66.姉夫婦（ヌーメリア視点）
よろしくお願いします。
魔導列車の線が延びたことで、グワバンの街とその周辺は王都ほどではなくとも、順調に発展していた。
けれどグワバンからさらに魔導バスで二時間かかる、リコリスの街にはこれといった産業もなく、若者たちは成人すると仕事を探して町をでていく。
残されるのは年寄りばかりで、打ち捨てられて荒れ地となった畑を、ヌーメリアはバスの車窓からいくつも見かけた。
（これでは〝領主家〟といっても名ばかりで、実家はだいぶ傾いているのではないかしら……）
父親はとうに亡くなり、体調を崩した母は入院し、ヌーメリアの姉が婿をとって家を継いでいる。
意地悪だった姉に会うと思うと気が重くて、ヌーメリアは胸元に下げたペンダントをそっと握りしめた。
（晴れやかな気持ちになんて、ちっともなれない……）
お守り代わりの〝毒〟は手放せず、小瓶に封じてペンダントにしている。これ一滴でリコリスの町全員を殺せるぐらいの〝毒〟、これがなければとても勇気は湧きそうにない。
『弱い者が毒で身を守ろうとするのは、当然じゃないかな。ヌーメリアは幼い自分の身を守るために毒を作り続ける必要があったんじゃないの？』
（今はまだ、自分が弱いと思ってしまう。運命をねじ曲げる力……本当にそんな力が私にもあるかしら）
あきらめていた自分の運命をねじまげろ。
この手に人生を取りもどせ。
……でもそれはどうやって？
領主館は魔導バスの停留所からまっすぐ坂をあがった、町を一望できる高台にあった。
門をそっと押し開けると、母が入院しているせいか荒れた庭が目にはいる。
使用人の数も少ないようで、帰郷を知らせていたにもかかわらず、ノックをしてだいぶたってから通された。
迎えにでた姉のマライアはすっかり女主人然としており、ジロジロと妹の全身を眺め回す。
ヌーメリアは前立てにフリルがついた白いブラウスを着て、シンプルな紺のフレアスカートを履いていた。
「ヌーメリア……」
「マライアお姉様……ご無沙汰しています」
ヌーメリアのほうも姉を見返してまばたきをする。記憶のなかの姉は美しかったのに、今は肌に以前のようなつやがなく、目立つくすみを隠すためか不自然な厚化粧をしている。
しばらく見つめ合ったあと、マライアの口元が醜くゆがむ。
「あいかわらず、おまえは灰色の髪と瞳で老婆みたい……野暮ったいこと！」
（この人はまったく変わらない……）
それはある意味、新鮮なおどろきだった。彼女が少女だったころ、姉のマライアほど恐ろしいものはなかった。
いまも姉の態度は不快だけれど、それほど怖いと感じない。
（怖さでいえばグリンデルフィアレンごと燃やされたときのほうが……よっぽどだわ）
「お前にいい話があるのよ。デレクも待っているし、書斎にいらっしゃい！」
居丈高な態度はくずさず、姉は先に立って歩きだし、ヌーメリアがため息をついてその後に続く。
書斎の手前まできたところで、扉の向こうからガシャーン！と音が響いた。
「このガキ！俺のものに勝手に触るなと、いつも言ってるだろう！」
「僕はなにも……！」
「口ごたえするかぁっ！」
怒鳴り声に続いて子どもの声、さらに殴打音が聞こえてくる。ビクッと身をすくめたヌーメリアが姉を見ても、マライアはいまいましげに息を吐いただけだ。
書斎にツカツカと足を踏みいれ、姉は先ほど怒鳴っていた男に声をかける。
「またアレクがなにかやったの？」
彼の足元には青い髪の少年が転がっていて、ヌーメリアは心臓が止まりそうになった。
「俺の魔道具を壊しやがった。このクソガキを屋根裏に閉じこめろ！」
鬼のような形相でこちらを振りかえった男は、ヌーメリアを見て目を丸くした。自分が怒鳴っていたことも忘れてしまったようだ。
「しかたないわね……ミア、アレクを屋根裏に。いいというまでだすんじゃないよ！」
「は、はい。坊ちゃま……こちらへ」
ミアと呼ばれた陰気な顔の使用人が、床に倒れていたアレクという名の少年を連れていく。顔は腫れていてよくわからないけれど、おそらく十歳ぐらいだろうか。
男が取りつくろうような笑顔を見せた。
「なんだお客さんか……騒がせたね」
「お客様じゃないわ、妹のヌーメリアよ。くるって言っておいたでしょ？」
「ヌーメリア？小娘だと思っていたが、ほぅ……これはなかなか」
そのまま男は全身をなめ回すように、ヌーメリアへと執拗な視線をむけた。鳥肌がたった彼女に姉は不機嫌そうに告げる。
「夫のデレクよ。婚約者だったときに会っているでしょう？」
「……ご無沙汰してます、お義兄様」
ヌーメリアはあわててあいさつした。デレクなら前回の帰郷で、マライアの婚約者として紹介され、ヌーメリアも会っている。
（……こんな粗野な男だったろうか）
床に倒れていた少年の姿が、ヌーメリアの脳裏を離れない。彼女たちが部屋に入らなければ、デレクはまだあの少年を殴り続けていただろう。そう考えるとヌーメリアはノドがカラカラに渇いた。
「さっきの……アレクと呼ばれた子は？」
彼女がひりつくノドの奥から、どうにか言葉を絞りだせば、姉は自慢の髪をいじりながら投げやりに答える。
「あぁ、息子よ、暴れん坊で手を焼いてるの。最近しょっちゅう魔道具を壊すのよ、高いってのに。甘やかすとためにならないからね」
（しつけだと言いたいの？でもあれは一方的な暴力だわ……）
ヌーメリアは唐突に悟った。彼女は嫌われていたから、しいたげられていたのではなかった。
ここの人間はいつも、いたぶる獲物を探している。弱いものや獲物になりそうなものを見つけて、自分たちの鬱憤を晴らすために使うのだ。
たまたまそれが昔はヌーメリアで、いまはアレクというあの少年で。
あの少年を助けてもこんどは、べつの誰かを見つけていたぶるのだろう。
（この狭い町で領主夫妻にたてつける人間がどれほどいるのかしら……）
ヌーメリアはそれを考えるとめまいがした。
しばらくして戻ってきたミアが運んできたお茶に、彼女は口をつける気になれなかった。
姉はさっきの光景など忘れたように、上機嫌で話しだす。
「それでいい話というのはね、おまえのために私たちで縁談を見つけておいたのよ」
「縁談……ですか？」
ヌーメリアは灰色の瞳をまたたかせた。思ってもいない話だった。義兄のデレクがうすら寒い笑みを浮かべて話に加わった。
「なに、私の知り合いでマグナス・ギブスという男がいてね。グワバン近郊の領主をしていて『魔力持ちをもらいたい』とさ。『魔術師じゃないのは残念だが、王都で働いているならそれなりだろう』と乗り気なんだよ」
「でも私は王都に仕事が……」
マライアが眉をあげて彼女の言葉をさえぎる。
「それがなに。王都で好き勝手していたようだけど、お前もいいかげんこの家の役に立ったらどう。それに『いき遅れの妹に夫も世話してやれない』なんて言われたら、私たちが恥ずかしいわ！」
ヌーメリアはため息をついた。
〝いき遅れ〟ではない……〝いきたいところ〟がないだけだ。
（私のことを本気で心配しているとも思えない）
彼らにとって関心があるのは、自分たちの役に立つかどうか。
役に立たない〝ドブネズミ〟でも、魔力持ちであることを売りにすれば、野心ある地方領主が買い手につくのだろう。
地方領主にとって中央とのパイプは、ノドから手がでるほどほしい。実際のヌーメリアを知れば、その人脈の少なさに期待外れだと怒りだすだろうれど。
姉夫婦はそのへんを誤魔化して、ヌーメリアを売りつけるつもりでも、あとから相手に責められるのは彼女だ。
屋敷や庭が荒れ、使用人の数が減っていることと、関係があるのかもしれない。
（こんな縁談は断り、さっさと王都に戻るべきだわ。だけどアレクというあの少年も気にかかる……）
魔道具がよく壊れる……それはアレクと同じくらいのとき、彼女も悩まされた現象ではなかったか。
姉夫婦と同じ部屋で息をするのもつらくなってきて、彼女は静かに立ちあがった。
「急なお話で……すこし考えさせてください」
「そう？夏祭りの前日、ギブス氏を晩餐に招待しているから、そのつもりでね」
姉夫婦はヌーメリアに、この縁談を断らせるつもりはないのだろう。書斎の扉が閉まったとたんデレクの声が聞こえてきた。
「はん、王都暮らしが長いからって気取りやがって。二十七まで独り身ってことは、男もろくに捕まえられなかったんだろ。お前の妹はプライドばかり高いな！」
それにマライアがなにか応えていたが、どうせろくな内容じゃない。
（あれほど私の結婚をじゃましようとしたくせに……）
『お前みたいなドブネズミ、結婚なんて許さない！』
ヌーメリアが恋人のマイクを連れて実家に帰ったとき、そう怒鳴っていたのはマライアだったというのに。
ありがとうございました。
