46.魔道具ギルドに行きたい
よろしくお願いします。
しばらくかかりっきりだった収納鞄の術式が完成したので、エンツでメロディやニーナたちと連絡を取り、魔道具ギルドで正式な契約をすることになった。
「ユーリ、魔道具ギルドに行きたいからついてきて」
するとユーリはイヤそうな顔をした。
「王城に呼びつければいいじゃありませんか。わざわざ師団長が出向かなくても」
「でも今回ははじめての契約だし、魔道具ギルドにも行ってみたいんだもん｝
契約自体はネリア・ネリスの名前でするから、錬金術師団長であることはバレてしまうけど、ギルドまではお忍びで行きたい。なのにユーリの顔は渋いままだ。
「なんで僕まで……」
「契約なんてはじめてだから、成人してるユーリといっしょにいきたいの。ほかに頼めそうな人、錬金術師団にいないし。お願い！」
ユーリはしばらく考えこんでいたけど、ため息をつきつつも、いっしょについて来てくれた。
王城広場前から、三番街へと向かう魔導バスに乗る。
「ネリアのそういう強引なところは、師団長らしいと思います。公用車を使えばいいのに……」
「そしたら、お忍び感がでないじゃん！にしてもその髪色……」
ユーリはいつもの赤い髪や瞳を茶色く変えている。
「どうです？ネリィとふたりだし、デートっぽく見えるように服も意識したんです」
「デートじゃないからっ」
自称『十八歳の成人男子』のユーリは、どう見ても十五歳ぐらいの少年にしか見えない。ふたりで並んで歩いても、デートというより買いものする姉弟みたいだ。
「あはは、まぁ僕は師団長みたいに、いつもは仮面つけてませんし。外出時は最低限の変装は必要かと」
「ユーリも有名人ってこと？」
グレンが有名なのは知っているけど、ほかの錬金術師たちの知名度はがどれくらいなんだろう。
「そういうわけじゃないですが、錬金術師はいわば〝金の成る木〟ですから、ふつうに誘拐されますよ」
「えっ！そうなの⁉︎」
「国内ならまだしも、国外に連れ去られたらめんどうだから、みんな用心してます。デーダスの家も正確な場所は、誰も知らなかったぐらいです」
研究が当たれば莫大な利益を生むけれど、ある意味金食い虫の錬金術師を、それも何人も抱えられるということは、国力を示すことにもなる。
また、グレンの業績は、あまりにも有名なのだそうだ。師団長室に彼の居住区があったのも、王城に囲いこむ意味合いもあったのだとか。
そんな話をしているうちに、〝メロディ・オブライエンの魔道具店〟の近くまでやって来た。バスを降りて店でメロディと落ち合い、いっしょに魔道具ギルドに向かうつもりだ。
「いらっしゃい、ネリィ！……と、そちらのかたは……」
「メロディ、こんにちは！彼は同僚のユーリ……師団でも魔道具担当なの。これでも成人してるから、今回の契約についてきてもらったのよ」
メロディはパチパチとその緑の目を瞬かせ、ユーリに向かってぎごちなくお辞儀をしようとした。
「それは……お越しいただいて……光栄でございます？」
礼をとろうとするメロディを、ユーリが苦笑して止めた。
「堅苦しい作法はなしで。僕も彼女もお忍びですから……」
「ええと、ユーリ様とお呼びすれば？」
「ネリィは『ネリィ』なんでしょ？僕のことも『ユーリ』で。彼女の部下ですし」
メロディが挙動不審だ、なんかおかしい……と思っていたら、急に彼女から奥の工房へと引っ張っていかれた。
「ちょっと、ちょっと、ネリィ！」
「な、なに？」
突然で驚いているわたしに向かい、メロディは声を潜めて問いかけてきた。
「……ライアスの次はユーリ⁉︎」
「ち、違っ！ほんとに同僚だから！」
慌てて否定するわたしの顔を、うさんくさげに眺めてから、メロディはほほに左手をあて、ひとりで納得するようにうなずいている。
「そうよねぇ……新聞記事ではライアスとうまくいったみたいだものねぇ」
「えっ？新聞記事？」
メロディが無言で差しだした、王都新聞の記事を読み絶句していると、ユーリが横からヒョイと新聞を取り上げた。
「なになに？……かの竜騎士団長ライアス・ゴールディホーンは、レイバートに『ネリィ』と呼ばれる、妙齢の小柄で可憐な女性と来店。ライザ・デゲリゴラル嬢との婚約はキッパリと否定。その後、女性に絡んできた酔っ払いも華麗に撃退、彼女と川下りを楽しんだという。今後の展開に注目したい……ネリィってバカ？」
「あうぅ……」
ユーリがあきれたようにため息をつき、わたしは身を小さく縮こませた。
「王城で仮面つけて顔バレ防いでも、当のネリィが有名になってどうすんです」
「うぅ……まさか、ご飯食べに行くだけで、新聞記事になるなんて思わないじゃん」
有名人をなめてたよ……。
「まぁライアスにとってはラッキーかな……？ライザ嬢との婚約まで時間の問題、と思われてましたから。けっこう国防大臣が外堀埋めまくってたし」
「えええ⁉︎怖っ！」
貴族位はある意味ポスト的なもので、血縁や血族にこだわることはなく、魔力持ちが中心になって、一族を盛り立てていくものらしい。
「溺愛している一人娘の魔力が少ないんで、国防大臣は魔力持ちの婿がほしいんです。ライアスは性格も温厚で、大臣も武門の家系ですし」
「そんな理由も絡んでいるんだ……」
「ネリアだってそうですよ。『師団長で独身、魔力持ち』……その条件に当てはまるでしょ？顔なんてどうでも、魔力だけで貴族の男たちに狙われますよ。王城でも油断できません」
（マジですか⁉︎）
わたしをびびらせておいて、ユーリは店内を見回した。
「へえぇ……市販の魔道具はバラエティーに富んでますね。おもしろいなぁ」
「でしょ！それに少ない魔力で動かせるように工夫されているの。王城の魔道具も術式を効率化すれば、少ない魔素で動かせるようになるし、魔力の負担だって減るわ。たとえばここの術式なんだけど」
ユーリは魔道具のひとつ、〝眠らせ時計〟を手にすると、目を輝かせていじりはじめた。
「ほんとだ。これ、買って帰って研究したいなぁ。経費で落ちます？」
「う……まぁ……そのぐらいなら」
購入した魔道具をメロディに包んでもらい、戸締りをするという彼女を残して、わたしたちは先に店をでた。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「あの子、わかってるのかしら……」
鍵をかけながら、メロディはひとりごちる。魔道具店にはセキュリティのひとつとして、買われた魔道具の悪用を防ぐために、来店した客の『真実の姿』を映す仕掛けが入り口に設置されている。
だから髪や瞳の色を変えたとしても、メロディには本当の色がわかる。だから彼女にはユーリが何者であるか、だいたい見当がついた。
ユーリも仕掛けがあるのは知っていて、メロディが気づいたことは承知しているようだった。
（でもネリアはひょっとしたら、知らないのではないかしら。〝赤〟がエクグラシアの王族の色だってこと……）
エクグラシアに住んでいれば、誰もが知っている常識中の常識なのだが……。
王族の赤は遺伝ではなく、竜王と契約したエクグラシアの統治たる証。
そして現在、〝赤〟を持つ王族は三人。国王アーネスト・エクグラシア陛下と、ユーティリス・エクグラシア第一王子、魔術学園に在籍している第二王子の三人だけだった。
魔道具ギルドまで辿り着けなかった…。
