73.ミッラのケーキとコーヒー（ヌーメリア視点おわり）
ようやく王都に戻ってきました。いつもの調子に戻ります。
仕事を終えたヌーメリアが、師団長室の居住区に戻ってくると、ネリアがソラやアレクといっしょにケーキを作っていた。
「そうそう！アレクじょうずね！ほら、すごくきれいなお花になった！」
ネリアは昨日、サルカス名産の甘ずっぱいミッラの実をスライスし、赤い蜜に漬けていた。
今日はピンク色に染まったそのスライスを、ヨーグルトムースを固めた土台に、みんなで花びらのように並べている。
「これ……ヌーメリアにあげていい？」
「いいねぇ！ヌーメリア喜ぶよ！」
聞こえてきた会話に、灰色の魔女もほっこりして笑みがこぼれる。
「ただいま」
「お帰りなさい、ヌーメリア！ちょうどよかった、ソラ！コーヒーをお願いね」
「かしこまりました」
「ヌーメリア、お帰りなさい！あの……これ、僕がつくった……」
おずおずと皿にのせたミッラのケーキを差しだすアレクに、ヌーメリアは優しくほほえみかけた。
「おいしそうね……それに、とってもきれい」
頭をなでるとアレクは真っ赤になって、はにかむように笑った。最近歯が抜けて、おかげですきっ歯になっている。
「僕、ソラを手伝ってくる！」
ヌーメリアはまだその笑顔を見ていたかったが、少年は照れてしまったのか、走っていってしまった。
アレクを連れ帰った晩、ヌーメリアはネリアにリコリスの町で起きたことすべてを打ち明けた。
それと近い将来、アレクが魔術学園に進学したとして、腹違いの兄弟たちと出会ってしまうことになるのでは……という不安も。
ネリアは少し考えて、「過去は変えられない……けれど未来は変えられるよ」と言った。
「アレクが真実を知ったら、傷つくかもしれないけど……そのときまでにアレクの世界を広げて、支えてくれる味方をいっぱい増やしておこう！ヌーメリア、大変だよ？引きこもってなんていられないよ！」
「……そうですね……私は自分が幸せだったことに気づきました」
願ったような愛情は得られなかったけれど、王都で教育を受けた今は仕事もあり、落ち着いて好きな研究ができる。
人ひとりぐらいなら養う余裕もある。それはなんと恵まれて幸せなことか。
（……過去にとらわれすぎていて、何も見えててなかった）
ヌーメリアもアレクも『過去』は変えられない。けれどふたりの『未来』は、確かに変わった。
ソラがお茶の用意をし、ネリアがニコニコと満足げにケーキをほおばる。アレクはソラの作ったケーキを食べている。
「うん、漬け具合はなかなかね！ミッラの酸味がさわやかだわ～」
ネリアの頭にはレシピがいくつもあるらしく、新作のケーキは彼女とソラが一緒に作って、オートマタに作り方を教えている。
ヌーメリアの仕事中、アレクはソラと過ごすことが多く、ソラがいつもネリアのそばにいるため、ネリアも積極的にアレクのめんどうを見ているようだ。
入学準備を兼ねてアレクは週に何回か、家庭教師についているけれど、ネリアもいっしょに授業を聞くことも多い。
「いやーあらためて学ぶと新鮮っていうか、いろいろ発見が多くて！」
ネリアはけろりと言うが、教師のほうは基礎の勉強だというのに錬金術師団長まで同席して、しかもいろいろ質問してくるのだから、生きた心地がしないだろう。
今日は家庭教師がこない日で、アレクもケーキ作りに参加していたらしい。
ネリアは深みのあるペリドットの瞳をキラキラさせた。
「そうだ！ヌーメリアに聞きたいんだけど、こっちのせか……王都の女の子たちって、スキンケアやお化粧ってどうしてる？」
（引きこもってた私に聞くなんて！）
ヌーメリアはビキリと固まったけれど、ネリアはため息をついて、ふわふわした赤茶の髪をくるくると指でいじる。
「ヌーメリアの肌、白くてきれいなんだもん、あと髪も。デーダス荒野って風が強いし乾燥してるから、わたし枝毛だらけなんだよね。いいヘアケア知らない？」
たぶんヌーメリアが白いのは、日に当たらなかったせいだ。
けれど師団長は本気で聞いているので、ヌーメリアは学園時代の知識を引っ張りだして、なんとか答えた。
（私もすこしは関心を持ったほうがいいのかも……）
研究棟に錬金術師たちが戻ってきて、ネリアにもだいぶ余裕ができたようだ。
昼休みもきちんととるし、仕事中でも午前と午後に休憩をとって、お茶やコーヒーをたしなんでいる。最近ではほかの錬金術師たちも、ソラが作るケーキを楽しみにしている。
なんとものんびりとした仕事ぶりだが、グレンも師団長室にこもりっきりで、何をしているのか定かではなかったから、師団長というのはこんなものかもしれない。
「ネリアは研究したいことはないんですか？」
「ん～わたしはね、べつにグレンみたいに何か作ろうとか、究めたいとかないんだよね。それより……みんなが予算とか素材不足に悩まず研究できるよう、環境を整えるのが師団長の仕事かなって思うの」
へへっと笑って、ネリアは続ける。
「作りたいっていうか、作ってみたいものはひとつあるけどね。それより、わたしが今気になってるのはヴェリガンの顔色！あれは食生活からなんとかしないとダメだよねぇ……」
「ヴェリガンの……顔色、ですか」
ヌーメリアは灰色の目をまたたいた。同僚とはいえヴェリガンの顔なんて、まともに見たこともない。ネリアはお茶のカップを手に、なにやら難しい顔をした。
「うん、そう。ヌーメリアにも協力してもらおうかな……」
師団長はネリアだから、彼女がやると言えばやるだけだ。それでヌーメリアたちの生活も保障される。
灰色の魔女は目を細めてアレクがミッラのケーキをほおばるのを眺め、ソラの淹れたコーヒーの香りを楽しみなが、彼女の上司にふわりとほほえんだ。
「もちろん……なんなりと」
ソラの淹れたコーヒーは、すべての憂いがほどけて、空に消えていくような味がした。
【おまけ】
「テルジオ……お土産のセンスないよ。『リコリス名物温泉まんじゅう』ってなんなの？これ、僕にお茶淹れろってことだよね？」
ユーリの研究室にやってきたテルジオは、勝手に椅子を見つけて、どっかりと座った。
「いつも美食ばっかの殿下には、そのぐらいがよろしいかと。どこも寄るヒマなかったんで車内販売です。イヤなら私だけいただきます。あ、お茶は淹れてください。『研究棟ではただのユーリ・ドラビスとして扱え』と言いましたよね」
「はいはい、今回は無理を言ったからね、感謝してるよ」
ユーリは棚から緑茶の缶を取りだし、慣れた手つきで小鍋に入れ、火の魔法陣を敷いて焙煎をはじめた。焙じ茶を淹れたカップを受け取り、ひと口すすってテルジオは感心した。
「お、ふつうに美味しいです……殿下ってお茶淹れられたんですね」
「おまえさぁ、さりげに僕をディスってるよね……そうそう、こんどの竜王神事でることにしたから」
ゆったりとお茶を楽しむはずが、ユーリの言葉に驚いたテルジオは、温泉まんじゅうをグッと喉につまらせた。あわてて焙じ茶を熱いままぐびぐび飲んで、舌もやけどした。
「は？いきなりなんです！こちらにだって準備が！」
「準備なんていらないだろ？式典服のローブ着て、ネリアの後ろを歩くだけだよ」
「……心の準備がいるんですよっ！」
「テルジオ、何年僕の側近やってるの？心の準備なんて一瞬で済むだろ？うん、結構うまいねこれ……後でネリアにもわけてあげよう」
温泉まんじゅうを無邪気にほおばる赤髪の錬金術師を、テルジオは恨めしそうに見てため息をつく。
「昔は外見そのままの素直な性格だったのに……」
「テルジオ……なんか僕に文句でもあるの？」
「いーえっ！文句なんてありませんとも！……ちょっと帰りに優しいヌーメリアさんと、素直なアレク君に会って和んじゃおうかな……」
リコリスでみごとな采配をふるった、第一王子筆頭補佐官のテルジオは遠い目をした。
ヌーメリア視点の話は何度も書き直しました、ネリアの『動』に比べ、ヌーメリアは『静』なので。
【2024.4.19追記】
書籍版に未収載だった『ヌーメリアの帰郷』は、短編集①に『青の少年』として収載。
公式サイトの試し読みでは『青の少年』全文がお読みいただけます。
短編集の表紙アンケートで１位になったヌーメリア。
彼女を表紙に持ってくるなら、どんな場面かをまず考えました。
「ヌーメリアが表紙になるなら、書籍未収載の『ヌーメリアの帰郷』は外せないのではないか」
改めて見直しまして。最初の帰郷で彼女は十六歳だったので、同級生の設定だったマイクを、年上の魔術師に変更しました。
１巻のときは『毒の小瓶を抱えてぷるぷる震える魔女』というイメージしかなくて、「彼女はどういう人生を送ってきたのだろう」と掘り下げて書いたのが『ヌーメリアの帰郷』です。
「１巻に続くストーリーとしては、内容が暗いのではないか」と本編収録を見送っただけに、短編集に収録そして表紙になるなんて、シリーズ発売時には予想もしなかったです。
