4.イルミエンツ
竜騎士団長ライアス・ゴールディホーン
（絵：よろづ先生）
魔術師団長室にあらわれたライアスは、勧められるのも待たず椅子に座った。錬金術師団の騒ぎは耳にも入っていたから、彼は緊張した表情でレオポルドにたずねる。
「次の師団長は副団長のクオード・カーターではないのか？」
「いや、グレンは次の師団長に『ネリア・ネリス』を指名している」
レオポルドに聞かれたライアスは、腕組みをして首をひねった。少なくとも王都の錬金術師団には、そんな名前の錬金術師はいない。
「ネリア・ネリス？ 言葉遊びのような名前だな。『誰だ？ 誰でもない』という意味だろう？」
三師団に属する〝魔力持ち〟は、王都にあるシャングリラ魔術学園の卒業生でほぼ占められる。けれど卒業生名簿にも『ネリア・ネリス』という名は載っていない。
魔術師や錬金術師は世界にそうたくさんいるわけではない。
国内の主な錬金術師は錬金術師団に所属しているし、レオポルドは国外の錬金術師もひと通り把握していた。
無から有を生みだす錬金術は、素材集めや実験に多額の資金が必要だ。
国家錬金術師にならず個人でやるなら、まず自分の名前を売って後援者を見つける。つまり名の知られていない錬金術師など存在しない。
王城でも錬金術師団は、変わり者の集まりとして知られている。次の錬金術師団長がだれかなんて、ふたりには正直どうでもいいが、放っておくわけにもいかなかった。
「グレン老はよほど『ネリア・ネリス』とやらを信頼していたのだな」
「ともかくその人物を見つけなければ。すでに権限が移っている」
ライアスの言葉に顔をしかめ、レオポルドは手近な燭台を引き寄せた。そのまわりに魔法陣を展開すると、ロウソクの炎が大きくふくれあがる。彼は『炎の伝言』と呼ばれる、使う者も稀な呪文を唱えた。
「イルミエンツ」
イルミエンツは複雑で高度な術式を使い、しかも発動させるには高い魔力がいるため、もっと扱いやすい伝言の呪文に今ではとって代わられた。
けれど炎を使って居場所のわからない人物に、キーワードのみを頼りに連絡を取ることができる。
使う炎はロウソクや暖炉、あるいはかまどでも何でもいい。レオポルドは魔法陣に魔力を注ぎ、薄い唇から言葉を紡いだ。
「錬金術師」
輝きを増した炎が燐光のように青白く燃えあがり、彼の銀髪に光を投げかけた。ライアスも真剣にそれを見つめた。
「ネリア・ネリス」
炎の色が熱を感じさせない青から深く濃い赤に色を変え、光が反射したレオポルドの瞳も妖しく光る。
「グレンの後継者」
燭台の炎が若葉のような鮮やかな緑になると、銀の魔術師はそれにむかって、よく通る低い声で用件を告げた。
「私は魔術師団長のレオポルド・アルバーン。グレン・ディアレスの逝去に伴い、ネリア・ネリスへ錬金術師団長への就任を要請する。至急王城へ出頭されたし」
緑色の炎が魔法陣の中央で一際大きく燃えあがり、炎の切れはしから金色の火花が散る。ロウが溶ける臭いがしてジリジリと芯が燃えた。
怜悧な美貌が炎に照らされた魔術師団長は、彫像のように微動だにしない。ときおりまばたきする長いまつ毛だけが、生きている人間だと感じさせる。
イルミエンツが発動する条件は『キーワードすべてに当てはまる人物が存在する』ことと、双方が『炎のそばにいる』こと。
確実性がなく使い勝手は悪いが、条件さえそろえば相手がどこにいても言葉を届けられる。
燭台をはさんでふたりが見守っていると、緑の炎はだんだん小さくなりふつうの色に戻っていく。
反応のなさにレオポルドがあきらめかけたとき、ライアスが鋭く声をあげた。
「待て！」
燭台の炎が大きく燃えあがり、まばゆいほどの白い光を放ち、揺らめく炎からはっきりした声で短い返答がある。
「承知した。三日後に王城へうかがう」
それきりフッと火が消え、白い煙が筋となって芯から立ちのぼる。レオポルドが指を振っても、もう火はつかない。息を詰めて見守っていたライアスが、大きく息を吐きだした。
「成功したのか？」
「そのようだな。だがいたらいたでカーター副団長や、研究棟の錬金術師たちともめそうだ」
ネリア・ネリスは存在していた。レオポルドは腕組みをして秀麗な眉をしかめる。
「それでネリア・ネリスはいまどこに？」
ライアスがたずねると、レオポルドはため息をついて首を横に振った。
「イルミエンツは連絡をとるだけだ。相手の所在まではわからない。それに……もう炎が生まれない」
彼はもういちど指を振ったが、火は消えたままだ。ライアスは自分のあごに手をあてて考えこむ。
「とにかく実在するのはわかった。到着までに三日かかるということは、つまりネリア・ネリスは王都にはいない。ある程度の距離を移動するが、到着予定が確実にわかるもの……」
ライアスはハッと気づいたように青い目を見開く。
「魔導列車か」
レオポルドが魔導列車の路線図と時刻表を引っ張りだすと、ライアスともそれを一緒に眺める。
「三日後、王都に到着する魔導列車の定期便は、カレンデュラとサルカスからだ。サルカス発ならデーダスの近く、エルリカの街も通る。錬金術師団より先に身柄を押さえたい。頼めるか？」
レオポルドの言葉にうなずき、ライアスが路線図の一点を指した。
「ああ。ならば王都シャングリラに入る手前……ウレグ、ここだな。俺が行く」
「念のためデーダスにも竜騎士の派遣を。おそらくそちらもネリア・ネリスの物になっている」
地図を見ていたライアスは顔をあげ、レオポルドに質問する。
「竜騎士なら一日で飛べるが、デーダスへの転移陣はどうした？」
「研究棟にある転移陣は封印の向こうだ。それもネリア・ネリスがいないと使えない」
「そうか。それにしても……」
「さっき炎から聞こえたのは女性の声だったな」
「それがどうした」
あいかわらず表情ひとつ変えないレオポルドに、ライアスは軽く肩をすくめて苦笑した。
ありがとうございました。
