67.屋根裏部屋のアレク（ヌーメリア視点）
よろしくお願いします。
屋根裏部屋でアレクは身じろぎもせず、じっと痛みに耐えていた。体を動かすと全身に痛みが走る。ほほが腫れて口も閉じられなくて、よだれも垂らすがままだ。
うめいても泣いても、この家にアレクを気にかける者はいない。なにをしても無駄だとわかっているから、アレクはなにもせず転がっていた。
お腹がすいてもノドが渇いても……アレクはじっと待つだけだ。
痛みが消えるのを、腫れが引くのを、お腹が空きすぎて空腹を感じなくなるのを、それか誰かが扉を開けてくれるのを、ただじっと待つ。
そのとき屋根裏部屋に異変が起こった。アレクが転がるすぐそばの床に、転移陣が展開すると同時に、部屋に明かりが灯る。
転移陣からあらわれたのは、白いブラウスと紺のフレアスカートの女性で、髪と瞳は灰色だった。アレクは痛みも忘れて、その人物をぼんやりと見上げた。
「誰……？」
「こんばんは……アレク、わたしはヌーメリア……さっき下で会ったわね。あなたのお母様の妹よ」
ヌーメリアは用心深く遮音障壁を展開して、アレクの顔をのぞきこみ、手にしたポーションの瓶を開けて彼の口元にあてがう。
「さぁ……まずはこれを飲んで。痛みが楽になるわ。うちの師団長の力作よ」
アレクはひと口、またひと口、それを飲む。
ひとしずくで痛みをとり。
ひと口で怪我を回復し、飲み干せば瀕死の重症でも立って歩きだす……と言われるポーション。
さしだされたポーションを口に含んだとたん、全身に感じていた痛みはウソのように消えた。
アレクがこくりと飲みこむと、液体に見えたポーションは魔素の形になり、風のように体中を駆け抜けていく。
起きあがったアレクが自分の顔をさわってみると、ヒリつくような痛みもなくなり、ほほも腫れていなかった。
「痛くない……」
「よかった……サンドイッチを持ってきたのよ。すこし食べられるかしら？」
ヌーメリアが渡したそれを、アレクはわしづかみにしてむさぼるように食べる。食べてしまわないと、なくなってしまう気がした。
がっついて、ぐっと喉がつまると水のボトルが差しだされ、少年は涙目になりながらそれを飲んだ。
ヌーメリアは彼が落ち着くまで、優しくその背中をなでてから、懐かしい屋根裏部屋を見回した。彼女が最初に『毒』の知識を得たのはこの場所だ。
「この部屋は変わらないのね……私もよく閉じこめられたの。だから忍びこめたのだけど」
たとえ姉のマライアが悪くても、いつだって閉じこめられるのは妹のヌーメリアだった。
リコリスの家は『薬草』の商いで発展した家だが、裏の顔として『毒』も管理していた。
折檻で閉じこめられたこの屋根裏で、幼いヌーメリアはすることがなくて『毒』の資料を読みふけったのだ。
そのときはまだ家をでられるなんて思ってもいなくて、資料を読むことで空想をふくらませていた。
空腹を抱えて『毒』の知識を蓄えながら、楽に死ねる方法を探していた、あのころの自分とアレクの姿が重なった。
錬金術師は『運命』すらもねじまげる。
（もしもそんな力が私にあるのなら……私はこの子の運命を変えたい）
「アレク、私を信じてくれますか？私はあなたを助けたい……どうか……私を信じてくれますか？」
ヌーメリアはアレクに向かって、真剣な表情で問いかけた。
翌日リコリスの町役場を、上品な紺のワンピースを着た、灰色の髪と瞳を持つ女性が訪れた。
「私はヌーメリア・リコリス。王都三師団で働く錬金術師です。なにかお役に立てることはありませんか？」
王都三師団の一員という身分は効いた。すぐに役場のすみに机を与えられ、不具合を起こした魔道具が積まれる。
「すみません、こんな事務所の片隅で。こんな小さな町では、魔道具を修理する予算も魔石も足りなくて」
案内した職員がすまなそうに、動かなくなった魔道具を持ってくる。
薬草や毒を扱うほうが得意なヌーメリアだけれど、学園時代は魔道具修理のバイトもしたし、研究棟ではウブルグに爆撃具作りを手伝わされたこともある。
「会議室を使われますか？」
「ここなら、みなさんのご要望にすぐ応じられますし……ひとりきりも寂しいですから」
ほほえむヌーメリアに若い職員が顔を赤くした。研究棟の地下に引きこもっていたころなら、部屋を借りてひとりで作業しただろう。いまは少しでも情報がほしかった。
魔道具を机に置いて魔法陣を展開すると、町役場で働く人々は息をのみ、魔素の明滅で彩られた術式をヌーメリアの指が操るさまを見つめる。
ネリアのような多重展開はできずとも、魔素の流れを読みとるのは得意だ。
不具合の原因は魔素不足が多く、魔素を流せばもとどおり動くようになった。
術式がほころびかけていた書類庫の鍵は、鍵を開けようとすると引っかかる。ヌーメリアは鍵の先端に解錠の術式を新たに刻む。
「こちら試してください。スムーズに鍵が開けられると思います」
「ありがとうございます……すごい、簡単に開きますよ！」
鍵を受けとった職員が走っていき、書類庫の扉に鍵を差しこんで大騒ぎした。
いちおう義兄のデレクが町長だが、役場にはほとんど顔をださないらしい。職員の何人かはグワバンの街から派遣されていた。
「ヌーメリアさん、休憩してください」
「ありがとう。もうすぐ夏祭りですね、準備が大変なのでは？」
ヌーメリアは礼をいってコーヒーカップを手にとる。
「街にでていった者たちも戻りますし、盛大にやりたくとも人も資金も足りなくて。夜店もでますが、たいした催しはできません」
「畑がだいぶ荒れていたわね……義兄のデレクはうまく運営しているのかしら？」
「税収は年々減っております。領主様はご自分の事業で忙しく、町の運営まで手がまわらないようで」
町政は役場で働く彼らが回していて、領主の存在価値もなくなっているようだ。
リコリス家の薬草園と裏の顔である〝毒薬〟は有名だけれど、畑を荒れたままに放置する、デレクの事業は薬草とは無関係らしい。
ふたたび修理を開始しようとして、ヌーメリアの手が止まる。
「表計算の魔道具は部品を交換しなければ……この町に魔道具店はありますか？」
「裏通りに一軒だけありますが……ヌーメリアさんのようなかたが行くのは……」
「私のような？」
たずねると歯切れのわるい返事があり、ヌーメリアは思わず胸元のペンダントに指をふれた。
『ドブネズミ！』
ふいにヌーメリアに石を投げた子どもたちの声がよみがえる。顔色が悪くなった彼女に、職員は気づかずに説明する。
「そこの魔道具師は飲んだくれのじいさんで、何年もまともな仕事はしてないんです」
「そうですか……」
ペンダントから手を離したヌーメリアは、ホッとして灰色の目をまたたく。
そういえば町役場にいるのは年配の者たちばかりで、年若い職員はグワバンから派遣されている。
ヌーメリアが『ドブネズミ』と呼ばれていたことなど、彼らは誰も知らないのだ。
（自意識過剰だったわね……）
昔、彼女を「ドブネズミ」と呼んで石を投げた子たちは、もうとっくに町をでたのだろう。
「でも部品が必要だわ。行ってみますね」
優雅に立ちあがって町役場をでていったヌーメリアを見送り、町役場の者たちは感嘆の吐息をもらした。
「はぁ……あのかた、マライア様の妹さんですか。なんというか雰囲気がまったく違いますね」
派手好きなマライアとは違い、控えめなヌーメリアは職員たちにも好印象だった。
「物腰は優雅で上品だし、魔道具を扱う横顔は真剣で、背筋もピシッとしてるし……」
「あんなかたが本当にいるんですねぇ……王城で働く錬金術師なんて、まさしく別世界の人間ですよ」
ありがとうございました。
