42.ライザ・デゲリゴラル現る
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六番街でまずは四百五十年前に建てられた、歴史ある大聖堂を見物する。竜王と最初に契約を交わした建国の祖、バルザム・エクグラシア初代国王の像なんかがあって面白かった。
大聖堂周辺の土産物店に、アーネスト陛下の肖像画のほかに、ライアスやレオポルドのものまで売っていて、ちょっとウケた。
「騎士団長を拝命したときに、王宮絵師が何人もやってきたんだ……」と、ライアスは遠い目をしていたけれど。それならみんな、彼の顔を知っているよね……。
午後は船着き場から遊覧船に乗るから、そのまえに昼食をとろうということになった。
「この近くに、タクラ料理がおいしいと評判の店がある」
混雑する昼食時ということで、ライアスはわざわざ〝レイバート〟という店に、予約を入れてくれたらしい。
タクラはエクグラシアの南にある海に面した都市で、海の幸をふんだんに使った料理で有名だという。
マール川支流の船着き場がある六番街は、川を使って運ばれるタクラからの交易品の荷下ろしなどで、古くから発展したそうだ。
その関係でタクラ料理の店が多く、それを目当てに集まる釣り客や、川遊びの客も多いらしい。船着き場のほど近くに、タクラ料理の店〝レイバート〟はあった。
ちゃんとした店っぽかったので、わたしはワンピースを着てきたことに、ほっとする。店の入り口でライアスが名を告げると、すぐに中へと通された。
明るい日差しの下を歩いてきたから、店内にはいると暗く感じる。目を慣らしていると、すぐ近くで華やかな叫び声が上がった。
「んまぁ！ライアス様！」
声は食事中だった六人ほどの目立つ一団から上がったらしく、その中心にいた煌びやかに着飾った女性が、優雅に立ち上がった。
「アンガス公爵の夜会でダンスをしていただいて以来ですわね！」
うれしそうに頬を染めて話しかけてくる令嬢はとても美しい。艶やかなプラチナブロンドの髪はゆるく巻いてあり、けぶるような長い睫毛にお人形さんのようなパッチリした瞳は、涼やかなアイスブルーだ。鮮やかな赤のデイドレスは光沢のある生地で、華やかなフリルが縫いつけられ、動くたびに衣擦れの音がする。
「ご機嫌よう、ライザ嬢」
ていねいに応対したライアスだが、少し困惑しているようだ。
ライザ嬢はライアスの隣にいるわたしをきれいに無視して、彼に向かって眉尻を下げ、少し寂しそうな表情を作ってほほえみかける。
「最近お会いできなくて、わたくし寂しく思っておりましたのよ？……今度のメイビス侯爵の夜会では、必ずご一緒してくださいませね？そうそう、夜会の前に屋敷にもいらしてくださいな！わたくしの新しいドレスを見ていただきたいんですの！」
ライザ嬢は嫣然とほほえみを浮かべたまま、ライアスの右腕に細くてしなやかな自分の手をかけた。
「せっかくですし、ライアス様もこちらに！ライアス様とご一緒できるなんてうれしいですわ！」
おおお、グイグイ来るよ！この人！でもわたしのことは完璧に無視したまんま、見ようともしないけど……こういう場合、どうしたらいいの？
ライアスがため息をついた。腕にぴったりとくっついたライザ嬢は放っておいて、蚊帳の外状態のわたしに教えてくれる。
「せっかくだが、俺には今連れがいるので……ネリィ、こちらはライザ・デゲリゴラル嬢だ」
デゲリゴラル……デゲリゴラル……なんか聞いたことある……。
「あ！ひょっとして……デゲリゴラル国防大臣の？」
おお？あのおじさんからこの娘さん？……おじさん、ものすごい美人の奥さん捕まえたんだね！
「んまぁ……少しはものを知っているようね」
少し感心してライザ嬢を眺めていると、彼女はすっと目を細めて、値踏みするようにこちらを一瞥した。
「あなた……王都ではお見掛けしない顔ねぇ。貴族のご令嬢じゃないのかしら？まぁいいわ、殿方の気まぐれに目くじらを立てるほど、狭量ではありませんもの」
いいたい放題にいってから、ライザはふたたびにっこりと、ライアスにほほえみかけている。
「気まぐれ……？」
眉をひそめるライアスに対して、わたしはかなり正確にライザの意図を理解したと思う。なんたって女同士だからね！言外のニュアンスの把握はお手のものさぁ！
「ライアス……」
つん、とわたしがライアスの袖を引っ張ると、ライザがギッとすごい目つきで睨みつけてきた。わぁ、殺気。まぁ、レオポルドに比べたらかわいいものだ。
「あのねライアス、もしかして……こちらが婚約間近のご令嬢？」
「んまぁ！」
勝利を確信したライザが、かわいらしく頬を染めるのと、ライアスがギョッとして叫んだのは、ほぼ同時だった。
「ネリィ！俺に婚約間近の令嬢などいない！誰がそのようないい加減ででたらめなウワサを‼︎」
周囲がざわりとし、ライザは真っ青になる。
「……んまぁ！ラ、ライアス様⁉︎」
ライアス、たぶん、いい加減ででたらめなウワサを流した張本人の前でいってるよー。
「違うの？」
小首を傾げて問えば、ライアスは首を横に振り、ハッキリと宣言した。
「違うとも！決まった相手がいながら、ほかの女性を誘うようなふしだらな男だと、ネリィに思われたとしたら心外だ！」
「んまぁ！」
ライザは青ざめてわなわなと震え、周囲はなおいっそう、ザワザワする。
「今の……ホントかしら？」
「婚約間近というお話でしたわよね……」
「そんなお話、なかったということ？」
「ライアス様ご本人がはっきりと、そうおっしゃるんじゃあ……」
「あら、じゃあライザ様って……」
騒めきは止まらない。ライアスはわたしをエスコートしつつ、ライザに右腕をとられている。
「ライアス様！つまらない女に関わっては、ライアス様の評判に傷がつきますわ！」
ライザ嬢は悲劇のヒロインのように叫ぶと、ライアスの腕に手をかけたまま、わたしをものすごい勢いでにらんだ。
「お前っ！ネリモラの花まで身に着けて……ライアス様にねだるなんて厚かましい！」
え？ネリモラの花がなにか？
そして、もしかして、ここで仁義なき女の戦い勃発⁉
わたしのお昼ご飯は⁉︎えぇ……それどころじゃない？
典型的な悪役令嬢ぽい感じのライザ嬢ですが、別に中に転生者とかほかの人が入ってるわけではありません。
表紙と挿絵担当のよろづ先生よりいただいたライアス・ゴールディホーン……土産物店で売っている肖像っぽかったので、こちらで使わせていただきました！
