魔術師の杖【コミカライズ】【小説９巻＆短編集】

番外編 ヌーメリアの帰郷

70.夏祭り前夜（ヌーメリア視点）

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　ヌーメリアは領主館に戻ってすぐに、アレクの姿を探したがどこにも見当たらない。

　屋敷はマグナス・ギブスを迎える準備に追われ、マライアはドレスの着つけにいそがしい。

「坊ちゃまは旦那様に連れていかれました」

　ようやく使用人のひとりから聞きだしたヌーメリアは、胸騒ぎがして居間にいるデレクのもとへ急いだ。

「お義兄様……アレクはどこです？」

　陰鬱な表情をまとわりつかせたデレクが、居間の椅子からのっそりと立ち上がる。

「あと二時間もすれば、マグナス・ギブスが到着する。おまえはヤツをたらしこめ。そうしたらアレクに会わせてやる」

「なんですって？アレクをどうしたの？」

　問いただすヌーメリアに向かって、デレクは下卑た笑いを浮かべた。

「妙な話を聞いてな……魔力持ちのアレクを連れて、王都へ戻るつもりだそうだな。おまえに逃げられては困る。せいぜい、マグナス・ギブスに気にいられることだな」

「お断りします……アレクは王都へ連れていきます！」

　デレクが血走った眼でうなるように吠えた。

「ダメだ！……ギブスがこの縁談にうなずかなければ、我々はすべてを失うんだ！」

「……あなた、彼に借金があるそうね……」

　ヌーメリアの指摘は、デレクの痛いところを突いたらしい。

「マライアがヤツと組んで俺をはめた！あのあばずれ、父親が死に母親が入院したとたん、好き勝手はじめやがって……俺を追いだそうとしているんだろうが……俺は離婚は絶対にしない！」

「待って！アレクはそのことに関係ないでしょう？」

　デレクは興奮して、まくしたてた。

「身重の花嫁を持たされた俺の気持ちが、おまえにわかるかっ！あいつもあいつの父親も俺をバカにやがって！俺はすべてを飲みこんで、領主一家にひたすら尽くし続けた！なのに俺が一生懸命働いた金は、マライアの遊びに消える！やる気がなくなるのは当然だろう！」

「どんな理由があれ、自分より弱いものをいたぶっていい理由にはならないわ。アレクをすぐに解放しなさい！」

　だいたい、とんでもない失恋から十一年……ひきこもっていたヌーメリアがどうやって男を誘惑するというのだ。

　デレクは自分が被害者のような言いかたをしているが、それなら彼女だって被害者だ。

「俺に命令するな！さっさと支度をしろ！いいか、マライアはすっかりその気だがな。ヤツはあれにはなびかん……俺にはわかる。ヤツが興味を示したのはおまえだ！」

「……どんな結果になろうと、これが終わればアレクを王都に連れていきます。アレクに何かあったら、私はあなたもマライアも許さない！」

　ヌーメリアは部屋に戻ると、いったん気を落ち着かせてアレクの気配をたどる。

　彼女が作った魔道具を彼は身につけており、感じる気配は弱いながらも屋敷内にいるようだ。

　そのことにひとまずホッとしたが、追いつめられたデレクは何をするかわからない。ヌーメリアは遮音障壁を展開してエンツを飛ばした。

「テルジオ！準備はできてる？でも待って……ひとつ調べてほしいことが……マグナス・ギブスというグワバン近郊の領主について知りたいの。高利貸しもしている男よ」

　ほどなく、テルジオからエンツが飛んできた。

「ヌーメリアさん！こちらの準備は済んでおります。マグナス・ギブス……少々お時間をいただけますか」

「アレクが捕らえられているの……あまり時間はかけられないわ」

「承知いたしました。お任せください」

（アレク、無事でいて……）

　準備に時間をかけすぎたかもしれない。さっさとアレクだけでも引きはなして、保護するべきだった。

　ヌーメリアは自分の甘さを悔やんだ。

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　領主館に現れたマグナス・ギブスは、意外にも好人物だった。

　ゆるくカールした黒髪に黒い瞳を持ち、三十代半ばで実業家らしく堂々としており、野性味あふれる男振りだ。

　グワバン近郊の領主ということだったが、領地に引っこんではおらず、貿易や金融などの事業に積極的だという。義兄とは仕事の関係で知り合い、リコリスの町にもよく訪れているらしい。

　ヌーメリアはグレーに黒のラインが入ったワンピースに、スタンドカラーの短いジャケットを合わせた。

「淡い色合いがしとやかなあなたによく似あう」

　彼女にとってはコンプレックスだった、灰色の髪と瞳を褒めそやすとマグナスは甘くほほえんだ。

「ヌーメリア嬢、あなたには月長石が似あいそうだ。ぜひ私に贈らせて頂きたい」

（こんなことしている場合じゃないのに……）

「ヌーメリア嬢？」

「はい？」

　ヌーメリアが灰色の瞳をまたたくと、マグナスは苦笑した。

「私はあなたに求婚するつもりでうかがっているのだが……その自覚はおありかな？」

　まったくない。アレクのことが気がかりで、話の内容などなにも入ってこない。

（居心地が悪すぎる……）

　姉のマライアが敵愾心をむきだしにして、彼女をにらみつけるし、デレクはデレクで不機嫌そうに押し黙っている。

　ヌーメリアはまったくといっていいほど、肌の露出がないスタイルなのに対し、マライアはデコルテを見せびらかすように胸元を大きく開けたブルーのドレスに、エメラルドのネックレスをつけていた。

　姉の視線は熱をこめてマグナスを見つめており、義兄はといえば、そんな姉に怒ることもなく、ひたすら客にへりくだっていた。

　またも無言になったヌーメリアに対し、しびれを切らしたようにデレクが命じた。

「ヌーメリア、庭を案内して差しあげろ！」

（案内……ってあの荒れ果てた庭を？）

　ヌーメリアは眉をひそめたが、マグナスは平然と彼女に手を差しのべた。

「お願いできますか？」

　断りようもなく、彼女たちはそのまま庭へ降りた。数歩歩いたところで、マグナスは何げなく遮音障壁を展開した。

「あなた……魔力持ちね……！」

「あの夫婦は領主としても人の親としても最低だ……そう思わないか？」

　リコリスの町にはめったに生まれない魔力持ちは、グワバンの街でも珍しいだろう。マグナス・ギブスはうなずいて、ゆったりと両腕を開いた。

「ヌーメリア、きみに協力しよう……アレクという少年が大切なんだろう？」

「……なぜそのことを？」

「実は数日前からリコリスの町に滞在していてね。きみと彼が町を歩くのを見かけた。見合い相手のことを調べるのは当然だろう？」

（こんな男が町にいたかしら？）

　ヌーメリアたちに気づかれないよう、観察していたのだろうか？

　ゆるくカールした黒髪に黒い瞳で堂々とした男が、人目をつかないはずがない。

「俺は喜んできみに協力するよ。きみこそが正統な領主の血をひく者だ。ヤツらから領主の座を取り返し、あの少年を助けてやればいい」

「……あなたにとってのメリットは？」

「ヌーメリア・リコリス、きみの喜びが俺の喜びだ。我が妻となってくれれば……」

　ヌーメリアは眉間にシワを寄せて、ほほえむマグナス・ギブスの顔を見上げた。わけがわからない。見染められた覚えもなければ、ひとめ惚れされるような顔でもない。

「どうした？アレクを助けだしたいんだろう？」

（……助けだしたい？）

　何かがひっかかる。

　けれどそのとき、目の端で室内の異変をとらえ、ヌーメリアは走りだした。

　ダイニングに残されたデレクとマライアは、言い争いをはじめたようだ。激高したデレクが、マライアにつかみかかろうとして、腕を振り上げたまま硬直し、そのまま胸をかきむしって倒れこんだ。

　ヌーメリアがデレクのそばに駆けよると、彼の体は痙攣を繰り返していて、すでに意識はない。

「なんてこと！まだアレクの居場所を聞いてないのに！」

　ヌーメリアがマライアを見上げると、彼女は激しくかぶりを振った。

「知らないわっ！デレクが……デレクが悪いのよ！絶対別れない！おまえも道連れだ……なんて言うから！」

「だから毒を？マライア、あなた屋根裏のキャビネットにしまわれてた毒を使ったのね？」

　後から室内に入ってきたマグナスが低い声でつぶやく。

「……よけいなことを」

　マライアは彼にすがりつくような視線を向けた。

「ああ！マグナス！助けてちょうだい！私を支えてくれるでしょう？……そうよ、ヌーメリアがやったことにすればいいのよ！この場には私たちしかいないんだもの！」

（私たちしかいない？）

　ヌーメリアは部屋を見まわした。屋敷の使用人たちは壁のそばに控えたままだ。

（……すべてを私のせいにして、口裏あわせをするつもりね）

　マグナスがデレクのそばに膝をつくと、腕をとり冷静に脈を調べた。

「それはどうかな。デレクの意識はないようだが、脈はしっかりしている」

「なんですって⁉」

「……デレクは死んではいません……ひと月ほど後遺症に苦しむかもしれませんが……キャビネットの毒では人は殺せない」

　マライアの目が驚きに見開かれる。

「ヌーメリア。おまえ確かに『猛毒』だって……私をだましたというの？」

「マライア……死に至るような猛毒を……私が放置しておくと思いますか？」

「ヌーメ……！」

　マライアが言葉にならない奇声をあげ、飛びかかろうとするのを、素早く動いたマグナスがヌーメリアを腕でかばう。姉は勢い余って、あっけなく床に転がる。

　男に抱きしめられたまま、灰色の魔女はエンツを飛ばした。

「テルジオ、制圧を！領主館に状態保全の術式を！虐待及び公金横領、違法薬物取引、特別背任容疑で領主夫妻を告発します！」

　それに呼応するかのように、屋敷の周辺がにわかに騒がしくなった。テルジオからもエンツがヌーメリアに飛んでくる。

「ヌーメリアさん！突入しました！それと『マグナス・ギブス』という人物は存在しません！気をつけて！」

「……王家が動いたなら、俺はひきあげたほうがよさそうだな」

　マグナスが腕の力を緩めたが、ヌーメリアは逆に彼の腕をグッとつかみ、捕縛の魔法陣を展開した。

「いいえ！逃さない！答えなさい……アレクを閉じこめるよう、デレクに指示したのはあなたね……あなたは町にいた私たちを観察していたもの！」

　灰と黒の瞳が交差し、ゆっくりと男の口元に笑みが浮かぶ。

「……最初はリコリスの家をいただくだけのつもりが、欲をかきすぎたのが失敗か……」

「なんのためにそんなことを」

「中央からも忘れ去られるような、ど田舎の小さな領主家だ。エクグラシアへの足がかりにちょうどいい。だがまさか、あんたが現れるとはなぁ、〝毒の魔女〟ヌーメリア・リコリス」

「アレクはどこっ！」

「……書斎の金庫だ。急いだほうがいいんじゃないか？」

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ありがとうございました。