54.収納鞄の術式（ユーリ視点）
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いろいろなタイプの試作品を製作中だったミーナたちは、ユーリの注文に快く応じてくれた。
色は黒で女性ものと違い、そこそこ大きくて手で持てるだけでなく、背負って両手が使えるタイプ。
ユーリはミーナと何度も打ち合わせて、金具の色やポケット、ラインの位置にもこだわり、満足のいく鞄を作ってもらった。
届けられた鞄の箱を、さっそく研究棟で開ける。ネリアは箱をのぞきこんだ。
「おお！かっこいい！……なんだか大きいね？」
「大人の体格に合わせてもらいました。今の体格に合わせると、体が大きくなったときに困りますから」
「ユーリって成長期これから？弟くん大きかったもんねー」
「はは」
ユーリは手に入れたばかりの収納鞄を持ち、研究棟の三階にある自分の研究室に戻る。ドアを閉めてカギをかけ、机にふたつの鞄を置いた。
「失敗したな……三つにしておけばよかった」
ひとつは使って、もうひとつは大切にとっておきたい。今からやることを考えれば、もうひとつ必要だった。
「まぁ、また注文すればいいか……」
ユーリは机の引きだしから、器具をいくつか取りだし、新品の鞄をためらいなく切り裂いていく。
ザクッ。ビリビリビリビリ……。
それから慎重な手つきで、術式を壊さないように気をつけながら、鞄を分解しはじめた。
研究棟で働いているとはいえ、ユーリは学園を卒業してまだ二年……錬金術師としては駆けだしの見習いに近い。
だからといって職業体験でくる学生たちに、負けるわけにはいかない。
それにユーリがまだ十八歳なら、ネリアだってまだ二十歳なのだ。
収納鞄の設計図と術式は、魔道具ギルドでユーリも確認している。けれど術式の配置や重ねかた、実際にどう働くかは実物を調べるしかない。
幸いネリアの術式はシンプルで、ニーナたちもよけいな手を加えていないから、ユーリにも読み取りやすい。
（これは空間というより亜空間……だから収納鞄ごとに個別の空間があるのか）
鞄とどこかの空間をつなげて、物を収納しているわけではなく、鞄のなかに亜空間を作って利用していた。
（ネリアはそれを『収納空間』と呼んでいた。亜空間の安定性と安全性……彼女がこだわっているのはここか）
ユーリは脇に置いていたライガの術式を取りあげる。ネリアが説明会で学生たちに配った、いわばライガの設計図だ。
（ああ、これだ……ライガも腕輪に亜空間を作り、収納している）
収納鞄とライガ、それぞれの術式に共通点を見つけ、ときどきメモを取りながら、ユーリはその部分を読みこんでいく。
ライガの術式……そんなすごいものを、学生たちに配っていいのかと、ユーリも最初は思った。
けれど中身を見て納得した。たとえ書かれている術式を、そっくり再現したとしても、ライガは作れないからだ。
グレンの術式は荒削りで、実用性がまったくない。
ネリアはそれを改良したというけれど、グレンの術式を踏襲しているのはごく一部で、残りはまったく別物だ。
たとえばライガを浮かせるために、グレンは重力魔法を使っているが、それだとただ浮かぶだけだ。
ネリアは風魔法を組み合わせて機動性を持たせ、さらに魔素を推進力に変える術式を加え、ライガを自在に操れるようにしている。
風に乗るだけではムリな動きもできるし、流す魔素がそのままスピードに反映されるため、理論上は魔力の多い者ほど速く飛べる。ドラゴンを超えるのも夢ではない。
それはすごいことだけど、風に頼らないということは飛ぶだけではなく、加速や飛行中の姿勢制御といった、すべての操作に魔力が必要だ。
（羽もないのになぜ飛べるのかと思っていたが、力技だったんだな……彼女は上昇も下降も、空中で静止することすら自在にやっていた）
それは魔素を流しっぱなしにしつつ、ライガの動きをすべてイメージどおりに、コントロールしていたことになる。
かんたんそうに見えたが、化け物並みに魔力があり、ライガの操作に慣れていなければできない。
（まいった。これを量産化……無理だろ）
乗る人がいてこその量産化だ。ネリアのライガをそっくりまねて作っても、飛行テストすら難しく誰も乗りこなせない。ユーリは術式の束をパラパラとめくる。
（なんだ？このメモ書き？）
飛行システムの術式の脇に記された、それは走り書きのようなネリアのメモ。
（……ＵＦＯのように自在に飛ぶ……『ＵＦＯ』？）
鳥でもなく紙飛行機でもない、風に頼らない不思議な動きは、ネリアには手本にしたものがあるらしい。
『ＵＦＯ』
ユーリはその形を認識できたものの、なにを表す言葉なのか見当もつかない。
飛行システムだけではない。空を飛ぶという特性上、重量は軽いほうがいい。ネリアのライガは駆動系と外殻のみで、シンプルな構造だった。構造は丸見えだが、使われている素材がわからない。
（紙のように軽いのに、鉄よりもじょうぶな素材？そんなものでもなければ無理だ……）
あるいは素材錬成で、そんな夢のような素材を創りだしたのか。
ユーリは思いつく限り、ライガの問題点を書きだすと、椅子に深くもたれてため息をついた。
（これをどうやって改良するんだ？）
おそらくネリアは結果を求めていない。たった十日ほどの職業体験で、学生たちに何ができるというのか。
グレンとネリアの術式を読んで、何らかの案をだしてくることができたら、錬金術師の素質はある。
これを完成させたいならば。
ライガを自分の手で飛ばしたいと思うならば。
錬金術師団へ来い！
（これは入団テストだ。学生たちに叩きつけた挑戦状。ネリアらしいというか、なんというか……）
魔術学園の生徒たちは、みなエリート意識が強くてプライドが高い。
国中から集めた貴重な魔力持ちを、国の将来を支えるべく、五年もかけて鍛えるのだ。
過去のユーリがそうだったように、自分の能力におごった、鼻っ柱の強い生徒たちばかりだ。
（彼らは『入団してください』とお願いされても、見向きもしないだろうが……）
その顔面に挑戦状を叩きつけられたならば。
自分の能力に絶対の自信がある者ほど、これに反応して挑発に乗りたくなるだろう。
（試されているのは僕も同じか）
なぜなら。
この挑戦は。
とてつもなく面白い。
変人の巣窟と言われる錬金術師団に、学生たちが職業体験にくるのも異例なことだが。
（錬金術師団のありかた、そのものを変えるつもりか……）
肩につくぐらいの、ふわふわと軽い赤茶色の髪は風に踊る。唇は紅をさしていないのにふるりと赤くて、ほほもふっくらした、小柄であどけない面差しの娘。
とても錬金術師団長には見えないのに、そのペリドットのような黄緑の瞳が強く意思を持って輝くとき、ユーリが持っていた常識をひっくり返すようなことが起きる。
それを誰よりも近くで見たい。その横に並び立ちたい。ユーリの心に強い思いが湧く。
これまでユーリは、自分に寄り添ってくれる女性を探すのだと思っていたのに。
（……彼女は決してそんなことは考えない）
ユーリはペンをグッと握りしめると、ふたたび術式を書き留めはじめた。
『収納鞄』と『ライガ』を、『四次元ポケット』と『タケコプター』に置き換えると、ユーリが可愛く見えます。
学生達の『職業体験』については、３章で取り上げる予定です。
