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431.男たちの語らい

　ライアスはミスリルナイフを使い、手際よく肉を切って焼きはじめる。香ばしい匂いがあたりに漂うと、彼は自分の収納ポケットから小瓶をふたつとりだした。

「ひどい目にはあったが、リコリス女史からわけてもらったスパイスは絶品だぞ。一度味わうとクセになる」

　その横でレオポルドは川から汲んだ水で、湯を沸かして茶を淹れる。

「カレンデュラの茶か？」

　ひと口飲んでライアスが目をみはり、レオポルドは静かにうなずいた。

　はじめてオドゥに飲ませてもらったときは、ただの葉っぱから甘く優しい味がして、レオポルドは不思議だった。

「オドゥはイグネラーシェの話を楽しそうに語った。あれが偽りだとはどうしても思えなかった」

「それを証明するために、レオ坊はここへきたのか」

「それだけではありません……彼女のためです」

　いつもより青ざめて見えるレオポルドが、平気で無茶をするのは子どものときからだ。大人になって節制するどころか、ごまかすのが上手くなっただけのような気がする。

　三人は昼間ずっと集落の周囲も含めひとしきり探したが、魔道具らしきものは見つからず、あったのは茶碗のかけらや布切れぐらいだった。ダグが肉をかみながら、ぼそりと口にする。

「ところでレオ坊から見て、オドゥはどんなヤツだ？」

「……何でもできた。器用で人当たりもよく、女子には優しくて、男子には面倒見がよかった」

　空が黄昏時に色を変え、やがて夜のとばりが落ちてくる。

　ライアスはだまって茶碗に茶を注ぐと、湯気をたてる澄んだ茶の表面にふたつの月を映し、それをしばらく眺めてからぐいっと飲み干した。

「俺もオドゥのことは信じたい。だがあいつは……婚約してからだいぶ変わったな。俺は対抗戦で斬りかかってきた姿に、ようやくオドゥをひさしぶりに見た気がした」

　オドゥは学園でも目立つ生徒だった。勉強もできたし上級生からも一目置かれていた。彼が変わったのは婚約したせいなのか、錬金術師団に入ったからなのか、ライアスにもよくわからない。

「変わったといえばお前もだぞ、レオポルド。彼女との暮らしはどうだ？」

「とても楽しい」

　ライアスは持っていた肉の串をポロリと取り落とした。月の光を浴びて銀糸のような髪をきらめかせ、姿だけは精霊のような男は無表情に淡々と語る。

「こんな幸せがあっていいのかと思うぐらい幸せだ。たまに夢ではないかと不安になる」

「そ、そうか」

　親友はどうやら真顔でノロケているらしい。ライアスが落とした肉の串を拾い、浄化の魔法をかけてほおばれば、ちょっと味が薄くなっていた。それでもしっかりとかめば、コクのある脂といっしょに肉汁が滴る。

　ライアスはしばらく無言で肉をかんでいた。それを全部飲みこんでから、彼は思いきってレオポルドに言った。

「お前はまずソラ並みの無表情をどうにかしたほうがいい」

　炎をみつめるレオポルドの瞳の色が揺れた。ふいっと顔をそらして銀の髪をかきあげ、悩ましげに眉を寄せて言葉を紡ぐ。

「お前が急に……彼女の話をするから」

　ライアスはぽかんとした。どうやら顔色ひとつ変えないこの無表情な男は、ライアスから急に聞かれたことに動揺して、正直に答えてしまい、さらには自分の答えに照れているらしい。

（わかりにくいな……おい！）

　調子が狂ったライアスは、ポリポリと頭をかいて天を仰いだ。このやっかいな親友の相手が、ネリアでよかったというべきだろうか、どうにも前途多難な気がする。

「あちち。感覚共有を切ったばかりだと、ドラゴンの舌には熱ぃな」

　ダグはカレンデュラの茶をふうふうと吹いて口に運びながら、暗くなっていく山を見あげた。

「俺がオドゥに抱いた印象は……何でも丁寧にやる子だと思った」

「丁寧に？」

「ああ。何をやるにしても粗雑さや荒っぽさがない。気候の変化にも敏感だし、まわりにいる人間にも気を配れる。不測の事態にどう対処するかも、ちゃんと考えている。そうだろう？」

「そう言われてみれば……」

　オドゥが見せる気の配りかたは、ライアスにはできない細かさだ。

「それはな、元はといえばあの子の暮らしが、丁寧だったってことだ。精霊たちに守られて感謝する……俺たちが忘れがちな約束事も、きちんと守って生活していたのだろう」

「私もオドゥからその話を聞いて、イグネラーシェに憧れました」

　自然そのものが、子どもたちの格好の遊び場となる。小さな里を守る、大人たちはキビキビと働いていた。

「この里では山で狩りをして川で魚を釣り、畑で家族が食べられる分だけの作物を育て、子どもたちも木の実やキノコを集めていたらしい。だが王都の魔術学園に子どもを入れる余裕はなかったそうだ」

「ダグ、それもオドゥから聞いたのか？」

「本人と援助していたカレンデュラの領主からだな。領主はオドゥの父親に弱みでも握られていたのかもしれん。記録にない隠れ里ってのにも、事情がありそうだった。それとあの子の婚約者だった令嬢だが……」

　今度はライアスとレオポルド両方が反応した。

「ラナのことか？」

「もう嫁いだと聞いたが」

「俺はその令嬢は知らん。オドゥは元々カレンデュラ伯の娘婿か、家令となる予定で領主から援助を受けていた」

「何だって⁉」

　オドゥと婚約していた相手の名に、ダグはあっさりと首を横に振る。ライアスは彼がそんなに早いうちから、打算の入り混じった婚約をしていたことに驚いた。

　将来有望な魔力持ちの子を早いうちから、囲いこもうとするのはどの貴族も同じで、レオポルドも身に覚えがある。寒さが厳しく作物が育ちにくいアルバーン領や、災害に見舞われやすいカレンデュラ領では魔力が重視される。

「領主の世話になり、入学準備をしていたというのは……」

「優秀ならば娘婿に、あるいは家令として取り立てる予定で、オドゥは身ひとつで領主館に預けられた。礼儀作法から厳しくしつけられ、飲みこみも早く、領主一家からの評判はよかった。けれどあの年は領全体が壊滅的な被害を受けた。領主は援助を打ち切り、学園に通わせられないと伝え、あの子はひとりでカレンデュラを出発した」

　カレンデュラの領主には、ライアスとレオポルドは何度も会っている。災害に見舞われやすい領だから、いつも会うたびに感謝の言葉を伝えてくる。

　決してオドゥに落ち度はない。ただ領主があてにしていたのは父親の働きで、オドゥはまだ当時、能力が未知数の子どもだったというだけだ。レオポルドがぽつりとつぶやく。

「……オドゥが婚約したラナも、貴族の令嬢だったな」

「だからあれだけ必死に、自分をすべて作り変える勢いで、いろいろなことを身につけたのか」

　学園でのオドゥはだれよりも人気があった。その彼が最終的に選んだのが貴族のラナだった。

　何も持たない彼が手っとり早く地位と身分を手にいれる手段……それに令嬢たちのあしらいかたは、彼は最初から身につけていた。

「錬金術師として成功するだけではダメだったのか？」

「わからない。さんざん援助を引きだしたあとに、しびれを切らしたラナから婚約破棄したという話だ」

　ライアスもレオポルドも、それについてオドゥと話をしたことはない。どうしたとたずねても、はぐらかされるだけだからだ。ダグが肩をすくめた。

「信じても裏切られる。そういうことが何度も続けば、だれだって用心するようになるさ」

「かもしれないが……」

　ライアスが納得いかないでいると、レオポルドは眉間にシワを寄せてきつく目を閉じた。