49.初めての契約
よろしくお願いします
アイシャ・レベロはテキパキと話を進めていく。
「魔道具ギルドにもぜひ登録してちょうだい。錬金術師団長がウチの会員なら、こっちもハクがつくし。必要ならギルド員を紹介するわ」
「わたしの信用については、もういいんですか？」
「そうね、これから積みあげていけばいい……だったかしら？私もあなたの考えが気に入ったわ」
「はは……じゃあ、契約は無事できるんですね……」
力が抜けて、わたしは立っていられなくなり、椅子にへたりと座りこんだ。ニーナとミーナがアイシャに抗議する。
「もぅ！ひどいよアイシャ姐さん！黙って見ていろっていわれたけど……ネリィにきつく当たりすぎ！」
「おぃちゃんのバカぁ！黙って見てるの、つらかったんだからねぇ！」
「ごめんよぅ、ニーナぁ、ミーナぁ。おぃちゃん、これが仕事なんだよぅ……」
「悪かったわね。駆けだしの魔道具師って、製品にどんなに誇りを持っていても、商人に買いたたかれたりすることも多いの。それに製品として売りだしたら、購入するお客様に対しても責任が生じるわ。事業を拡げれば従業員の生活も守らないといけない。そういった覚悟があるか知りたかったの」
「そうか……試されたんですね……わたし……」
「でも信用に関しては、あなたの弱点だと思っているわ。師団長就任の際、王城でひと騒動あったのは、こちらも把握しているのよ」
「弱点……そうですね」
そこをつつかれれば、もうどうしようもない。とほうにくれたとき、ユーリが口を挟んだ。
「ネリア・ネリスの信用については、僕が保証しましょう。現時点で、彼女は誰よりも師団長にふさわしい。僕自身もそう考えています」
「あなたが保証を？」
眉をあげたアイシャに対して、ユーリはうなずいた。
「ユーリ？」
わたしに向かって、ユーリはにこっと笑う。
「これでも僕んちは歴史ある名家なんです。黙って見ているつもりでしたが、ネリアにここまでされたら、僕だって役に立ちたい」
ユーリは紙と見たことのない銀色のペンを取りだし、さらさらと何かを書いた。書き終わった上から術式を重ねて魔力を流し、紙に固定すると全体がパァッと光る。
術式の固定された紙は、それ自体が改ざんも破損も許されない、正式な書類になるという。
「さあどうぞ、ネリア・ネリスが信用に足る人物だと、僕が保証する書類です」
受け取ったアイシャがさっと目を通し、驚いた顔をする。
「……まさか！」
「どうしました？書類に何か不備でも？」
「いいえ、いいえ……書類は完璧です。文句のつけようがない……」
「なら、問題ありませんね」
ユーリがにっこりしてたたみかければ、アイシャは静かにうなずいたけれど、なぜか顔が青ざめて強張っている。
「ええ……まったく問題はありません。では変更点を反映し、三者で正式な契約を結びましょう」
わたしとメロディ、ニーナとミーナがそれぞれサインして、錬金術師団とメロディの魔道具店、ニーナ&ミーナの店は契約を結んだ。
それを今度は本物の公証が確認し、ギルド長のアイシャが魔道具ギルドの印を捺す。
「それとギルドから、しばらくビルを貸しだすわ。融資を受けて七番街で大きな倉庫を借り、工房にして生産体制を整えなさい」
「でも私たち、まだそこまでは……」
ミーナがいえば、アイシャが首を横に振る。
「五番街の店では手狭よ。収納鞄が売れてから、あわてて物件を探しても遅いわ。それなら最初から準備をしたほうがいい。前倒しでやるぐらいで、ちょうどいいのよ」
「そうですね、それがいいです」
わたしが同意すると、アイシャの目が鋭くなった。
「ネリア・ネリス、あなたまだ何か考えがあるみたいね」
「ええ、量産化のめどが立ったら、新たに保冷と保温の術式を組むつもりです」
「保冷と保温……」
「つまり冷たいものは冷たいまま、温かいものは温かいまま運べるってこと？」
「それ、すごく便利だわ……」
「できたての料理を温かいままや、冷たいままで運んだり……王都内なら出前がやりやすくなりますね」
収納鞄の『容量が大きいものをコンパクトに運べる』という特性を使えば、弁当箱ひとつのサイズで、家族全員ぶんの食事だって運べる。
「それに、このあいだ王都を見て回って気づいたんですけど……シャングリラ中央駅から、人は転移門を使って移動するのに、貨物は環状線で運ばれていました」
「そうよ、手荷物ぐらいなら人が持って移動できるけれど、貨物みたいな大きい荷物は環状線を使うわ」
物を移動させることは転移門でもできるが、魔素を魔法陣に流す必要があり、大量の荷物を送るには効率が悪い。
「魔導列車は駆動系を動かすのに、魔石のエネルギーを使うけれど、魔力がなくても操作できるから、三十年前に実用化されて、物資の輸送は飛躍的に進化したのよ」
「それをさらに一歩進めましょう」
「なんですって？」
「貨物駅で下ろした荷物はどうするんですか？」
「いったん貨物駅の倉庫に保管され、荷受人が駅まで取りにいくわ。運ぶのが大変なものは、配送を頼むわね」
「収納鞄を使えば、貨物駅で荷受けしたあとの、持ち運びも楽になります」
ファッション小物としての収納鞄だけでなく、わたしはコンテナやクーラーボックスのような、実用的なものも考えた。
「もしも最初から、地方で保冷つきの収納鞄にいれて、魔導列車で輸送することができれば、シャングリラ中央駅で受け取った荷受人が、転移門で移動すれば配送完了です」
「それって……新しい業態ができるわよ」
アイシャが目を細めた。そう、荷物を簡単に手軽に持ち運び、届けることができる。いわば宅配ビジネスだ。
「ええ、物流の構造が変わります。より細かく機敏に、より速く便利に」
わたしが口の端をあげて見せると、その場にいた全員が息をのむ。
個人が使うとしたら、そんなに大きな収納空間は必要ない、それなら魔力消費が少ない、使い勝手のいいものを作って使おう……それはメロディやニーナたちのアイディアだ。
それを教えられたとき、新しいアイディアがどんどん湧いてきた。
もうひとつあるけれど、それにはべつの魔道具が必要だ。
「まずは収納鞄を広く認知させて、量産化のめどをつけることを目的にしましょう。それにわたしは錬金術師団長なので、物流ビジネスまではやりません」
「そういう将来も、見すえて動くということね」
アイシャは頭のなかで、計算をはじめたようだ。メロディが手を上げた。
「私はまだ余裕があるから、ビルに手伝ってもらって、工房の手配をやるわ。ニーナたちは鞄作りに集中してちょうだい」
「メロディ……」
「ふたりとも、いい鞄を作ってよ！」
「ええ」
「任せて」
メロディ・オブライエンは手元の契約書類を眺めた。最初は便利そうな鞄があるから、作って売りたい……それしか考えていなかった。
でも、こうして魔道具ギルドでアイシャやビル、ネリアの話を聞いているうちに、事態は予想以上の大きくなりそうだと感じた。
「これはもう事業なのよね。私たちで興すんだわ……ぜったい成功させましょう！」
「「「「おー！」」」」
「ハハ、元気ないいな」
わたしたちは元気よく、拳を突き上げて声をだし、ビルのおいちゃんは楽しそうに笑った。
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それぞれが帰宅の途についた後、アイシャ・レベロはギルド長室の机で、一枚の書類を眺めていた。
ビル・クリントがアイシャの前に、その無骨な外見に似合わない丁寧な仕草で、淹れたてのコーヒーを置く。
「どうした？その書類は本物なんだろ？」
「ええ……だから驚いているのよ……公の場には一切姿を見せないとされる方だから……」
「あの噂……『グレンの呪い』がかけられた王子……という噂は本当なのかもな」
「そうね……」
アイシャの手には、ユーリの記した書類が握られていた。
ネリアを実業家にしたいわけではないので……異世界の物流ビジネスは人任せです。
