56.ヌーメリアの帰還
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ウブルグとヴェリガンを連れて研究棟に戻ると、ユーリが工房のドアから顔をだした。
「ネリア！ヌーメリアが帰ってきましたよ！早く師団長室に！」
わたしがあわててウブルグたちと師団長室に駆けこむと、ヌーメリアと……男の子がいた。
「師団長……ただいま戻りました」
わたしの顔を見たとたん、ヌーメリアが柔らかな微笑みを浮かべる。
「ヌーメリア！戻ってきてくれてうれしいよ！……ソラ！みんなのコーヒーを！この子はサウラのジュースでいいかな？あとメルプのタルトをお願い！」
「かしこまりました」
わたしたちは師団長室の資料庫を、はじめて開けたときのように、みんなで大きな机を囲むように座る。
「この子は？」
青い髪と瞳をした男の子にわたしが目をやると、ヌーメリアは横に座るその子に優しい視線をむけた。
「甥のアレク・リコリスです。アレク……ごあいさつして？」
「こんにちは……」
アレクと呼ばれた少年は、緊張した顔で小さ声であいさつすると、ぎゅっと唇をひき結ぶ。
（あ、わたし、仮面つけっぱなし）
わたしがあわてて仮面を外すと、アレクは目を見開く。さらにソラがメルプのタルトといっしょに、コーヒーサーバーやカップを載せたカートを運んでくると、ポカーンと口が開きっぱなしになる。
「きれい……」
そのまま食い入るように見つめるアレクを、ソラは気にすることもなく、淡々とコーヒーやタルトを配り終え、壁際に移動して静かに控えている。ウブルグがあごひげをなでながら、ヌーメリアに話しかける。
「ほぉお……ヌーメリア、ちょっと見ないあいだに、ずいぶんと雰囲気が変わったのぅ」
「ヴェリガンもウブルグも戻ったんですね。ふたりとも健康的になりましたね……ふふっ」
ヴェリガンがつっかえつっかえ言葉を紡ぐ。
「ヌーメリア……ごめ……グリンデルフィアレンで……君……閉じこめた」
「あれは怖かったです。でもおかげで、いろいろと勇気が湧きました」
くすくすとヌーメリアが笑い、ヴェリガンが顔を赤くした。
本当にヌーメリアの雰囲気が前と違う。まわりの視線に怯えてオドオドし、自分の存在さえ消してしまいたくて縮こまっていたのに。
ヌーメリアはコーヒーを一口飲むと、「おいしい……」と眉尻を下げた。
「実は……アレクの両親……私の姉夫婦なのですが、今は養育が難しくて……私が引き取ることになりました。休暇から戻ったばかりですが、まずはアレクと暮らす家を探さなくては。それにこちらでの生活に慣れるまで、そばにいたくて……すぐの復帰は難しいかと」
「それって、いつまで？」
「この子は魔力持ちなんです。けれど私の実家では魔力持ちに対して理解が乏しくて、今までちゃんと教育を受けていません。なので魔術学園に入学できる十二歳になるまでは、つきっきりでみてあげたくて」
アレクは十歳だというから、そうすると入学まであと二年だ。こちらの世界の教育事情はからないけれど、お受験があるとしたら、何の準備もなくエリート養成所みたいな学園に入学するのは大変そうだ。準備期間が二年じゃ足りないかもしれない。
「魔力持ちはみんな、魔術学園に入学しないといけないの？」
「それは……卒業生ではないネリアにはいいにくいけれど、十二～十六歳はいちばん魔力が伸びる時期なんです。そのころに魔力の扱いかたや制御方法を学ばないと、かえってつらいことになります」
まぁ……十二～十六歳のころは、わたしはこっちの世界にいなかったしね。錬金術師だけでなく、魔道具師や魔術師に竜騎士だって卒業生だ。わたしは異例中の異例なんだろうな。
「アレクの将来のためにも魔術学園で学ばせてあげたいんです」
ヌーメリアはアレクと目があうと、安心させるように微笑んでいる。ああ、彼女はこの子を守っているんだ。
守る対象を見つけたから、ヌーメリアはしっかりとまっすぐに、わたしを見返すようになったんだ。
「あ」
わたしは思いつきをひとつ口にした。
「ヌーメリア、入学できるまでの二年間ここで暮らして、仕事をしながらアレクのめんどうを見たらどう？外にでるときはソラがいてくれるし安心だよ？仕事をしながらだから、あなたは大変になっちゃうけど」
「えっ？ここで……って研究棟でですか？」
「そう。師団長室の居住区に、わたしの部屋にするつもりで、グレンが整えていた部屋があるの。クローゼット用の小部屋もついてて、アレクのベッドもいれられるよ。広さは十分あると思う」
「居住区⁉︎でも中庭から向こうは師団長以外立ち入り禁止じゃ……」
「ソラ、いいかな？」
「……ネリア様のお望みのままに」
「じゃあ、今言った通りにヌーメリアとアレクの部屋を整えて。ただ、住むのは女性と子どもだから、他の人の立ち入り制限は今までどおり変えないで」
「手配致します」
「それは……『錬金術師団』の仕事を続けられるか……と思っていたので、正直助かりますが……」
ヌーメリアは戸惑っている。いいアイディアだと思うんだけど……こっちの世界の子育て事情ってどうなってるのかな？誰かに聞きたいけど……誰に聞けばいいの？
「そういえば錬金術師団に子育て経験者って誰か居ないの？」
ユーリが答えてくれた。
「いますよ、クオード・カーターには、たしか娘さんがいました」
クオード・カーター⁉︎
ええ⁉︎副団長って娘さんいたの⁉︎ごめん！錬金術師団は変人の巣窟で、全員独身だと勝手に思ってた！偏見だった！そういやグレンにも息子さんがいた！なんなの？親子感がまるでない！
「じゃあ、カーター！カーター副団長のところに行こう！」
「は、はい……そうですね」
副団長の部屋に今から向かうとエンツを飛ばし、ヌーメリアを引っ張って二階にある二階にある研究室に出向く。彼の部屋にいくのははじめてだ。
ノックして副団長室のドアを開けると、ヒュン！と音がして、バチッとわたしの防御魔法陣が作動した感触がある。見ると黒焦げになった矢？らしきものが床に落ちている。
「ちっ……失礼……いきなりのエンツだったので、防犯の仕掛けが誤って作動したようですな」
いやいやいや。今、『ちっ』って言ってたよね⁉︎
マジで不幸な事故を狙ってたよね⁉︎
「……で、私に何か聞きたいことがあるとか」
クオード・カーターはにこりともせず、わたしの顔を見下ろした。決して友好的でない態度に気圧されそうになるけれど、本来の用事を忘れないようにした。
「ええと……カーター副団長、教えてください。ヌーメリアが甥御さんを引き取ることになって、王都での教育事情とか、あと王城勤務の場合、扶養手当とか勤務体系ってどうなってるのか、とか……」
「ほぅ……」
「カーター副団長、教えていただけますか？」
ヌーメリアも頭を下げると、クオード・カーターはわたしと彼女に椅子を勧めた。
「まぁ、せっかく師団長が私の部屋に、はじめておいでになったのです。もてなしませんとな……どうぞ」
そして。
わたしの目の前に。
どろりとした青紫色の、なにやら異臭がする液体の入ったカップを置いた。
「……これは何でしょうか」
「私が腕によりをかけた『薬草茶』ですぞ……さぁどうぞ」
カーターさん……わたしが嫌いなのはわかったけど、これを飲まないと話もできない雰囲気なの⁉︎そうなの⁉︎
ヌーメリアの実家での話は、番外編にのせる予定です。
