526.グストーの要求
ライガで飛ぶネリアとレオポルド。
（絵：よろづ先生）
「……では頂戴しよう」
その場にいる全員の注目が、レオに集まる。女性たちのほほが上気し、眼差しに熱がこもるのは、仕方ないのかもしれない。
竜騎士の装いをしていても、レオは筋骨隆々といった感じはしない。
整った顔立ちはまだ若く、長いまつ毛に縁どられた黒曜石の瞳はキラリと輝く。ミスリル製の装備は月の光を集めたようにきらめいて、ツヤのある黒髪を留めている。
精霊のようだとささやかれる美貌は、髪や瞳の色が変わっても健在で、むしろ闇の色をまとったぶん、深みというか危うげな凄みが増していて、だれもがハッとしたように動きを止めて、彼の姿に見入っていた。
「そうかそうか」
グストーが満足そうに笑い、レオに盃を渡すとすぐに、なみなみと酒が注がれる。
「…………」
クジラのロウソクを燃やす炎は明るく、盃には揺れる炎がいくつも映りこむ。ユラユラと盃の中で揺れる火を見おろし、レオはすっと腕をあげてそれを掲げる。グストーが音頭を取った。
「中庭で宴をするのは、世界を魔素で満たすといわれるふたつの月を、こうして盃に映すため。我らの出会いと今後の発展を祝して乾杯だ！」
――カツン！
重い音を立てて金属のカップが打ち合わされ、グストーが酒をあおると同時に、レオものどを鳴らしてゴクゴクと勢いよく飲み干していく。
（かなり強い酒なのに、あんなペースで飲むなんて……）
「プハッ、さすがはドラゴンを駆る者。いい飲みっぷりだ！」
グストーが相好を崩すと、盃をカラにしたレオは拳で、口の端から垂れる酒をぐいっと拭い、凄絶なほほえみを浮かべる。
「いい酒だ」
見る者の魂が奪われてしまいそうな、美しい笑みを目の当たりにして、何人かは膝から力が抜けて崩れ落ちていた。
グストーも虚を突かれたように、レオの顔に釘づけになったまま、黙りこんでいる。
「だが、酔うには少し物足りない」
――コツリ。
レオが一歩踏みだしただけで、彼が何をしたわけでもないのに、囲んでいた者たちが足を引いて後ずさる。
「物足りない、だと？」
にっこりとレオと晴れやかな笑みを浮かべ、わたしはあわてて隣に座るユーリの袖を、クイクイと引っぱった。
「ねぇ、あれ……レオはお酒に酔ってるの？」
「え、そこまで弱くはないはずですが、僕も彼と酒を飲んだことはないので……」
ユーリもとまどったように返事をするけれど、それが何とも自信なさげで心許ない。
「我々に協力してハルモニア号に港を使わせてほしい。それだけでなく、エクグラシアとバハムートをつなぐ、長距離転移陣を設置したい」
レオポルドは直球勝負でスパーンと切りだした。
「は？そこの王太子ならともかく、一介の護衛騎士が口を挟むことでは……」
「私ではない」
グストーの言葉をさえぎり、レオは右手のひらを上に向け、手でわたしを指し示した。
「魔法陣を設置するのは錬金術師団長だ」
「わたし⁉」
そりゃ研究棟からマウナカイアへの転移陣を、引いたのはわたしだけど……。グストーがギロリとわたしをにらみつけた。
「それがどういうことかわかっているのか。エクグラシアから、バハムートへの出入りは自由になるってことだ！」
……ええい、怒鳴ればこっちが引くと思ったら大間違いなんだから！
わたしバンッと両手でテーブルを勢いよく叩いて立ちあがった。
「そのために危険な外海を使わずに交易できるのよ。お互い便利じゃないの！」
グストーも負けずに言い返す。
「それはあんたのような魔力持ちがいて、魔石がふんだんに採れるエクグラシアだからだ。こっちは装備を整えて海にでて、ようやく魔石を持つ魔物を狩れるんだぞ！」
「……それで思いだした」
静かにレオがいい、懐から無造作に何かを取りだすと、テーブルの上にごとりと置く。
「くる途中で退治したクラーケンの魔石だ。エクグラシアまで持ち帰るのも荷物になる。こちらに進呈しよう」
……わたしの護符を作るとかいってたクラーケンの魔石！
わたしがイヤがったものだから、レオってばちゃっかりグストーに押しつけてる！
けれど魔石を見たグストーの顔色が変わった。
「ク、クラーケンの魔石だと？」
がばりと石に飛びつき、ひっくり返して念入りに調べたあと、素材店主に渡した。
「どうだ？」
「少々お待ちを……」
店主は小さく魔法陣を展開し、魔道具らしきモノクルを左目にあてて、魔石を調べ終えてから息を吐いた。
「まちがいありません。クラーケンの魔石です。まさか人の身で倒せるとは……」
「これをバハムートに……」
グストーは息をのんでから、わたしたちに向きなおった。チラチラとレオの顔を見ながら、唇をなめてから一気にまくしたてた。
「さきほどの申し出について考えてもいい。そのかわりその護衛騎士を置いていけ。こちらで雇いたい。そっちはひとりぐらいいなくたって、どうにかなるだろう」
「冗談じゃないわ。彼はわたしの護衛騎士なの。そして返事は『おことわり』よ！」
間髪入れずに、わたしが叫ぶように返事をすれば、グストーは目をむいた。
「はぁ⁉すこしぐらい検討したっていいだろう！」
「私の護衛騎士だって言ってるでしょう。だいたいドラゴンもいないのに、竜騎士なんか必要ないでしょうよ！」
「これから飼う！」
グストーは叫んだ。
「魔羊と同じだ。ドラゴンだって卵から育てりゃ、バハムートを縄張りにするだろうよ。竜騎士をひとり、それとドラゴンを一匹譲ってくれれば、港は使わせてやる」
「竜騎士とドラゴンがほしいのか？」
思いもしなかったようすでユーリが問うと、グストーは吐き捨てた。
「他に何がある。エクグラシアが強国となれたのは、ドラゴンが国を守るからだ。外敵や魔物から身を守りたいのは、バハムートだって同じだ。協力してくれたら、快く港を提供してやろう」
そのうえでグストーはレオに笑いかけた。
「待遇は保証する。独身ならばここで所帯を持ったっていい。さっきから女たちが落ち着かない。少しは言葉を交わしてやってくれ」
「…………」
そんなこといわれたって。その人はわたしの婚約者です！
……そうはいえないものだから、わたしはぎゅっと唇をかみしめた。
グストーはレオに興味津々。
