72.夏祭りと門出（ヌーメリア視点）
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リコリス町の夏祭りは、例年どおり開催された。領主夫妻がいなくなったことは、むしろ歓迎するムードが強かった。
放漫な領地経営に度重なる不品行……彼らはとっくに領民たちから見放されていたのだ。
ヌーメリアの集めた公金横領や不正薬物取引の証拠に、テルジオは感心した。
「短期間によくここまで集めましたね」
「王家をひっぱりだすのに、生半可な証拠じゃ難しいもの。人が見ていないことでも、魔道具ならそれを知っている……テルジオはレブラの秘術をご存知？」
ひそやかにほほえむヌーメリアが、かなりの無茶をしたと悟り、テルジオは眉をあげた。
「使えるのは魔術師団長ぐらいかと思ってました。錬金術師の捜査能力ヤバいですね。金庫の扉も一瞬で解錠するとか……殿下もやってくれないかな」
「教えてもいいけど……ユーリはろくなことに使わないんじゃなくて？」
「それ……想像できます。やっぱやめときましょう！」
「ふふ」
後始末はテルジオたち補佐官に任せ、ヌーメリアはアレクと町にでかけた。
声をかけてくる人たちと会話を楽しみ、屋台でパリパリに揚げたムンチョや、糖蜜をかけた甘酸っぱいミッラアメを買い食いして夏祭りを楽しむ。
夜になると灰色の魔女は、少年を連れて屋上に転移した。
眼下にひろがるリコリスの町からは風に乗り、にぎやかな祭りの騒めきが聞こえてくる。アレクは初めて登った屋上で、あたりをこわごわと見回した。
「アレク……夏祭りの仕上げをしましょう。ここなら……よく見えるわ」
「こんなところで何をするの？」
ふりあおげば雲ひとつない夜空には星がまたたき、風もそれほど強くない。
条件を確認してから、ヌーメリアはすぐそばに小さな魔法陣を設置した。座標を打ちこめば、ひとつの転送魔法陣からいくつもの結着点が空に生まれる。
「これは転送魔法陣の起点よ。そして空にあるのが……結着点。どこに跳ぶかは投げてみてのお楽しみ」
そしてネリアに借りた収納鞄から、たくさんのコロコロとした魔道具を取りだした。
ウブルグの爆撃具によく似たそれは、リョークの店でふたりが作ったものだ。ヌーメリアはそのひとつを転送魔法陣に放りこんだ。
――ドン！
すさまじい音とともに、黄色い火花が大きく丸く空で散り、アレクは飛びあがった。
「さぁ、どんどん行くわよ……アレクも投げて？」
ヌーメリアが魔道具を放りこむたびに、大空で赤や、青、緑に金……さまざまな色の火花が爆音とともに散る。
――ドン！ドン！ドン！
アレクもおそるおそる手にした魔道具を放り投げると、夜空に赤い大輪の花が咲いた。
――ドオン！
「ヌーメリア、僕の見た？」
「見たわ……きれいね。あれはアレクの息が入っているやつね」
「僕の息⁉」
「吹きこんでいたでしょう？」
ヌーメリアは笑うが、アレクにはわけがわからない。けれどすぐに魔道具を投げるのに夢中になった。
ひとつずつ投げるのに飽きると、二つ三ついっぺんにほうりこむ。たくさん投げれば空のあちこちで、色とりどりの花火が咲いた。
「なんの爆発かと思えば……みごとですねぇ。リョークの工房にこもっていたのは、このためですかぁ」
いつのまにかテルジオも屋上にやってきていた。
「〝花火〟というのですって……ネリアが教えてくれたの、金属は燃やすと固有の色がでるの。それを爆撃具につめて、色と光が散るのを楽しむの……うまくできたかしら」
「はぁ、爆撃具をおもちゃにするとか。その発想は錬金術師だからですかね。町を破壊するつもりかと思いました」
「アレクがこの町ですごす最後の夜だもの。楽しい思いでにしたかったのよ」
たしかに夢中で魔道具を魔法陣に投げては、夜空を見上げて歓声をあげるアレクは、おもちゃで遊んでいるようにしか見えない。いまごろは町の人々も、空を指差して楽しんでいるだろう。
テルジオにふわりと笑って、ヌーメリアは〝花火〟を差しだす。
一瞬その笑顔に見とれたテルジオが、それを受けとって魔法陣に放りこむと、空の高い位置に赤と青の大輪の花が咲いた。
祭りの翌日、町役場には大勢の人が集まった。出発するアレクとヌーメリアを見送りにきたのだ。
アレクは同じ学校の子たちに囲まれ、身だしなみをきちんと整えたリョークが、ふたりの前に進みでる。
「ヌーメリア様……あんたやあんたのご両親を見殺しにしたこの町に、よく戻ってくださった」
「リョーク、私は……」
この町に戻るつもりはない……そういおうとした彼女に、リョークはみなまでいわせなかった。
「アレク様をよろしくお願いします。あの魔道具……〝花火〟でしたか……俺も作ってみようと思います」
「〝花火〟を作りたいの？でもあれは転送魔法陣で空に跳ばさないと危ないわ」
「へへっ、しがない魔道具師の俺には魔法陣まで張る魔力はないが、昨晩見ていて色と光を楽しむには、仕掛け花火に炎や雷の魔石を組み合わせれば、転送なしでも〝花火〟を楽しめると思いつきました」
酔いどれリョークは晴れ晴れとした顔で笑う。
「何にもないところですが、場所だけはたっぷりあるし、空が広いのが自慢だ。いつかリコリスの町を〝花火〟で有名にしてみせます。だから将来アレク様が成長されたら……いっしょに見にいらしてください」
「そうね……またいつか」
未来は今すぐ決めなくてもいい。いつかという約束は果たされても、果たされなくてもいい……そんな気楽さがある。ヌーメリアはふわりと笑ってうなずいた。
師団長室でネリアは穏やかに笑い、なんでもないことのように言った。
「錬金術師らしいやりかたで、自分の『運命』をねじまげておいで」
黄緑の瞳はキラキラと輝いて、生命力の強さを感じさせた。灰色だったヌーメリアの人生にも、その輝きが色をつけた。
（私は『運命』を変えられた。私だけでなく……アレクや町の未来までも。私はもう……奇跡を起こす力を手にした錬金術師なのだわ）
『錬金術を使うときは、誰を幸せにするかを考えて』
ネリアの言葉を思い返して、ヌーメリアは手のひらをじっと見つめる。
（誰かを幸せにする力……）
この手で〝毒〟以外のものを創りだすことで、この世界に生きる者の運命を変えていこう。でもまずは……。
（誰かを幸せにする力を、手にいれられたとしたら……私はまずこの子を幸せにしたい）
顔をあげたヌーメリアの視線の先に、青い髪と瞳を持つアレクの笑顔があった。
ふたりの出発を遠くから眺めていた者たちがいる。彼らも祭りの屋台を片づける男たちに紛れて町をでるつもりだ。
黒髪に黒目で無精ひげを生やした背の高い男は、マグナス・ギブスと名乗っていた紳士によく似ていた。
けれど顔は汚れていて頭にはバンダナを巻き、耳には貴族の男ならつけないような、派手な金の耳輪をしている。
「ボス、長居は危険ですぜ、そろそろ出発しましょうや。あのお嬢さんがたが町をでたら、町がいっきに閑散としちまう」
「昨晩の夏祭りはみごとだったな。腹の底まで響く音に魂までふるえた」
「へぇへぇ……またボスの悪い癖がでたよ……」
「リコリス家に伝わる『薬』の秘伝をごっそりいただくつもりだったが、それ以上のものを見つけた。まさか実物に会えるとは思わなかった。〝毒の魔女〟がほしい」
「そんなすごい女なんですかい？どっちかっていうと地味……グガッ！」
ボスからみぞおちに強烈な一撃を食らって、部下らしき男は崩れ落ちた。
「俺のオンナにケチつけんな。俺はなぁ、捕縛陣で捕らえられて、文字通りシビれたんだよ。ヌーメリア・リコリス……ふたたび王都でまみえよう」
「ひでぇよ、ボス……だいたいボスのオンナじゃねぇし……領主館のお嬢様で王城の奥ふかぁくに囲われている錬金術師ですぜ？世界が違いすぎらぁ」
「だから、そそられるんだろが。さっさと役場にいってこい！」
最近は魔導車になっている屋台も珍しくない。補佐官のテルジオが通りに目をやると、片づけを終えた屋台が一台、出発するところだった。
小男が腹をさすりながら町役場にやってきて、出店許可証を返した。
「さっさと出発するぞ！」
「ヘ、ヘイ！親方……」
屋台主らしい小男は車に戻ると、へこへこと頭を下げる背の高い男に、偉そうに指図して出発していった。
バンダナを巻いた背の高い男は、派手な大ぶりの金の耳輪をつけていた。
（ああいう男たちって……派手なアクセサリーを好むんだよなぁ）
彼らは全財産を持って移動する。金のアクセサリーは富貴の象徴でもあり、いつでも換金できる財産でもあった。
そんなことを考えつつ彼らを見送ったテルジオは、男の目が黒いことには気づかなかった。
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