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81.王子の呪い

カクヨム転載を機に、改稿しました。

「おたがい相手が見つかるまでっていうビジネスライクな婚約も、老舗ではよくあるわよ？まぁ、さすがに相手が第一王子じゃ大騒ぎになるでしょうけどね」

「…………」

　大騒ぎどころか、生きていける気がしない。ばっちゃがショックを受けたときは、甘いものを食べて気を落ち着かせろってと言ってた！

　わたしはとりあえず、考えるのをやめて現実逃避する。ビルがコーヒーと一緒に持ってきた、木の小皿に盛られた茶菓子を手に取り、じっくりと見つめた。

「このお茶菓子……かわいいですね。花の型で作ってあって」

「ビルが買ってきたのよね？」

「トポロンは三番街に昔からある店で売られている。バター風味のしっとりした生地に、トポ栗の甘い餡がうまくて、コーヒーにも合う」

　ひと口かじってみると、トポ栗の餡ははじめてだけど、ホクホクした食感がとてもおいしい。トポ栗のほのかな甘味だけでなく、生地に加えてあるバターの香りが、ふわりと口にひろがる。

「グリドルの候補に、トポロンの型を作ったところも入れてください。きれいな形を正確に作れるのが重要なので。老舗と取引があるところなら、しっかりしていると思うんです」

「調べよう」

　ビルが請け合ってくれた。わたしたちと取引してくれるかは、まだわからないけれどね。おいしいトポロンのおかげで、少し現実に向き合う気力が湧いてきた。

「ありがとう、ビル。アイシャさん、ウワサは事実無根です。わたしもユーリも研究棟では仕事をしているだけで、そんな話したこともありません」

「そう」

「そのウワサ……これまでのものとは出所が違うようです。少なくとも錬金術師団からでたものではないです」

　わたしとウワサになるなら、研究棟にいるオドゥやヴェリガンでもいい。

　陛下の意向……それだけで多くの人が動く。王都三師団はそれぞれ独立しているけれど、こういう形の干渉もあるのだと知る。

「ちょっとライアスに相談してみようかな」

「ライアスに？」

「うん。先輩だし、『何かあれば頼っていい』と言われているしね」

　へへっと笑うと、ユーリが肩を落とした。

「やっぱり僕じゃ、頼りになりませんよね」

「えっ、そんなことないよ！でもライアスも去年は大変だったんでしょ？なら対策とか教えてくれそうだもの」

　わたしはすこし冷めてしまったコーヒーを、ぐいっと飲み干した。

「そろそろ王城に戻りますね。情報をありがとうございます」

「そのようすならだいじょうぶそうね」

　わたしはアイシャに向かって、にっこりとうなずいた。彼女は情報をくれたのだ。気をつけろという警告でもあると思う。

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「おかえりぃ！魔道具ギルドはどうだった？」

　研究棟に戻ると、黒ぶち眼鏡をかけたオドゥ・イグネルが、穏やかな笑顔で扉から声をかけてきた。

　こんなときはうさんくさい彼の笑顔でもホッとしてしまう。

「うん、好感触！だけど試作品を作るだけでも、それなりに費用がかかりそう」

「まぁ、それはしょうがないよねぇ……金属加工は金がかかるから。ネリアにおもしろい見合い話がまたきてるよ」

「おもしろい？」

　正直、今したい話じゃないけど、彼に続いてカーター副団長が顔をのぞかせる。

「デゲリゴラル国防大臣が、『甥と師団長との見合いをセッティングしろ』と私に言ってきました」

「は？デゲリゴラル国防大臣って……あのライザ嬢の⁉」

　わたしだけでなく、ユーリたちも驚いたようだ。

「ライアスに縁談を断られたらしくって、こんどは自分の甥っこにネリアを……だってさ。すごいよね？」

　すごいというか……なんというか……。ぽかーんとしていると、オドゥが眼鏡のブリッジに指をかけて身をかがめ、わたしに優しくささやいた。

「いっそのこと、僕と結婚しちゃわない？僕ならお手軽だしぃ」

　彼のプロポーズはスルーして、わたしはたずねる。

「そういえば、ヴェリガンにも見合い話がきているのに、オドゥあてのはないね」

　カーター副団長が渋い顔になる。

「オドゥには前科がありましてな」

「前科？」

「研究資金目当てに婚約した女性の実家から、さんざん援助させて……しびれを切らした向こうから婚約破棄されるまでに、六年間も結婚せずに逃げまわったのです」

　なんですと⁉

「それ、結婚詐欺じゃ……」

　思わず非難する目つきでオドゥを見れば、彼は小さく肩をすくめた。

「まぁ、若いときはいろいろあるよねぇ」

　あんたまだ二十三でしょうが！女の敵だよそれ！

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　ギルド長の秘書ビルは、三人の客を見送ると戻ってきて、がっちりとした巨体をぶるりと震わせた。

「うぅ……あの嬢ちゃんと話すのは緊張するなぁ。あんなちっこい体して、真正面から見すえられると、すげぇ迫力だもんなぁ」

「だけどちゃんと伝わったみたいでよかったわ。ほっといたら……あの子あっさり王城に囲いこまれるもの」

　返事をするアイシャも肩の力を抜き、机に両肘をつくと指を組み合わせて息をついた。

「俺は王子様に同情するね。初恋ぐらい本(・)人(・)た(・)ち(・)にさせてやれと思うよ。ふたりともちっこくて、けっこうかわいいカップルじゃねぇの？」

「そう考えた者が王城にもいるってことよね。でも、彼らが本当に期待しているのは……彼女が王子様の〝呪い〟を解くことでしょうね」

　竜王神事に姿を見せて注目を集めた第一王子。とっくに成人しているのに、その姿は十四、五歳ぐらいの少年に見える。

　それには先の錬金術師団長グレン・ディアレスが関わっているという……。

オドゥのプロポーズ（？）はサラッとスルーするネリア。