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69.アメリア・リコリス（ヌーメリア視点）

よろしくお願いします。

　その日の朝、入院中の母メラニーを見舞うために、ヌーメリアはひとりで病院を訪れていた。個室の病床に横たわる母は、記憶にある姿よりも小さく縮んだようだ。姉のマライアに似たつやのある栗色だった髪は、白髪のほうが増えている、

　このところ、メラニーはまどろむことが増えた。あれほどかわいがって育てた愛娘は、ちっとも顔をみせない。

「お母様……おひさしぶりです」

　ぼんやりとヌーメリアに目をむけたメラニーは、「……アメリア……」と小さくつぶやく。

「……お母様？」

　さっき見た夢のなかで、灰色の髪と瞳の貴婦人がメラニーを呼んでいた。目の前にいる娘は、なんて『彼女』にそっくりなんだろう。

　アメリアの瞳は大好きだったのに、ヌーメリアの『灰色の瞳』は怖くてしかたない。それは自分のやましさからくるもので、メラニーは目をそむけた。

「……なんでもないわ」

　ヌーメリアは遮音障壁を展開し、そっとメラニーにはなしかけた。

「……そんなにアメリア・リコリスと似ていますか？あなたが『ドブネズミ』とよんだ娘は」

　ギョッとしたように視線を戻したメラニーが見たのは、怒りに満ちた灰色の瞳だった。おとなしかった娘がこれほどの強い視線を、彼女に向けるのははじめてだった。

「ヌ……メリア」

「お母様……いいえ、『嘘つき』と呼ぶべきかしら？メラニー……あなたたち夫婦は私の両親から、領主の座を奪ったのですって？親戚でしかないあなたたちが……」

　メラニーはあえいだ。アメリアに叱責されているような気がして、心臓がギュッと締めつけられる。

「じ、事故よ！彼らが死んだのは……私たちは何もしてない……」

「事故で亡くなったのはリコリス家の当主ガルロシュ、そして妻のアメリア……母は灰色の髪と瞳をもち、『灰色の貴婦人』と呼ばれていたそうね？……あなたたちは幼い私を跡継ぎにするという条件で領主となった」

「小さなおまえに領主は無理だった。それに事故のことを聞かせるのは、よくないと思って……」

「私はあなたが本当の母親だと思いこまされたわ。それだけでなく、自分たちの娘に家を継がせようとした。姉ををたきつけて、私を孤立させたのはあなたね？」

　どんなに愛されたいと思っても、愛されるわけがない。ヌーメリアは彼女たちにとり、本当の邪魔者だった。

（それなのに、私がダメだからだと思いこまされて……どれだけ人生を狂わされたことか）

　母と思っていた人は、かつては美しいと思えたその顔を醜くゆがませた。

「だってマライアは！おまえよりずっと……美しく利発で、領主家にふさわしいもの！いい夫を迎えて領主としてもちゃんとやっているわ！」

「……ご存知？デレク・リコリスは借金だらけで首が回らないそうよ……ギブスという高利貸しにも金を借りているのですって」

　メラニーは驚いて目を見開いた。

「な、なんですって⁉ギブス氏が？マライアは……ギブス氏をとてもほめて……すばらしいかただと……」

「ええ……マライアはギブス氏と、と(・)て(・)も(・)親(・)し(・)い(・)そうですから……デレクと別れて彼とやりなおしたいそうよ」

「なっ、なにをいうの⁉マライアがそんな……」

　メラニーは青ざめて、ベッドのシーツをにぎりしめる。

（母親にとって子どもはいつまでも、善良で無垢な存在なのかしら。それともあんな姉でも、母親には素直ないい娘として振る舞うのかしら……）

　胸にひろがる苦い想いをかみしめ、ヌーメリアはもうひとつの疑問を口にする。

「十一年前に帰郷したとき、私とマイクの仲を壊すために、マライアを彼にけしかけたのはあなた？それとも亡くなった義父？」

「な……んですって？」

　メラニーは息をのんだ。ヌーメリアはその顔をみて確信した。ああ、彼女は知っている、と。

「私たちが結婚すれば領主の座を奪われるとでも？どうしても私のじゃまをしたかったのね……アレクはマイクの息子でしょう？」

　王城の連絡通路で会ったカイラの腰に抱きつく男の子……その姿がどうしてもアレクと重なった。

「アレクはあなたの孫でもあるのに……どうしてあんな仕打ちを許すのですか！」

「し、知らない……私は何も……」

　帰郷を機にマイクは露骨にヌーメリアを避けるようになった。

「僕は……きみの家族とはうまくやっていけそうにない……すまない」

　王都で暮らすのだから、実家の家族とはそれほど顔を合わすことはない。そう泣きながら訴えても、マイクとの仲は元にもどることはなかった。

　アレクを見つけて、ようやくヌーメリアは過去に起きたことを悟った。

　マイクは彼女に言えなかったのだ。何も言えずに逃げだしたのだ。

（私は彼が大切なら、ここに連れてきてはいけなかったのに……）

　幼いふたりは無邪気過ぎたのだろう……無防備に飛びこんで、ここの人間たちの意地汚い思惑に振り回されたしまった。

「私とマイクはあなたたち夫婦に交際を認めてもらったら、卒業後はそのまま王都で就職して、リコリスには帰らないつもりだったのに……」

　認めてもらえなくても、まさかこのような仕打ちをされるとは思わなかった。

「ほ、保険だと言ったのよ、あの人が。もしあなたたちが結婚しても、マライアの子ならば、おとなしいあなたは自分の息子として受けいれるだろうって！そうしたらマライアの子が領主の座を継ぐのは変わらないからって！」

「……ではお義父様が？道具として使うためにアレクを？」

　それだけのために。

　こんなちっぽけな町の領主の地位のために、そんな祝福されない生まれをアレクに与えたのか。

　デレクはアレクが自分の子でないと知っていて、あの子を殴るのだ。

　領主の座についた今、マライアにとってもアレクは再婚のじゃまでしかない。

「腐っているわ！」

　ヌーメリアが叫ぶのと、メラニーが胸を押さえて崩れ落ちたのは同時だった。

　ヌーメリアは遮音障壁を消すと、滑るように部屋をでて看護師に声をかける。看護師たちがバタバタと医師を呼びにいくにまかせて、ふりかえりもせず病院をでていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

（メラニー……）

　灰色の髪と瞳を持つ貴婦人が、メラニーを呼んでいた。

（メラニー……私たちに何かあったら……この子を……ヌーメリアをお願いね。ガルロシュのいとこのあなたたちなら、安心して任せられるわ）

　幼いマライアが足元にまとわりつき、それをあやしながらメラニーは答えた。

『まかせてアメリア、でもあなたたちが無事に戻ってくるのがいちばんよ！リコリスの領主なんですもの』

　なにもかも輝いて見えたあのころ……裏切りの代償は、かけがえのない友人。

　領主の座が転がりこんできたとき、親友の娘を大切に守り育てていこうと夫と誓った。

　そんな誓いは『領主夫妻』と呼ばれる日々に、あやふやになっていく。

　いくら厳しくしつけても、灰色の娘は期待外れのまま、おどおどして服もよく汚す。

　姉のマライアは美しく才気にあふれ、行く先々で『領主のご令嬢』とほめそやされるのに。

　領主を継ぐのは、妹のヌーメリアだなどと言えなくなった。

　そんなことになったら、マライアがかわいそう。

『ヌーメリアが結婚したら、領主家を継ぐですって⁉嫌よ！そんなことさせないわ！ヌーメリアに結婚なんてさせない！』

　だからマライアは自分が婚約したとき、その話を教えられて怒り狂ったのだ。

　ヌーメリアがマイクという名の青年をつれて帰郷したとき、マライアの様子はあきらかにおかしかった。

　マライアの妊娠がわかったのは、ヌーメリアたちが王都に戻りしばらくしてからだ。

　ヌーメリアたちの仲を壊せればそれでよかったマライアは、子どもを産みたがらなかったが、領主はそれを許さなかった。

　婚約者のデレクは怒り狂ったが、領主夫妻に必死でとりなされ、渋々マライアと籍をいれてアレクを自分の息子とした。

　だが真面目な青年だったデレクは、人が変わったようになり、マライアとの仲は戻ることはなく冷えきったままだ。

　どこをどうかけちがえてしまったのか。今感じる痛みは胸の痛みか、それとも心臓の痛みか……。老婦人は胸を押さえてつぶやきつづけた。

「許して……許して……アメリア……」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　父親のデレクと目が合ったとき、アレクは背中がぞくりとした。あわてて目を伏せたが遅かった。

「アレクか……おまえ、父親に向かってなんだ？その目は！」

「……なんでもありません……ごめんなさい、お父様……」

　デレクはぎょろりと少年の全身に目を走らせ、その左手首にはめた腕輪に目を留めると、アレクの腕をつかみ上げた。

「あっ！」

「これが魔力をおさえる魔道具か……見せてみろ」

　魔石のなかで揺らぐ魔力を認めると、デレクの目が残忍に光る。

「うれしいか？アレク、自分に魔力があると……魔力持ちだとわかってうれしいか？」

「僕……僕は……これで魔道具を壊さなくてすむ……って……」

「嘘をつけ！おまえもあ(・)い(・)つ(・)ら(・)みたいに俺をバカにしてるんだろう！」

「い……痛いっ！はなしてっ！」

　デレクは悲鳴をあげるアレクを、恐ろしい力で自分の書斎にひきずりこんだ。

「やめてっ！やめてよっ、お父様！」

　アレクの懇願を無視して、デレクは書斎に置かれた金庫の重い扉を開ける。領主館の金庫は大人が身をかがめて、なかに入れるほどの大きさがあった。

「ここなら、いくら騒いでも外に音は聞こえん。おとなしくしてろ！」

　デレクは少年を放りこむと、金庫の扉を閉めてしまった。真っ暗ななかに閉じこめられたアレクは、あわてて扉に取りつく。

「嫌だぁ！開けて！開けてよ！ここからだして！」

　叩いても叫んでも扉はビクともしない。アレクはぼうぜんと座りこむ。息苦しさに気が狂いそうだ。

「はぁっ……はっ……なんで……どうして……」

　暗闇のなか、ヌーメリアがくれた腕輪の魔石だけがほのかな光を発する。それだけがアレクが今生きている証明のようで、彼はそれを守るようにかきいだく。

「……助けて……ヌーメリア……」

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