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36.初の師団長会議

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　ライアスが小会議室に入ると、国王アーネスト陛下と魔術師団長のレオポルドの他に、ユーティリス第一王子がいた。

「珍しいな、ユーティリス」

　公の場では『殿下』をつけるが、こういう内々の会議ではただの同僚だから、おたがい呼び捨てになる。ユーティリスはにこやかな笑みを見せた。

「僕も彼女には興味があって。初登城のときも別室で様子を見ていたけど、今日もそうするつもりです。ライアスは彼女をどう思いました？」

「そうだな……性格は素直で頭の回転も早い。レオポルドににらまれても、ひるまない豪胆さもある。はじめての環境にも順応していく柔軟さもあるかと。竜騎士団の連中とも初対面でうまくやっていた」

　ほとんど表情の変わらないレオポルドが、それを聞いて眉をひそめた。

「ライアス……ずいぶんと懐いたな」

「なっ、懐いてなど……懐いたのはミストレイだ。彼女になでられて喜んでいた」

　あまり言いたくないが、ライアスとしてもミストレイのことは、報告しておかなければならない。

「なんと！」

「あのミストレイが⁉」

「……ドラゴンが好む魔力だと？」

　陛下とユーティリスが驚き、レオポルドはあごに手をかけ、眉を寄せて考えこんでいる。

「ああ、そろそろ彼女が来たようですね。じゃあ僕はこれで」

　控えの間にユーティリスが姿を消すと、すぐにパタパタと軽い足音が聞こえてきた。

「すみません、遅くなりましたー！」

　元気よく駆けこんできたのは、錬金術師団長に就任したネリア・ネリスだ。

　真新しい錬金術師団の白いローブを着て、グレンの仮面をつけている。

　王城を走るなど本来ならあり得ないため、レオポルドの目つきが鋭くなった。

「なぜ転移陣を使わない。師団長であれば自由に使えるだろう」

「へっ⁉︎」

　驚いたような声をあげたネリアは、入り口を振り返り、転移陣を見つけてからポンと手を打った。

「ああ、王城って広いですもんね。こんどから使います」

「もしかして知らなかったのか？」

　もともと機嫌がいいことなど、めったにないレオポルドだが、彼女に対してはさらに態度がきつい。

（王城のしきたりなど、知らないことも多いだろうに。俺が教えてやればよかった……）

　ライアスはネリアが気の毒になる。彼女はそのまま空いている席に座り、会議室を見回した。

「宰相と国防大臣はいないんですね」

　国王アーネストがそれに答える。

「三師団は国王の直属だからな。先日は同席させたが、師団長会議ではあのふたりは必要ない。ネリアよ、仮面も外していいぞ。錬金術師団はどうだ？」

　いわれて仮面を外したネリアに、国王はさっそくたずねた。

「そうですね、研究棟内部の設備は問題なく使えますし、素材の保存状態も良好です」

「不自由していることはないか？」

「今のところは。ただ資金や素材が足りないです。予算ってどうやってもらえばいいですか？」

「予算に関しては私の裁可が必要になるな。財務に相談してみるが……当分は今のまま、やりくりしてもらうしかない」

「やっぱそうですよね。錬金術師団が自分で稼ぐのはアリですか？」

「本来の業務に支障がなければかまわんが……何をやるんだ？」

　そう聞かれたネリアは腕組みをして、小首を傾げた。

「んーまぁ、これから考えます」

「エヴェリグレテリエ……今はソラだったか、契約を交わしたようだが、あいつはどうだ？」

　アーネスト陛下が慎重に聞くと、ネリアは明るく答えた。

「ソラは力持ちで手先も器用だし、すごく助かってます。錬金釜もずっと混ぜてくれる、いい助手ですよ！」

「ほお？」

「いちど覚えたことは忘れないので、作れるデザートのレパートリーを増やそうと、ソラにはお菓子のレシピを少しずつ覚えてもらっています」

「ほお……」

　国王がなんと反応すればいいかわからず、パチパチとまばたきをしていると、ネリアは気にせず話を続ける。

「ああ、それとヒマなときはスコップ片手に、中庭の手入れをしています。水まきも進んでやってくれて、中庭も居心地のいい、気分転換の場所になってます」

「ソラがか？」

「はい。働かせすぎですか？」

「いや、あ(・)れ(・)は睡眠や食事は必要としない。消費した魔力を与えるだけだから、大丈夫だと思うが」

『錬金術師団長室のエヴェリグレテリエ』といえば、王城内では恐怖とともに語られる、師団長室の守護精霊だ。

　グレンの研究を盗もうと、過去に何人もが師団長室に侵入を試みた。けれどそこから生きてでられた者はいない。

　契約したグレンには忠実だが、その腰に差した銀のナイフは、常人にはありえない速さで繰りだされる。

　グレンの死で閉ざされた錬金術師団長室に、無理に入ることができなかったのはそのためだ。

　天使のような外見の血塗られし人形……それが〝エヴェリグレテリエ〟だ。

　ライアスは言ったことはないが、グレンが作っただけあって、あの人形は子どものころのレオポルドに似ている。整った硬質な美貌で、無表情なところも。

　そんなことを口にすれば、思いっきりレオポルドの地雷を踏み抜くだろう。

「燃やしてしまえばいい」と言ったときの彼は、本気で研究棟ごとオートマタもすべて、灰にしたかったのではないかとライアスは考えていた。

　その〝エヴェリグレテリエ〟が……錬金釜をずっとかき混ぜている？

　レシピを覚えてお菓子を作り、スコップ片手に庭いじり？

　……あの〝エヴェリグレテリエ〟が⁉︎

　何と反応したらいいかわからなくて、その場にいた全員が固まった。

「ぶっ、くっくっくっ……！」

　最初に国王がこらえきれなくなって、腹を抱えて机に突っ伏した。

　レオポルドはものすごい渋面で、眉間に指をあてている。

「ひゃーっはっはっはっはっ！……いや、ネリア・ネリス……お前が錬金術師団長でよかったと、心の底からそう思うぞ！」

「えぇ？そうですか？わたしまだ、防虫剤と携帯ポーションしか作ってないですけど？」

　けげんそうなネリアに、国王はさらに質問する。

「防虫剤作りもエヴェリグレテリエは手伝ったのか？」

「今は〝ソラ〟ですよ。ええ、素材運びや成形する作業をやってもらいました。本当に働き者なんですよ！」

　うれしそうに語るネリアは、オートマタの過去をきっと知らない。

「そ、そうか……っ、すまん、俺はもうこれ以上耐えきれんっ……！」

　ネリアは部屋を飛びだしていった陛下を見送って、「トイレ……？」と小首を傾げてつぶやいている。

（いや、たぶん陛下は今ごろ、ユーティリスのいる別室で笑い転げている）

　そう思ったライアスがチラリと横に視線を走らせれば、レオポルドは眉間から指を離して、まじまじとネリアを見つめていた。

ユーティリスを登場させたくて、ライアス視点です。

彼は初登城の『竜の間』の様子も陰で見てました。謁見後に王様とユーティリスの会話シーンもあったのですが、あっさり削除。カーターに出番を奪われました。