77.ヴェリガンの研究室（アレク視点）
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アレクは研究棟の一階にあるヴェリガンの研究室に、彼を起こしにいく役目を喜んで引きうけた。
朝起きてすぐは、ソラも朝食の準備で忙しい。じっとしていられない年頃の少年にとって、ひょろひょろした錬金術師の研究室は、とても魅力的な場所だった。
「ヴェリガン？入るよ」
いちおう声をかけて入るけれど、返事は期待していない。
ヴェリガンの研究室は、植物を育てるガラス張りの温室をそのまま利用したものだった。
空間魔法で広げられたその部屋は、端まで見通せないほど広大な空間で、そこをびっしりと植物が覆っている。
アレクは魔石タイルを敷きつめた通路を、のんびりと歩いた。
植物の呼吸による蒸散で、室内は湿り気をおびた風がゆったりと流れている。
受粉のために放たれた月光蝶がヒラヒラと飛び交い、差しこむ日差しに鱗粉が反射して、月の光のように翅がきらめく。
今は姿が見えないけれど、ガトの木の幹で立派なツノを持つオオチカラムシや、コトリバの葉陰に虹色トカゲを見つけたこともある。
ちょっとした公園みたいで、都会暮らしに慣れていないアレクにとって、この緑豊かな温室はすぐにお気にいりの場所となった。
部屋の入り口からは見えない奥まった場所に、ヴェリガンはたいてい寝ているため、アレクは通路を進んでいく。
初めてヴェリガンの研究室を訪れたとき、ネリアが言っていた。
「テラリウム……というには大きいし、むしろバイオスフィアなのかな」
アレクは聞きなれない単語に、目をぱちくりとした。
「テラリウム？」
「それだけで完結している自然……『箱庭』みたいなものだけどね。アトリウム丸ごとテラリウムにして暮らすとか……はぁ、ヴェリガンてばぜいたく……」
説明してくれたネリアは、そのまま横にいるクオード・カーターと話をはじめた。
「カーター副団長、この温室の維持費って年間どれくらい？……けっこうかかってるね」
「予算を削りますかな？」
「いいよ、そのままで」
「しかし、なんの役にもたちませんぞ？」
ネリアは温室を見回した。
「ヴェリガンが十五年以上かけて育てた温室だもん。一度壊したらもう同じものは作れないでしょ？」
「それはそうですな」
「まだ収納鞄の収入はないけど、防虫剤がそこそこ売れてるし。ユーリが『売れる』っていうなら、ホットプレートも製品化しようかな。調理家電の魔道具かぁ、スキマ産業になるかしら？」
難しい話はアレクにもよくわからなかったが、温室についてはネリアが『そのままでいい』と言ったので、ほっとした。
温室の奥に生える大きなガトの木にたどり着き、アレクは幹に絡みついているツタを伝って器用に登りはじめる。
アトリウムで一番大きな木は、大人の背たけより高い場所で横に大きく枝を広げていた。
木の股になっているくぼみ部分は、人ひとりがゆったりとくつろげるくらいあり、ヴェリガンはよく茶色の毛布を敷いてそこで寝ている。
アレクがくぼみをのぞきこむと、毛布がクシャッと丸まっているだけで人影はない。
（ここにいないとしたら……あそこかな？）
ヴェリガンの寝場所はあちこちに用意してある。
ミルハの木とサンザサの木の間に、ハンモックを吊って昼寝をしていることも多い。アトリウムの中でも風がよく抜ける場所になっていて涼しいのだ。
けれどハンモックもカラだった。
時間があれば、あいている寝床に本を持って潜りこんでも、ヴェリガンはとくに文句を言わない。
だけどまだアレクは、朝食も食べていない。
（早くヴェリガンを見つけなくちゃ）
温室をさらにいちばん奥まで進むと、少し小高い場所がある。そこだけ灌木に囲まれ、ホウメン苔が群生していて、ヴェリガンはそこでのびたように寝ていた。
前に見かけたネリアが「行き倒れみたい……」と顔をしかめていたけど、ここの苔はフカフカとしてやわらかく、日当たりのいい午前中は寝心地が最高なのだ。
「ヴェリガン、起きて」
「……んあ？」
ヴェリガンはショボショボと目をまたたかせると、のっそりと起き上がってあくびをした。
「あぁ……おはよ……アレク」
大人の男はなにか気にいらないことがあれば、すぐ殴るのかとアレクは思っていたが、この研究棟いる男たちはそんなことはないようだ。
ヴェリガンもアレクが研究室に入りこんでも、イヤそうな顔をすることはなく、植物や生き物の名前や生態を、ていねいに教えてくれる。ボソボソと聞きとりにくい声だけれど。
「今日もご飯を食べたら、ヌーメリアが市場にいこうってさ、ヴェリガンも体調よければ一緒にいこうよ」
ヴェリガンはうなずいて、うれしそうな顔をした。
こけたほほにぎょろついた目で、ガイコツが笑っているようにしか見えないが、本人はほんわかしているらしい。
「アレクきてから……ヌーメリアよく笑う……前はさびしそう……だったから……よかった」
「ヴェリガンって、ヌーメリアのこと好き？」
顔色の悪いヴェリガンが赤くなると、どす赤い妙な色になるが、両手を組み合わせてモジモジしていから、どうやら照れているらしい。
「ヌーメリア……ここの植物たちみたい……優しい」
「気持ち伝えたりしないの？」
ヴェリガンはとんでもない、というふうに手を勢いよく左右に振った。
「ぼ、僕なんか……その……見てるだけで……じゅうぶん」
大人の男女の機微なんて、アレクにはよくわからない。
（好きなら市場にいくときに手を繋げばいいのに……）
ちょっとそんなことを思った。
今朝はソラがバターロールを焼いたから、甘いにおいがする。
アレクたちが師団長室に入っていくと、中庭にはすでに人が集まっていて、にぎやかだった。
ラフな装いの錬金術師たちに交じって、カッチリとスーツを着こなした、明らかに場違いな人物がいた。
「すみませんね、ネリアさん。私まで朝食の席にご一緒させていただくとは！」
「いえいえ！補佐官さんにはヌーメリアやアレクだけでなく、こないだは貧血起こしたヴェリガンまでお世話になったからね！」
「テルジオでいいですよ、ネリアさん！……やぁ、アレク君おはよう！」
テルジオがにこにこと手を振ってきたので、アレクも小さく手を振り返す。テルジオの向かいに座るユーリは、ぶすっとむくれている。
「なんでお前までここに……」
「殿下が奥宮を抜けだ……いえ、早朝出勤をされたため、急ぎの書類をお持ちしたのですが……まさかね！こんなとこで！焼きたてパンをお召し上がりとはね！」
「……黙ってたのは悪かった……」
苦虫をかみつぶしたような顔をするユーリの横で、オドゥがニヤニヤと笑いながら、頬杖をついて眼鏡のブリッジに指をかける。
「保護者つきは大変だねぇ。ユーリ、今度から黙ってでてきちゃダメだよぉ？」
「僕は成人してますよっ！」
言い合いをはじめたふたりは放置して、テルジオはサッと取りだしたファイルを、隣に座るヌーメリアに差しだす。
「ヌーメリアさん、市場の地図とオススメの店を、警備隊に聞き取りをして、リストにまとめました！この私が！」
「まぁ！ありがとうございます」
うれしそうに顔をほころばせるヌーメリアに向かって、テルジオは念を押すのも忘れない。
「本当は私がご一緒したいのですが、手のかかる殿下のお守……補佐がありますので！……でも困ったときはいつでもエンツを送ってください！私に！」
話が弾むふたりを見ないようにして、寝起きの格好のままひっそりと、テーブルのはしに座ってうつむくヴェリガンを見て。
たとえ彼の想いがヌーメリアに伝わらなくても。
（僕は彼の友達でいてあげよう）
アレクはそう思った。
ヌーメリアにも、もどかしい感じの大人の恋愛をして欲しいと思っていますが、相手役は誰にするかまだ定まってません…。候補は何人かいるのですけどね。
