、研究棟でひっそりと過ごす王子……ふたりを守るための。

　なんの後ろ盾もない、逆にいえば貴族のしがらみがない娘。それは王家にとっては都合がいい。

「ユーティリス、おまえは自分がどうしたいのか意志を明確にしろ。他人の思惑など気にせず、それを守り通せ」

「はい、わかりました……」

　顔をひきしめて返事をするユーリの横顔は、まだ線は細くとも青年らしい精悍さを感じさせる。わたしは椅子から立ち上がった。

「レオポルド……今日はいろいろと教えてくれて、本当にありがとう！でも最初から素直に話してくれればもっとよかったのに」

　ついひとこと文句を言えば、レオポルドは顔をしかめた。

「わざわざイヤな記憶を話したいと思うか？」

「う……そうかごめんね、つらい思いさせちゃって」

「いや……」

　わたしが眉を下げて謝れば、彼は首をかしげてアゴに手をあて、しばらく宙に視線をさまよわせると、ひとりごとのようにつぶやいた。

「思いだしたくもない記憶だったが、こうして話すとそれほどでもないな。おまえのアホ面を眺めていたせいかもしれん」

「……アホ面がお役に立ったようでなによりです」

　……やっぱりかわいくない！

ありがとうございました。