35.師団長室でコーヒーを
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ユーリがコーヒーを飲みながら、クックックッとこらえきれないように笑いだす。
「うーん、ソラのこともですけど……なんて言ったらいいのかなぁ、さっきやった薬草系の依頼って、カーター副団長の嫌がらせですよ。ひたすら大量の防虫剤や、めんどうな遠征用ポーションを何種類も作るって」
「あれ、嫌がらせだったの⁉︎」
叫ぶように聞き返すと、ヌーメリもコクコクと必死な顔でうなずく。おおぅ……。
「でもネリアには、嫌がらせにならなかったみたいで、軽くこなしちゃうんだもんなぁ。なんかもうおかしくて」
ユーリはくつくつと笑う。
「さっき素材庫がスカスカだったけど、あれもカーター副団長が持ちだしてますよ。稀少な素材は師団長室にあるけど、それ以外は自由にできますからね」
「よ……予算も、副団長が……握ってます……」
「彼が錬金術師団の実務を取りしきっていましたから。さっきの防虫剤作りなんて、予算まわしてもらうための、地味な下請け仕事ですよ」
「そうなんだ……」
ユーリは悔しそうに口をとがらせた。
「錬金術師団・魔術師団・竜騎士団は王都三師団と言われますが、実戦にでる魔術師団や竜騎士団と違い、錬金術師団は裏方で扱いも小さいんです。割かれる予算も少ないですし」
今不在の錬金術師たちが研究棟にそろっても、次に問題になるのは素材不足、予算不足だろう。
「予算的にはいつも厳しいから、僕たち錬金術師も個人個人でスポンサーつかんで、援助してもらって研究を続けてるんです」
錬金術師たちが実績を残すためには、〝何か〟を創りださないといけない。
デーダスにいたときは考えもしなかったけど、実験が失敗して役に立たないものができたとしても、そのためには素材も研究費もかかるのだ。
「でもネリアがのんびりした人でよかったです」
「ん？」
ユーリはいたずらっぽい笑みを浮かべ、わたしを正面から見据える。その観察するような視線は鋭くて、さっきまでの快活な表情とは打って変わって、どこか挑発するようだった。
「だってネリアはソラの力を使えば、かんたんにこの国を乗っ取れます。それを錬金釜かき回させてるとか……ふふふ」
「乗っ取るって……そんなことしても誰も幸せにならないもの」
「幸せ、ですか」
ユーリがぱっちりした二重の瞳を瞬く。
「そうよ、自分の仕事が誰を幸せにするかが大切なの！誰かを幸せにできるんなら、それは立派な仕事なんだよ！」
「へぇ……そういう考え方もあるんですね」
「だから防虫剤作りだって、わたしは好きよ？だいじな服に穴が開いたら、悲しむ人がいるでしょう？ユーリの仕事は誰を幸せにするためのものなの？」
ユーリは虚を突かれたような顔になった。
「幸せにですか？そんなの考えたこともなかったな」
「じゃ、考えて。グレンも『自分が間違ってた』って認めてた。自分の錬金術が誰を幸せにするか考えなかったのは、間違いだった……って」
「グレン老が、ですか」
ユーリがかみしめるように呟き、何度か目を瞬かせる。
「そうよ」
「自分の錬金術が、誰を幸せにするか考える……」
ユーリもわたしも、コーヒーを手にそれぞれの物思いに沈む。わたしはグレンとの会話を思いだしていた。取り留めのない日常のひとコマ、ちょっとした言い合いの記憶。
『風呂なんぞ作って何の意味がある！』
『もーっ！意味はあるの！わたしが幸せになるんだからっ！誰かを幸せにできるんなら、それは立派な仕事なんだよ！』
……ああ、そうか。
あんなにお風呂には無関心だったグレンが、わたしのために〝じゃくじぃ〟を作ってくれようとしたのは。
グレンはわたしを、幸せにしようとしてくれたんだ……。
突然、それまでうつむいて言葉少なだったヌーメリアが、思いつめた顔で口を開いた。
「すみません！わ……私、無理！……です……」
「ヌーメリア？」
「わ、私……あんなっ……あんな『ちょぉ』何とか……無理ですし、で、できませんっ！……十年間、毒作りばかりしてた……誰かを幸せにするなんて無理！役に立たない人間です……なのでもう……」
下を向いてしまったヌーメリアではなく、わたしはユーリにたずねた。
「ユーリ……あなたもヌーメリアの錬金術師としての実力は役に立たないと思う？」
「そんなことありませんよ。仕事はていねいですし、日常業務はきちんとこなせます。今抜けられると困ります！」
「でも……でも……私は弱い人間です！不安でしかたがない……毒がないと怖い……」
「ヌーメリア」
呼びかけると、ヌーメリアはびくりと肩を震わせた。
「あのねヌーメリア、人間は誰か人を殺めようと思ったら、ヒモ一本でもできちゃうんだよ。毒なんて必要ない。ヌーメリアは毒を作っても、結局人に使わなかった。それはあなたに人を害する意思はなかったってことだよね」
「それは……違います。私に勇気がないから……私に使う勇気がなかったから！」
「それならそれで気の弱さが、あなたの長所になったってことだよ。慎重さってだいじだからね」
「気の弱さが私の長所……」
「それにね、あなたが酷い目にあった時に、誰か守ってくれたの？」
ヌーメリアはノドの奥を引きつらせて、声を絞りだした。
「そんな人……いません！」
そんな人がいたなら、研究棟の地下に引きこもって、毒を作り続ける人生にはなってないだろう。
「だったら、弱い者が『毒』で身を守ろうとするのは、当然じゃないかな。ヌーメリアは幼い自分の身を守るために『毒』を作り続ける必要があったんじゃないの？」
「あたりまえ……」
ヌーメリアは灰色の瞳を瞬かせた。今は涙がこぼれ落ちそうに目が潤んでいるから、光の加減で銀色にも見える。
わたしはコーヒーをそっとすすった。ソラの煎れるコーヒーは焦げたような苦味がなく、豆の甘さがしっかりと味わえてとてもおいしい。
「ヌーメリア、不幸な人間が誰かを幸せにするのは無理だと思う」
コーヒーから顔を上げて、まっすぐに灰色の目を見つめると、ヌーメリアはまたビクッと身を震わせた。
「でも今のあなたは成人していて十年のキャリアを持つ国家錬金術師……運命を捻じ曲げる力を持つ者」
ヌーメリアが目を見開いた。そんなふうに考えたことなんて、なかったんだろう。
「ヌーメリア、師団長として命じます。過去の自分と向き合って。そして錬金術師らしいやり方で、自分の運命を捻じ曲げておいで」
「運命を……捻じ曲げる……」
「そう。うまくいったら、わたしが〝風選〟も〝凍結乾燥〟も〝超臨界流体抽出法〟も教えてあげる。素材を壊さないように、有効成分を取りだすための手法なの」
実は彼女にはやってもらいたいことがある。
「そしたらね、毒を薬に変えてみない？」
「毒を薬に……ですか？」
「うん。わたしは作ったことないんだけど、心臓発作を起こす毒からは心臓の薬ができると思う。溶血毒から血栓予防の薬も。キノコ毒は主に神経毒だから、鎮痛剤や麻酔薬が作れるかもしれない」
ポーションは便利だけれど、作れる量には限りがある。治癒魔法も術者が限られているし、効くかどうかは術者との相性もあるらしい。
道具としての薬を低コストで大量に作りだすことができたら。
それにヌーメリア本人は、どちらかというとおとなしい人だけれど、彼女の作る毒が誰かの手に渡り、第三者がそれを使ったとしたら？
放っておくのは危険だし、何より彼女に毒を作り続けるような、怯えた人生を送らせたくない。
しばらく考えてから、ヌーメリアはぽつりと呟いた。
「私に……できるでしょうか？」
「うん。だから行っておいで……わたし、待ってるね」
ヌーメリアは笑みを浮かべた。泣き笑いのような微妙な表情だけど、それが彼女のはじめての笑顔だった。
「そうしたら……また、ここで……師団長室で……コーヒーが飲みたいです」
ありがとうございました。
次回はライアスとレオポルドが登場します。
