51.学園長との対話（ユーリ視点）
今回は、初めてのユーリ視点です。
シャングリラ魔術学園は、王都の八番街にある。
ここで十二～十六歳までの少年少女が、魔力の伸びざかりに学び、卒業後は錬金術師や魔術師、竜騎士や魔道具師など魔力を活かした仕事に就く。
そして夏季休暇を使って最終学年の五年生は、実際に希望する師団で、それぞれ職業体験をすることになっている。
ユーリは新しく錬金術師団長に就任したネリア・ネリスとともに、学園で行われる職業体験説明会にやってきた。
「十二～十六歳の成長期に、いちばん魔力が伸びるんです。その時期に魔力持ちの子は学園に通い、自分の魔力の性質を見極めて、扱いや制御方法を学ぶんですよ」
彼の説明を聞きながら、ネリアはもの珍しそうにキョロキョロしている。
「魔術学園……その響きだけでかっこいい。いいなぁ、わたしも通ってみたかった。社会人入学とかないのかしら」
（ネリアはどこで魔術を学んだのだろう？まさか本当にグレンから教わっただけなのだろうか……）
ユーリはちょっとふしぎに思う。すると建物からでてきた、紺色のローブを着た恰幅のいい人物が、彼らを見つけてにこやかに話しかけてくる。ナード・ダルビス学園長だった。
「やぁ、ユーリ・ドラビス！ひさしぶりだ」
なつかしい恩師の顔にユーリはうれしくなって、元気よくあいさつした。
「ダルビス学園長！おひさしぶりです」
「元気にやっていたかね？」
「はい、おかげさまで！ダルビス学園長、ご紹介します。こちらが錬金術師団の……」
「ああ、紹介はいらんよ」
「えっ？」
ユーリが隣に立つネリアを紹介しようすると、学園長は手を振ってその言葉を遮る。彼女に向ける眼差しは、いつも穏やかな彼とは思えないほど、冷たく侮蔑に満ちていた。
「学園の卒業生でもないエセ錬金術師など、名を覚える必要もない。神聖な学府に立ちいることさえ許しがたい」
「それは……でも彼女の実力は本物で！」
ユーリに最後までしゃべらせず、ダルビス学園長は渋い顔で首を横に振る。
「ユーリ……きみには悪いが、錬金術師団の希望者はゼロだ。優秀な学園生たちを、エセ錬金術師のもとにやるわけにはいかん」
そう言い捨てて踵を返した彼に、ユーリはあわてて追いすがった。
「待ってください！ダルビス学園長！」
「ユーリ、君が師団長に就任した暁には、あらためて卒業生を推薦しよう。では失礼する」
振り返った学園長はそっけなく言うと、足早に去っていった。その後ろ姿を見つめてネリアはボソリとつぶやく。
「ねぇ、アイツ燃やしていいかしら？」
「ネリアは攻撃魔法使えないでしょ」
「そうね。でもアルバーンは無理でも、アイツなら燃やせそうな気がするの」
拳を握りしめる彼女の表情は、仮面でわからない。ユーリは眉を下げた。
「あんな失礼な言われかたをされたら、怒って当然ですけど……困りましたね。ネリアが学園を卒業してないことが、こんなふうに影響するとは……」
「学園長って職業体験を阻止できるの？」
「学生に与えられた権利ですから、彼らが希望すれば叶えられるはずです。けれど学園長に逆らってまで、希望する者がいるかどうか。もういちど学園長に掛けあってみます」
「あっ！ユーリ？」
ユーリはその場にネリアを残し、学園長の後を追った。一階にある学園長室は、学園時代に優等生だった彼が、よく訪れた場所だ。
金文字で書かれた金属のプレートに、彼は学生時代に引き戻されたような気がした。
彼が学園長室のドアをノックすると、すぐに応答がある。
「入りたまえ」
「失礼します」
学生時代に彼が何度も入った、なつかしい部屋は置かれた小物の位置もそのままで、時を止めたような雰囲気が漂う。
学生時代のユーリは、この部屋を訪れるのが好きだった。
穏やかで深い知識を持つ学園長との語らいは、学生たちとはまた違う刺激を彼に与えた。
学園長もそんなユーリを、将来有望な学生として扱ってくれていた。
「学園長、お話が……」
当時と同じように窓辺に立ったまま、学園長はユーリを振り向く。その顔に影が差していた。
「ユーリ、きみには失望したよ。きみが学園を卒業して錬金術師団に入るとき、なんと言ったか覚えているか？」
ユーリは赤い目をまたたかせた。答えようとして、ノドの奥がつまる。まるで石がつまっているみたいに、言葉がなかなかでてこなかった。
「……僕は……『つぎの錬金術師団長になる』と言いました」
彼がようやく絞りだした言葉に、学園長はうなずく。
「そうだ……きみは魔力もあり、魔術の才能にも優れていた。それなのに魔術師団や竜騎士団を選ばなかったのは、すでにレオポルド・アルバーンやライアス・ゴールディホーンが、頭角を現し活躍していたからだ」
「はい……」
「隠居同然のグレン・ディアレスがいる錬金術師団なら、師団長になれる可能性がある。そう言って若者らしい野心で、きみは錬金術師団を選んだのではなかったかね」
「…………」
学園長が語る、過去の自分を埋めてやりたい、とユーリは思った。愚かで生意気で、そして傲慢だった。
「あのネリア・ネリスとやらはろくな錬金もせず、防虫剤を作っただけで満足し、高価な稀少素材を使いまくり、かの〝エヴェリグレテリエ〟に菓子など作らせ、王都をふらついて錬金術師団の名で自分の鞄を作らせるなど、好き勝手していると聞く」
「……クオード・カーターがそう言ったのですか？」
副団長と学園長は親しい。クオードは嘘は言っておらず、真実にちょっぴり悪意ある解釈を混ぜて、悪意のあるウワサを伝えたのだ。
実際に錬金を行うときの、常識を超えたネリアのやりかたや、魔道具ギルドで交わされた収納鞄の契約内容は、きちんと伝えられていない。
ただそれをユーリが説明しても、学園長が理解できるとも、彼女に対する認識を改めるとも思えなかった。
ユーリは信じられない気持ちで、学園長室に立っていた。
目の前にいる学園長ではない、ユーリが驚いていたのは、自分に対してだった。
二年前の彼は学園長を、深い洞察力と知識を持った人格者で、教育者だと考えて尊敬していた。
その相手が狭い世界に生き、自分の物差しでしか物事を見ようとしない人物であることに、成長したユーリは気づいてしまった。
（この男は、ネリアに師団長の座を譲った僕に、勝手に失望している）
慕っていた恩師の姿は、学園長という人物の一面でしかなく、今のユーリが見ている男もまた彼なのだ。
気づいてしまった事実が、苦い味でユーリの中に広がっていく。
（僕だって、彼のことをいえたもんじゃない……）
ユーリはネリアの邪魔はしなかったけれど、積極的に助けもしなかった。あの状況で師団長室にはいり、〝エヴェリグレテリエ〟と契約を交わす彼女を黙って見ていた。
どこかおもしろがってもいた。
ユーリとヌーメリアだけが見ている前で、誰も知らないやりかたで、彼女は素材から成分を取りだして見せた。
ソラに菓子作りを教えながら、「自分の錬金術が誰を幸せにするかちゃんと考えろ」とネリアは彼に語った。
魔道具ギルドでは自分が得られる利益を投げだして、「錬金術師団のイメージを変えていく。錬金術師たちには自分の好きな研究をしてほしい」と話した。
収納鞄の術式をギルド長に見せ、この国の物流に関する将来の展望を語ったのだって彼女だった。
真実を語るウワサは、それらを少しも伝えていない。
（学園長にとって僕はまだ、教え諭して導いてやらねばならぬ子どもなのか……）
ユーリは下をむいて唇をかむ。どれだけ言葉を尽くして伝えようと、彼が知る彼女の姿を、正しく学園長に伝えられる気がしない。
ふと、握りしめられたネリアの拳が思い浮かぶ。小さな手は、ユーリのよりもっと細く華奢で……。それを思いだしたとたん、生来の負けん気が頭をもたげた。
（いや、違う。今の僕は錬金術師だ。顔を上げろ！ユーリ・ドラビス！）
「たしかに学生時代の僕は、傲慢で計算高い男でした。王都三師団に入るなら、師団長になれなければイヤでした」
顔をあげ、学園長をにらみつけるユーリの赤い瞳が、窓から差しこむ陽光で炎のようにゆらめく。
「だが今の僕はネリア・ネリスを、誰よりも師団長にふさわしい、そう思っています！」
その気迫に学園長は言葉を失い、顔から血の気が引いた。
「僕に失望したとおっしゃる学園長に、これ以上お話することはありません！失礼します！」
「待ちたまえっ！……ユーリっ！」
学園長室を飛びだし、ユーリは駆けた。靴音が廊下に響く。
学生のときに彼が校舎内を走ったことなどなかった。
（走るなんてルールも守れない、子どものすることだと思っていた。なのに、今は一刻も早く、彼女に会いたい！）
走って、走って。息が切れて……それでも。白いローブを着た娘を、ユーリの赤い瞳がとらえた。
特徴的な錬金術師団のローブにグレンの仮面をつけ、ユーリがさっき置き去りにした場所に、ネリアはまだいた。
息を切らしながら戻ってきたユーリに、ネリアは驚いた声をだす。
「えっ！何？ちょっと、ユーリ？どうしたの？」
ユーリは腕を伸ばして、彼女の小柄な体を抱きしめる。
「僕に力があれば……ネリアを守るだけの力があればいいのに」
「ユーリ？学園長に何か言われたの？」
まだ細い腕にもすっぽりと納まる体は、しっかりと抱きしめても、すぐにでも消えてしまいそうで。
「すみません、ネリア……すみません」
「？わかんないけど、だいじょうぶだよ。ユーリ、なんとかなるから……ね？」
ネリアを離そうとせず謝り続けるユーリを、彼女はポンポンと背中を軽くたたきながら、戸惑ったように優しくなで続けた。
ありがとうございました。
