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528.雲海の上を

ライガで飛ぶネリアとレオポルド。

（絵：よろづ先生）

「でも……料理やお酒は無礼講で、参加した人たちはみんな口にしていたよね？」

　ヌーメリアはこくりとうなずく。

「そうですね。少し言動がおかしくなっても、酒に酔ってハメを外したかな……ぐらいの変化しかないはずです。微量なら薬としても使えます。元気がでて活動的になるはずです」

『長期滞在は歓迎だ』

　それを考えると、グストーの言葉が別の意味を持ってくる。わたしはぶるりと震えた。絶海の孤島で麻薬を栽培するとか、あっちの世界でもあるかもしれない。

「これをもしも長期間、日常的に口にしていたら……」

「グストーの意のままになる傀儡……人格すらも破壊されて廃人となる可能性があります」

「…………」

「レオにも飲ませようとしたってこと？」

　わたしがギュッと唇をかむと、ユーリは考えこむようにアゴに手をあてた。

「それだけじゃありません。ドラゴンのエサに混ぜられた場合は、どうなるか……」

「……やはり沈めるか？」

　腕を組み壁にもたれたレオが、ぽつりと口にする。

「ですがバハムートは中継地としては魅力的です。港の設備も整っていますし、素材を処理する人手や技術もあります」

　高額で取引できる商品があるからこそ、潤沢な資金を要塞の整備に回せる。船や砦の設備が整っているのも、ただ交易で儲けているだけじゃなかったのだろう。

　街の素材屋で見るかぎり、素材の加工技術も発達しているようだった。それが麻薬の栽培によるものだとしたら皮肉だ。

「だがグストーに手を貸せば、バハムートにおけるヤツの権力を決定的にする。あの手この手で竜騎士を取りこもうとするだろう。竜騎士とドラゴンは一対だけでも、軍隊ひとつに匹敵する」

　テルジオが口を挟んだ。

「寄港地はほかにもいくつか候補があります。ややこしい事態になるようでしたら、ひとまず結論は避けて穏便に出発してはどうでしょうか。目的地はサルジアです」

「そう、なんだけどね……」

　あっちの世界でも、ひとびとが麻薬の密売に手をだすのは、それが簡単に金になるからだ。売るだけでなく自分たちも日常的に摂取し、クスリに依存していく。

　でも、そういった生活の犠牲になるのは、いつだって幼い子どもや女性たち……社会的弱者と呼ばれる者たちだ。

「バハムートの資金繰りはわかったけれど、このままにはしておけないと思う」

「でも、どうするんですか。僕らはただの客人ですよ。どうにかしたい気持ちはありますが」

　ユーリはぐしゃぐしゃと赤い髪をかき乱した。

「うん。時間をちょうだい。少し考えるね」

　わたしは立ちあがった。

「あくまで態度は友好的に。船から降りて街にでかける者には、解毒剤か解毒の魔石を持たせよう。船内への薬物の持ちこみは厳しくチェックして。それとわたしたちも市場に店をだそう」

「店を？」

　わたしはヌーメリアに向かってにっこりする。

「ヌーメリアが中心になって、ヴェリガンのコールドプレスジュースの屋台を、市場で開店するの」

「私が……」

「そう。住んでいる人たちの健康相談にも乗って、体調について聞きとりをして。あの毒物は輸出用で、住人たちは口にしていないかもしれない」

「……かしこまりました」

「忙しくなるけど、よろしくね。テルジオさん、船の調理スタッフで手が空いている者は、ヌーメリアを手伝ってもらって」

「手配いたします」

　テルジオにうなずいて、わたしはレオを見た。

「レオはわたしにつき合って。もう遅いけど、少し散歩をしたいの」

　レオがうなずき、わたしはみんなを見回した。

「それじゃあ、解散。おやすみなさい！」

「おやすみなさい、ネリア」

「僕らも寝ます。おやすみなさい」

　ユーリの部屋をでて、わたしはレオとふたり、船内の廊下をてくてくと歩いていく。彼の低い声が降ってきた。

「どこに行くつもりだ」

「うーん。実をいうと……歩くより飛びたいんだよね」

「ライガか？」

「うん。バハムートから離れた場所に転移して、展開しようと思うの。つき合ってくれる？」

　見上げると彼はふっと笑った。

「どこへでも」

　それだけで気持ちがほぐれて、勇気が湧いてくるから不思議だ。

「ありがとう！」

　うれしくなってパアッと笑いかけると、彼はわたしの肩を抱き寄せた。

「雲の上に転移する。地上からは見えないはずだ。きみはライガを展開してくれ」

　……次の瞬間には、わたしたちはふたつの月に照らされた、白く輝く雲海のうえにいた。レオは寒くないようにアルバを唱えて、わたしは左腕につけた腕輪から、ライガを展開する。

　風の魔法陣を操って、わたしを抱いたまま、ふわりとライガにまたがったレオは、ハンドルに手をかけた。

「脱出に手を貸したのだ。私にも操縦させてくれるのだろう？」

「何それ、確信犯⁉」

　冗談めかした物言いに、笑って言い返す。けれどそのままハンドルを握らせ、わたしは彼にもたれかかった。

「散歩っていうかね、ちょっと甘えたくなったの」

「私に？」

「うん……」

「心配したのか？」

　歓迎会でレオはグストーから勧められた酒を、そのまま飲み干した。あれにも薬物が入れられていたかもしれない。彼ならユーリみたいに、何らかの対処はしているだろうとは思ったけれど、それでも落ち着かなかった。

「うん。少しね、やっぱり怖かったの」

「…………」

「あとは焼きもちかな」

　彼の腕の中にすっぽり納まったまま、すり……と身を寄せる。雲海には月が落とすライガの影が落ちて、ふたつの人影は寄り添い、ひとつに重なっていた。

「私はきみが……私の目の届かないところに行くのが怖い」

「どこにも行かないよ」

「それはどうかな」

　彼が右手でわたしのほほをするりとなでた。

イチャイチャ来たー！