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78.懸念事項を片づけろ！

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　食事をしながら、ウブルグが行く海洋生物研究所の話になった。

「海の近くなんでしょ？そこって泳げるの？」

　ちょうど暑い日だったから、なんとなく泳ぎたい気分だったのだ。オドゥがにっこり笑って教えてくれる。

「研究所のまわりは磯だから泳ぎには向かないけど、その近くにマウナカイアビーチっていう、世界的に有名な珊瑚礁のリゾートがあるよ」

「珊瑚礁⁉えええ、行きたい！」

　珊瑚礁が美しい南の海で泳ぐなんて、こっちでもあっちでもやったことがない。するとオドゥが前に乗りだした。

「じゃあ錬金術師団のみんなで行こうよ、アレクも一緒にさ。ぜったい楽しいよ！」

「海⁉」

「アレクも一緒に？……すてきですわね」

　アレクの目がキラキラと輝き、ヌーメリアまでうっとりとほほえむと、ウブルグがひげをなでる。

「こらこら、わしは仕事でいくんじゃぞ！」

「研究棟から海洋生物研究所まで、ネリアに転移陣敷いてもらえば、移動も楽だよぉ？」

「むほ……それはたしかに」

　オドゥの提案はすごく魅力的だ。南の海にも行ってみたいし、獲れたての魚だって食べられる。

　タコが見つかれば、念願の『たこパ』ができる。食いしん坊のわたしには、それだけで魔道具開発のモチベーションアップにつながる！じゅるり。

　珊瑚礁……映像でしか見たことがないけど、まぶしい日差しにキラキラと輝く白い砂、そして鮮やかなエメラルドグリーンの海……背が高いヤシの木！わたしは想像をふくらませた。

　ただし、ひとつだけ懸念事項がある。即答はできない。

「そうね、検討してみるわ」

「よろしくねぇ」

　慎重に返事をしたわたしに、オドゥは深緑の目を細めて、眼鏡に指をかけてうなずく。

　このあいだヴェリガンの体脂肪測定に、錬金釜を使おうとして、わたしは妙な誤解を受けた。

　まずは魔道具作りだ。

　雷の魔石を細かく砕き、微弱な電流を流す術式を組み上げる。つぎに電気抵抗値を測定する術式を書く。

「んと……これをなんとか、ひとつの魔法陣にして……」

　魔法陣をセットした魔導回路に計算式を加えて……数日かかったけれど、それらしきものを作ってみる。

　それから試作品を錬金術師団の男たちに使ってもらう。

「結果はまずまずだけど、みんなの数値がうらやましすぎる……」

　数字をガン見しているわたしに、彼らは不思議そうに次々と質問してくる。

　試作品に乗ったユーリが首をかしげた。

「これ、なにに使うんです？」

　次に乗ったオドゥも眼鏡のブリッジに指をかけ、魔道具の表示をしげしげと眺めた。

「数字がでてくるだけだよね。最初の数字はなんとなくあれかな？って思ったけど……最後のは？」

「ぼ……僕が九？」

「むほ。わしは二十七だぞ」

「うーん。この魔道具を役立たせるには、まずはこの世界でみんなに使ってもらって、統計を取らないとなんだけど……」

　数字の意味がわかったからといって、それほどみんなの役には立たないだろう。

「ネリアもやってみなよぉ」

「そうですな。師団長の結果も知りたいですな」

　オドゥがわたしをうながし、カーター副団長もギラリと目を光らせた。わたしは思わずあとずさりして、首をぶんぶんと横に振る。

「ぜったいイヤ！」

「えええ？使わないのになんで作ったの？」

「……あとで使うもん。これにはだいじな役割があるの」

　わたしはまじめな顔で、作ったばかりの魔道具を抱えた。これは門外不出にして、外への持ちだしは禁止しよう。

「だいじな役割？」

「そう、あえて言うなら『戒め』かしら……」

「いましめ？」

　みんな何か聞きたそうだったけれど、わたしはそそくさと魔道具を居住区へと持ち帰る。

　そして！

　とりあえずそれを居住区の風呂場に持っていき、脱衣所の床に置く。

　アレクに使いかたを説明すると、彼はおもしろがって乗り、表示を見ている。

　ヌーメリアは緊張した顔で見守っている。

「いい？ヌーメリア、わたしからいくよ！」

「はい……」

　わたしは拳をギュッと握りしめる。

　この懸念事項を片づけなければ、わたしに珊瑚礁の海は永遠にほほえまない！

　裸足になったわたしはそっと足を載せて、息を潜めて結果を待つこと数秒……。

　わたしは膝から崩れ落ちた。

「ソラにおいしいご飯作らせて、ヴェリガン太らせて喜んでいる場合じゃなかった……」

　そう。

　わたしが作ったのは体脂肪計。

　乗れば体重と体脂肪率が測定できる、板のようなアレだ。

　わたしはこの世界にきてから、まともに体重を量ってなかった。

　昼間測った男たちの数値が超うらやましい。ウブルグ以外はみんな二十もなかったし、あとヴェリガンの九ってなんなの⁉

　そして体脂肪率の意味なんて、あいつらは知らなくていいから！

　この魔道具はぜったいに販売しない。門外不出の品として、なにがあっても隠し通す！

　つぎにヌーメリアが恐る恐る測定し、数値を見つめてブルブル震えだした。

「わ、私……転移陣はなるべく使わず……ウォーキングからはじめます！」

「わたしも！ヌーメリア、一緒にがんばろう！」

「はい！」

　仲間がいるってすばらしい！

　今まさに女同士の熱い友情が、研究棟の居住区で生まれたのだ！

　同志(とも)よ！

　ただこの友情は熱すぎて、地獄に落ちるときも一蓮托生だった。

「うわっ！テルベリーのカスタードパイ、濃厚なカスタードに甘く熟したテルベリーの酸味が合わさって、とろける舌触りに、パイの食感がサクサクしてて……もぅ最高！おかわりほしい！」

「おともいたします！」

　同志(とも)よ！ともに地獄に落ちるというのか！

　はぁ……でも幸せ……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　今日も研究棟では、オドゥがわたしに催促してくる。

「ネリア～？みんなで海にいく話、どうなった～？」

　わたしは師団長室の窓から遠くの空を見る。

「そうね……まだ検討中」

「ええ？」

「だって……忙しいんだもの。魔道具ギルドにいく用事とか、魔術学園の職業体験だってあるし」

　忙しいのは本当だ。オドゥはため息をついて、わたしに念を押した。

「じゃあそれ終わったら、ぜったい行こうよ！……アレクだって楽しみにしてるんだよ？」

「う……前向きに検討します」

「よろしくねぇ」

　またもや返事を保留するわたしに、オドゥは眼鏡のブリッジに指をかけ、深緑の瞳を細めてほほえんだ。

　すました顔でオドゥを見送り、わたしはこっそりお腹の肉をつまむ。

　もにゅ。わたしは絶望して机に突っ伏した。

「……行きたいよ！わたしだってサンゴ礁の海に行きたいよっ！本当に、めっちゃ行きたいんだよっ！」

　ジタバタと脚をバタつかせて目をつぶれば、わたしの想像がふくらんでいく。

　……まぶしい日差しにキラキラと輝く白い砂、そして鮮やかなエメラルドグリーンの海……背が高いヤシの木……そしておいしいお魚。

　がんばれ、わたし！

　懸念事項を片づけろ！

誤字報告でご指摘いただき、『体重を量る』に訂正しました。

ただし体脂肪率は道具を使い計算してわりだしているものなので、『測る』のままにしています。