魔術師の杖【コミカライズ】【小説９巻＆短編集】

番外編 ヌーメリアの帰郷

68.錬金術師の弟子（ヌーメリア視点）

よろしくお願いします。

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　魔導バスの停留所のある通りから一本奥に入った裏通りは、飲食店が建ち並んでいるけれど、閉ざされたままの店も多かった。

　十一年前にヌーメリアが帰郷したときは、もっと活気があったような記憶がする。

　めざす魔道具店はすぐにわかった。店は開いていたが,

棚にはホコリが積もり、箱の表書きは日にあせている。時が止まったような店だ。

「ごめんください……どなたかいらっしゃいます？」

「んだぁ……？客かぁ？こんな田舎のさびれた裏通りにゃ、似つかわしくないレディだなぁ……おい」

　ヌーメリアがおそるおそる声をかけると奥から、ひげもじゃのリョークらしき男が、左手で自分の頭をボリボリと、右手も脇腹をかきながらでてきた。

　身なりにかまわない男性は、グレンやヴェリガンで見慣れているとはいえ、ヌーメリアは腰が引けそうになる。

　リョークのほうも彼女の姿を認めたとたん、目が驚きに見開かれた。

「あ、あんた……」

「突然ごめんなさい。魔道具の部品を探しているの……町役場で魔道具の修理をしていて」

「あ、あぁ……部品ならこっちだ……」

　よろめくように後ずさったリョークの腕が、無造作につまれた箱の山にぶつかる。山が崩れて箱のフタが開き、部品がこぼれて床にちらばった。

「すまねぇ……お許しを！アメリア様！」

「リョークさん？私は……アメリアではありません」

　とまどうヌーメリアにかまわず、リョークは部品に埋もれたまま、床に頭をこすりつけた。

「お許しを……どうか……もうしわけありません！アメリア様！」

「……リョークさん？お願いがあるのですけど……話を聞いてくれますか？」

　魔道具店主のリョークと話を終えて町役場に戻ると、ヌーメリアは残っていた修理をすませ、会議室を借りて魔道具をひとつ組み立てた。

　細い腕輪の形をした魔道具の動作を確認し、慎重に遮音障壁を展開たヌーメリアは、王城にエンツを飛ばす。

「ユーリ、ヌーメリアです。力を貸してくれませんか？」

　遮音障壁の内側で息を潜めていると、すぐに返事があった。少年のような姿でも、声だけなら大人と変わらない。

「どうしました、ヌーメリア。僕の力が必要なんですか？」

「えぇ、あなたの力が必要です。私だけでは……」

　ヌーメリアが事情を説明するあいだ、ユーリは静かに耳を傾けていた。

「……わかりました。テルジオたちを向かわせます。夏祭りまでには合流できるでしょう」

「お願いします」

「こっちはネリアにあちこち、ひっぱり回されていますよ……驚きの連続です」

　ひっぱり回されて困っているはずなのに、声には張りがある。ヌーメリアは小首をかしげた。

「楽しそう……ですね」

「そうなんです、困ったことに楽しくて。テルジオには内緒ですけどね。ヌーメリアも早く戻るといいですよ」

「ふふっ……私も早くネリアに会いたいです」

　ふわふわとした赤茶色の髪、ペリドットのような深みのある輝く黄緑の瞳、小柄で元気いっぱいにとび跳ねるような娘の顔がよぎり、ヌーメリアはほほえみを浮かべた。

　領主館に戻ったヌーメリアは、すぐにアレクの部屋へと向かう。

「アレク、ちょっといいかしら。あなたのために腕輪を作ったの」

「……僕に？」

　はじかれるようにアレクが顔をあげた。人に何かもらうのは初めてだ。彼の誕生日にはいつも父親がすごく不機嫌になり、母親はでかけてしまう。

「私が作った魔力を制御するための腕輪なの。これをはめれば魔道具も壊れないし、誰かがケガすることもない」

「ヌーメリアが作ったの？」

　アレクはますます目を丸くした。思わず伸ばしかけた手を、ハッと我に返ってギュッと握りしめる。

「でも僕……人に何かもらうと怒られるんだ。見つかったら壊されちゃうよ」

「だいじょうぶよ、さっきアレクのお母様にも見せたから。はめてみて……ほら、あなたの魔力が見えるでしょう？」

　腕輪にセットされた半透明の魔石のなかに、魔素の流れが虹色のゆらぎを形作る。

　自分の力をこんなふうに見るのは初めてで、アレクはそれを真剣に見つめ、そっと確かめるように魔石をなでた。

「きれいだね。これで魔道具を壊さないなら、お父様も僕を好きになるかな？」

　アレクの問いにヌーメリアは答えられなかった。かわりに口からこぼれたのは別の言葉だ

「それでね、もうすぐ夏祭りだから、アレクには私の助手をお願いしたいの。お願いできるかしら？」

「僕、何をすればいい？」

「夏祭りの準備よ」

　灰色の髪と瞳をした魔女はふわりとほほえみ、アレクの青い瞳が子どもらしいきらめきに輝いた。

　翌朝、アレクは肩かけの帆布製のカバンを持たされて、ヌーメリアといっしょに玄関に向かった。

　途中マライアとすれ違い、アレクは腕輪を取りあげられるのではとギクリとしたが、母はなにも言わなかった。ヌーメリアが彼女を呼び止める。

「そうだわ……言い忘れていたことがありました。屋根裏部屋に子どもを閉じこめるのはお勧めしません」

「お前の指図など受けないわよ」

「忠告ですわ。屋根裏にはリコリス家に伝わる危険な薬物が保管されています。北に面した窓のそばにある茶色のキャビネットには、きちんとカギをかけてください。恐ろしい猛毒が入っていますから」

「茶色のキャビネットですって？」

「ええ。子どもがうっかり持ちだしては大変ですもの」

「そうね……」

「では行ってまいります」

　町役場に寄り、魔道具が問題なく動くことを確認したあと、ヌーメリアはアレクを連れてリョークの店にいった。

「ヌーメリア様！お待ちしておりました！」

　昨日とはうってかわって店内は掃除され、床も掃き清めてあった。店主のリョークも髭をそり、髪もきっちりと束ねている。

　ヌーメリアはアレクのことを、きちんとリョークに紹介した。

「こんにちは、リョーク……こちらは私の助手のアレク・リコリス……今日はよろしくお願いしますね」

　一人前として扱われたアレクは、期待と緊張でギュッと手を握りしめた。

「工房はこちらです……よろしいですか？」

　うやうやしく案内された奥の工房もきちんと片づいており、ヌーメリアは笑みを浮かべた。

「ええ……満足よ……準備をありがとう。アレク、持ってきた肩かけ鞄を貸してくれる？」

　アレクは言われたとおり、ヌーメリアに渡す。鞄は軽くて、そんなに物が入っていないように思えた。

「ありがとう……これは師団長が貸してくれた、とってもだいじな鞄なの。手作りなのですって……見ていてね」

　ヌーメリアは鞄を開くと最初に錬金釜を取りだした。フラスコやビーカーといった実験器具に、何種類もの素材を取りだすと、鞄に入っていたとは思えない量に、アレクもリョークも目を丸くした。

　最後にヌーメリアが取りだしたのは、錬金術師団の白いローブだ。彼女はそれを着て魔法陣を展開する。

「まずはセレスタイト鉱石の精錬を……アレク、器に満たした水溶液に息を吹きこんで。吸わないようにしてね」

　アレクが息を吹きこみ、濁った水溶液から沈殿する炭酸ストロンチウムを回収した。

　硫酸バリウムの粉は、木炭とともに高温で加熱処理……硝酸と反応させて硝酸バリウムを生成する。見守っていたリョークが感心して声をあげた。

「ほおぉ、ヌーメリア様は魔道具の修理だけでなく、錬金術もなさるとは……」

「これなに？」

「なめちゃダメよ……〝毒〟だから。錬金術は危険でもある……助手ならちゃんと気をつけて」

　興味深げにガラスの容器をのぞきこんだアレクは、それを聞くとあわてて身を離した。

　毎日ヌーメリアはアレクとリョークの工房に通ったが、領主館でふたりを気にかける者はない。

　頼まれれば町役場だけでなく、商店街にあるいろんな店にでかけて、魔道具を修理していった。

　飲食店の店先に壊れっぱなしで放置されていた魔道具を直すと、さっそく店主が試運転する。

「助かったよ、かき氷は夏祭りで人気だからねぇ。さあどうぞ、赤いのはコランテトラ、白いのはミッラのシロップだ」

　できた氷を容器にいれ、甘く煮詰めた果汁などをかけて食べさせてもらう。初めて食べるアレクは喜んでかきこみ、キーンとした頭を押さえてうめいた。

　ヌーメリアがアレクを連れて歩くと、あちこちから声をかけられた。学校をよく休む彼は、みなには病気がちだと思われていた。

「目に見える場所のケガが治るまで、家からだしてもらえないんだ」

　アレクはヌーメリアに説明する。

「楽しみな行事のときは、わざと学校にいけないように殴られる。だからって内緒にすると、『黙っていた』と怒られるんだ。僕どうしたらいいんだろう」

「そう……」

　少年が打ち明ける内容に、ヌーメリアの心は痛んだ。彼女を見る青い瞳はどこかすがるようだ。

「ねえヌーメリア、ずっとここにいてよ」

「いいえ、アレク……私は王都に戻らなければならないわ」

　瞳が絶望に染まり、子どもらしい表情が顔から消える。うつむく少年に、ヌーメリアは思いきって告げた。

「だからアレク、あなたも王都にいらっしゃい」

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セレスタイト鉱石は地球に実在します。