44.海猫亭
よろしくおねがいします。
レイバートをでたライアスは、申しわけなさそうに眉を下げた。
「すまない、ネリィ。昼食を食い損ねてしまったな。しかもウワサを否定するために、きみを利用した形になった」
「だいじょうぶだよ、お世話になってるんだし、虫除けでもなんでも使っちゃって！」
ライアスは「虫除けというわけでは……」と、まだなにかいおうとしたけれど、べつに〝ネリィ〟がどう使われようと気にならない。
これはあくまで街歩き用のキャラクターで、王城で働く〝ネリア・ネリス〟とは別人だと思っている。要は正体がバレなければいいのだ。
「それよりお昼どうする？この近くでなにかあるかな？」
「そうだな……この近くにある美味い店といえば……あ！」
しばらく考えこんだライアスが、なにか思いだしたように声をあげたものの、困ったように顔をしかめた。
「あるにはあるが、そこは女性を連れていくような店では……」
ほうほう？がぜん気になるよ？だいじょうぶ！わたしは牛丼屋もひとりで入れる女子高生！……だった（過去形）。
「そこ、間違いなくおいしいお店？」
「ああ、間違いなくうまい」
ライアスはためらいなくうなずいた。
「女性ひとりではきっと、入りにくいお店だよね？」
「ああ」
「なら、ライアスがいっしょの今こそ、いけるチャンスじゃん！そこにしようよ！ライアスのおすすめ、食べてみたい！」
「えっ？ああ……そういう考えかたもできるのか」
そしてわたしは六番街の表通りから、一本はいった裏路地にある、〝海猫亭〟というお店に連れていかれた。
おお！ただよう香りといい、場末感のある雰囲気といい……ラーメン屋っぽい！すばらしい‼︎
狭い間口をくぐると、カウンター席がいくつも並び、客たちはみんな同じ大きさのどんぶりを前に麺をすすっている。
「いらっしゃい！……ライアスじゃないか！ひさしぶりだねぇ！」
「おぉ！ライアス！いまじゃ団長様か、すっかり偉くなっちまってよぉ！」
わぉ、歓迎ムードだね。ライアスの後ろからちょこんと顔だけだして「こんにちは」といってみると、おかみさんの目が見開かれ、まじまじとわたしの顔を見つめた。
「まぁまぁまぁ！可愛らしいお嬢さんだね！ライアスったらなにも、こんな小汚い店に連れて来なくても……ちょっとそこ詰めとくれ！ライアスとお嬢さんの場所作ってあげな！」
人の隙間を縫うようにして、用意された席へ移動すると、あちこちからヤジが飛ぶ。
「ライアス、こんなかわいい子、お前連れてくる店間違ってんぞー！ガハハハッ！」
「あちこちの夜会に顔をだしてるって話じゃねぇか……モテまくって大変なんだろぉ？団長サマは！」
「つーと、ライザ・デゲリゴラル嬢と婚約するっつー話はガセか？ありえねぇとは思ったけどよぉ！」
「こんなところまでそんなウワサが広がってるのか……」
ライアスは渋い顔になり頭を抱えた。
「ライアス、マジで少しもライザ嬢の可能性はないの？」
「ない！絶対にない！……社交の義務を果たしただけのつもりだった。あんなウワサを立てられるようじゃ、改めないといけないな……」
まぁ、見た目の割に苛烈そうな令嬢だったから、結婚すると苦労しそうだけど。
「船着き場にドラゴンの餌が荷揚げされると、先輩たちからよくこの店に連れて来られたんだ。餌の検品と運搬は見習いの仕事だからな」
もともと海猫亭は船着き場で働く、荷揚げ作業に携わる人たちが利用するらしい。日に焼けて入れ墨をしていたりと、見た目はまるで海賊みたいだけど、ライアスに接する態度をみれば、朗らかな気のいい人たちのようだ。
「でも一年ぶりくらいかねぇ、団長様になってからとんと顔を見せなくなってさぁ」
そういいながら、おかみさんがライアスとわたしの前にグラスを置いた。
「みんな団長になったライアスの活躍を、新聞で読むのを楽しみにしてるんだよ！さぁ、お嬢さんは何にする？ター麺でいいかい？」
「あ、はい！それでお願いします！」
まわりのどんぶりをよく見ると、太麺に油で炒めた野菜と魚介がたっぷり載せられていて……あ！これどっちかって言うと〝ちゃんぽん〟だ。わたしは期待にそわそわする。
「さぁ、どうぞ！ター麺だよ！熱いので気をつけとくれ……こっちはサービス！ムンチョのから揚げさぁ」
ムンチョのから揚げは、ムンチョという魚を下味と衣をつけて揚げたものらしい。かじってみると、外はカリッカリの、中はむっちりした肉厚の白身魚で、かむと口に甘味が広がる。
「ん～！おいひい！」
「うん！……うまい！」
添えられていた柑橘類を絞ってかけると、また違うさわやかな風味になる。ター麺もスープをそっとすすってみる。
「うっわ！すごい出汁が効いてる！くぅ！この味！体に沁みる～！」
魚介の出汁が効いて、さっぱりした塩ラーメンのような味だ。ラーメンともチャンポンとも似て非なるものだけれど、懐かしい感じがする滋味豊かなスープに涙がでそうになる。海だ！海の味だよ！懐かしい！
「あらお嬢さん、わかるんだねぇ！ウチは爺さんの代から八十年ここで商売しててね、スープは毎朝五時間かけて仕込むんだよ」
「そーいうおかみさんも、その道四十年のベテランだもんなぁ」
「なるほど、間違いのないお味ですね！最高です！」
はふはふしながら夢中で麺をすすっていると、隣の席のライアスが、ぽつりとひとりごちた。
「俺は……海猫亭の味を忘れるほど……余裕がなかったんだな……」
「ライアス？」
「いや、竜騎士団の団長を拝命して一年……海猫亭のことを思いだしもしなかった……こんなにうまいのに忘れてしまうとはな」
「それだけ一生懸命だったんじゃないの？」
「一生懸命か……だがそれだけじゃダメなんだ。まわりも見渡す余裕がないと」
「でもライアスはたくさんの人に支えられているじゃない、こうして応援してくれる人もいれば、竜騎士団のみんなだって助けてくれる。ライアスが一生懸命やってるから、困ったときは必ず助けになる人が現れるんだよ。だからだいじょうぶ！」
そういうとライアスは目をみはり、それからくしゃりと笑った。
「そうか、一生懸命だからこそ助けが必ずある。そうだな、俺は支えられているからこそ、団長をやっていられる。ありがとうネリィ、おかげで初心を思いだせたよ」
いえいえ、こちらこそこんな、おいしい店に連れて来てもらって、ライアスにマジ感謝だよ！
にぎやかな海猫亭の様子をうかがう一号に、エンツが来た。
「二号だ。屋敷から三号が到着したので、交代してそちらに向かう」
「一号、了解。裏通りで海猫亭を張っている」
エンツを返すとほどなくして、二号が現れた。名前でなく番号で呼び合うのは、身を明かしたくないためだ。国軍兵士の徽章も外している。二号はため息をついて店の看板を見上げた。
「海猫亭か……イイな。ムンチョのから揚げがうまいんだ」
「こんな仕事じゃなかったら、なかで一杯やりたいとこだがな。お嬢様はなんだって？」
「……『好きにしていい』とさ。女にゴールディホーン団長の前から姿を消してほしいらしい」
「はぁ？俺ら国軍の兵士だぜ？ならず者と勘違いしてんじゃねぇの？」
一号も二号も国防大臣が愛娘につけた護衛であり、国軍兵士の精鋭たちだ。捕縛や尋問のやりかたは知っている。だが、この仕事は明らかに護衛の業務を逸脱している。
明言は避けているが、拉致や脅迫をしろと命じられたようなものだ。お嬢様もずいぶんと無茶をいう。
精鋭といえど、鬼神のような強さを誇る竜騎士団長に、真っ向から勝負するほどの技量はない。かといってお嬢様の機嫌を損ねれば、あることないこと告げ口されて左遷……下手すれば首が飛ぶ。
「どうすっかな……」
ふたつの影は海猫亭を眺めながら、思案に暮れた。
ずーっと陸の物を食べていたので、海の物は久しぶりのネリアでした。
