52.兄弟
よろしくお願いします
しがみついてきたユーリが落ち着くまで、背中をトントンと撫でながらじっとしていると、校舎の方から叫び声が聞こえてきた。
「貴様ぁっ！ユーリから離れろぉおおっ！」
ユーリの力が緩んで、わたしが彼の腕から抜けだすと、向こうから赤い髪の生徒が凄い勢いで走ってくるのが見えた。生徒はわたしの前まで来ると、人を指さしながら顔を真っ赤にして怒鳴りだした。
「その白いローブ……錬金術師団の者だなっ！こっ、このような場でいたいけなユーリに抱きつくなどっ！恥を知れっ！」
（ええ⁉抱きつくって……逆、なんだけど⁉︎）
「いたいけ……って、お前ね……」
ユーリが頭痛がするようにこめかみを押さえた。
「大丈夫か、ユーリ！何か無体な事はされてないよな⁉」
「いや、それ誤解だから……だいたいなんで僕の方がやられる前提なのさ……」
赤い髪の生徒は、顔立ちがやや少年ぽさを残しているかなといった程度で、わたしやユーリよりも頭ひとつ分は背が高く、体格も立派だ。肩まで伸ばした赤い髪を、風になびかせている。何か誰かに似ているなぁ。
しげしげと仮面越しに眺めていたら、無反応なのにイラついたらしく、わたしに向かってさらに怒鳴ってきた。
「おいっ！なんとか言ったらどうだ！聞こえていないのか⁉︎」
その態度にカチーンときたが、落ち着こう、わたしは錬金術師団長……悪ガキの相手をしているひまはない。
「うっさいわね坊や！……わたし達は仕事しに来てるの！変な言いがかりやめてもらえる？」
「なっ！『坊や』だとっ！貴様！俺を誰だと思ってる！」
「礼儀も知らない子ども相手には『坊や』で十分よ！……で、アンタ誰？」
「……っ！」
赤い髪の生徒は、顔を真っ赤にして絶句した。ユーリは堪えきれず笑いだした。
「あはははっ、師団長にはかないませんね！カディアン、きちんと挨拶しなさい。お前の態度は大変失礼だ」
カディアン、と呼ばれた生徒はユーリにたしなめられて、渋々……本当に渋々、といった感じで名乗った。
「……カディアン……エクグラシアだ」
カディアン……エクグラシア……？
その途端、『赤獅子』の異名を持つ国王陛下の顔が思い浮かんで、目の前の生徒の顔と重なった。
「ああ！あのオッサンの息子ね！」
「オッサン……」
カディアンは青ざめ、言葉を失っている。
もしかして、息子が二人居るから嫁に来いって……息子ってこいつかよ！ナイナイ！絶対ナイ！
「ふっ！あははっ！はーすっげぇおかしっ！カディアン……ネリアは偉いんだよ？直属の上司であるアーネスト国王陛下以外には頭を下げる必要がないんだ……それも公式な場でだけだしね。ふだんはオッサン扱いだよね……くくく」
「ええ？わたしそんな傲岸不遜な人間じゃないもん」
カディアンはわたしとユーリの顔を見比べながら、やり取りを聞いていたが、やがて眉根を寄せてユーリに話しかけた。
「……兄上、こんな女が『師団長』で本当に大丈夫なのか？」
兄上⁉︎わたしが目を丸くしてユーリを見ると、ユーリは苦笑して謝った。
「ええ、二つ下の弟です……すみません、師団長にとんだご無礼を……」
「ああ、そっかー、同じような赤い髪だもんねー……ん？そうすると、ユーリも王子様？」
「えぇ、まぁ……ふだんは『ユーリ・ドラビス』と名乗ってますし、これからもそれでお願いします」
「これまで通りでいい、って事ね？了解！」
というか、カディアンが『兄上』と呼ぶんだから、ユーリって本当に成人しているんだね……背丈といい顔つきといい、どうみても兄弟が逆転して見える。まぁ、態度はユーリの方が確かに大人だけど。
でも良かった、さっきは何だか落ち込んでいたけれど、カディアンが現れて、ユーリもふだんのユーリに戻ったみたいだ。
「ところでカディアン、お前も五年生なんだから今日は『職業体験説明会』に参加するんじゃないのか？」
「俺は、兄上を迎えに来たんだ……今日、来られると聞いたから……」
カディアンはユーリに話しかけられて、赤くなりながら、嬉しそうにもじもじしている。ユーリに「ありがとう、じゃあ案内を頼むよ」なんて言われて、目を輝かせて一緒に歩きはじめた。
ん？お兄ちゃん大好きっ子かよ！そかそか、それでさっきはすっ飛んで来たわけね……これは使えるかも。
「弟くんは、『職業体験』どうするか決めてるの？」
「俺は『竜騎士団』志望だ！ドラゴンに乗ると決めている！」
ユーリが一緒で機嫌がいいのか、カディアンは偉そうな態度は崩さないものの、聞かれたことには素直に答えてくれる。
「なるほど……ねぇねぇ、『体験先』って一ヵ所しか選べないの？」
「そんな事も知らんのか！希望すれば複数受ける事は可能だ。迷っている奴や決めかねている奴だって居るしな。各師団、日程をずらして十日間ずつ取ってある」
「そっかぁ、じゃあ例えば『竜騎士団』希望の学生に、『錬金術師団』を体験してもらうのもアリなんだね……」
「ハッ、『魔術師団』ならともかく、変人の巣窟の『錬金術師団』を体験したがる奴なんて、怖いもの見たさの物好きしか……っと、兄上⁉︎すみませんっ」
「うん、カディアン……よく考えてからしゃべろうね」
「ごめんなさい！兄上……」
「……それと、外では『兄上』じゃなくて『ユーリ』だからね？何度も言ってるだろ」
「はいっ！ユーリ！……気をつけます」
後ろで見ていると、凸凹な２人のやり取りが凄く面白い。ユーリがちゃんとお兄ちゃんだよ……カディアンもユーリの言う事は素直に聞くんだねぇ。
説明会場である講堂に着くと、見覚えのある竜騎士が居た。ウレグからシャングリラへ飛ぶ時に、『アマリリス』に乗っていたレインさんだ！見知った顔に嬉しくなる。
「おおお、ネリア嬢！……じゃなかった、ネリス師団長！お久しぶりです！」
「レインさん！竜騎士団から説明会に？ドラゴンも連れて来ているの？」
レインさんは首を振った。
「ドラゴンを知らない奴なんて居ないからな。俺は具体的な訓練内容やスケジュールを説明しに来ただけだ」
「『竜騎士団』は人気ありそうだね！」
「そうだな！今年の五年生は八名居るんだが、三名が『竜騎士団希望』、五名が『魔術師団希望』だそうだ。『竜騎士団』は訓練に耐えられる体力と風魔法は必須だから……こんなもんだな」
ちなみに、各師団に実際に入団できるのは毎年一～二名程度、夏季休暇の間に憧れの『職業体験』で王都三師団を体験した後は、秋からの魔道具ギルドなどでの実習を経て、本格的に進路を決定するらしい。
「錬金術師団希望は？……って聞くまでもないか……」
「まぁ、そりゃなぁ……ていうか、ネリア嬢、錬金術師団なんて放っておいて、さっさと団長のヨメになっちまえよ。こないだの休みはいい感じだったんだろ？休み明けの団長、ゴキゲンだったぜえ？」
「だめだよ！ライアスが色々と気にかけてくれるのは、わたしが師団長だからだもの。お仕事をおろそかにする訳にいかないの！」
「ええ？そういう認識？うわぁ、手強い……」
「あ、そーだレインさん！ちょっと頼みがあるんだけど……」
わたしの頼みをレインさんは、「お安いご用だ」と請け合ってくれる。やった！
その時、黒いローブの人物が近づいて来て、わたしはギクッとする。学園長に言いたい放題言われた後に、さらにあいつの嫌味を聞くのは心臓に悪い……と思ったのだ。
けれど、やって来たのは『彼』とは別の人物だった。
黒いローブを身にまとった美形は、紫色の髪をしていて、わたしににっこりと微笑みかけてくる。
「私からもネリス師団長にご挨拶を……魔術師団副団長のメイナード・バルマと申します。ネリス師団長のお噂はかねがね」
……うわぁ、愛想がいいよ。
「？どうかしましたか？」
「いえ……黒いローブの人に罵倒される事もなく、普通に会話できるのがなんだか不思議な感覚で」
正直にそう答えたら、メイナードさんは「ああ」と納得したような顔をする。
「うちは師団長がアレですからねー。どうしても副団長をしているとフォローに回る事が多々あって」
ああ……察し。
お兄ちゃん大好きっ子のカディアン君。
