33.防虫剤を作りました
化学と錬金術の融合的な…適当ですけど。
「さっすが、王都の錬金術師団。立派な工房ね！」
研究棟の一階にある工房は師団長室に続くドアもあり、錬金術師が自由に使える素材庫も備えている。
師団長室の奥に保管してあった稀少な素材も、わたしはソラに命じて素材庫に移動させた。
わたしがかけた防御魔法のおかげで、研究棟はほぼ無傷だったし、ソラと精霊契約をしたことで封印も解かれた。
グリンデルフィアレンの灰や残骸を片づけて、竜騎士たちに壊された入り口もすぐに修復された。
ところが、わたしを妨害したウブルグとヴェリガンはまだ拘束されていたし、オドゥはまだ帰ってこず、カーター副団長は協力せずで、六名在籍している錬金術師たちのうち四名は工房にきていない。
というわけで、工房にいるのは見ため十四～五歳（でも本当は十八歳）のユーリと、〝毒の魔女〟ヌーメリア、新入りのわたし……という三名だけだ。
ユーリは二重の瞳も短い髪も赤い、快活な感じの男子で、背丈はわたしと同じくらいだ。
この国は十八歳が成人で、彼も成人しているそうだけど、まだやんちゃな感じの少年に見えた。
「ユーリはわたしが師団長でも気にしないの？」
「僕、長いものには巻かれる主義です。それに師団長が誰かなんてどうでもいいし」
ユーリにたずねたら、にこやかに本音を言われた。わぁ、正直。しかも赤い瞳がキラキラと輝いている。
「僕はグレン老に近しかった、ネリス師団長の錬金術に興味があります！」
いいね、好奇心いっぱいだ。興味を持ってもらえるのは、わたしもうれしいけどちょっと怖い。
「ネリアでいいよ。とりあえず、急ぎの仕事を片づけていこう。ユーリが得意なのはなに？」
「僕は魔道具や機械系の術式が好きで、薬草とかポーション系は苦手です。そっちはネグスコとリコリスが得意ですね。ウブルグが師匠ってことになってます」
なんとユーリはウブルグの弟子だという。
「入団すると師となる錬金術師のもとで、見習いとして修業するんです。でもあの人はカタツムリの話しかしなくて。正直、勉強になったかというと微妙です」
苦笑するユーリが気の毒になる。カタツムリの蠕動運動や巻貝の構造はおもしろくても、そればっかりでもねぇ。
「素材錬成は？錬金術の基本だけど」
「なんとかやれますよ。けど素材錬成は、カーター副団長やオドゥが得意です。あのふたりはオールマイティです」
「オドゥ……オドゥ・イグネルかぁ、ウレグ駅にいたはずだけど、よく覚えてないんだよね」
「まぁ、オドゥはモテるわりにパッとしないですよね」
「じゃあ、わたしがヌーメリアと薬草系を片づけるわ。ユーリには魔道具の修理と手入れをお願いするね」
「はい」
それぞれの錬金術師たちはみな、自分の研究室を持っている。だから彼らが工房に集まって、共同で作業することはなかったらしい。
ユーリとウブルグの研究室は三階に、クオードとオドゥの研究室が二階にあり、ヴェリガンは一階、ヌーメリアは地下にこもって研究していたそうだ。
わたしは薬草系の依頼リストを眺める。
『王城の各部屋に置くクローゼット用防虫剤』
『部隊遠征用の携帯ポーション各種』
「ふむふむ、防虫剤は大量にいりそうね」
「こ……これが、いつも作る防虫剤のレ……レシピです」
ヌーメリアがびくびくしながら、レシピノートを恐る恐る差しだしてきた。
わたしはノートにざっと目を通す。まず薬草から虫が嫌う成分を精油で取りだし、防虫剤に加工していた。
防虫剤作りはべつに錬金術じゃない。けれど工房に設備もあるし、王城の家政部門から頼まれたらしい。
「シトロネラールみたいな、虫が嫌う成分を含む素材がいるわね。クローゼットに置くなら、香りづけや消臭成分もいれたいし……」
ソラとヌーメリアに手伝ってもらい、わたしが素材庫からあれこれ引っ張りだすと、作業机に山ができる。
「こんなもんかな」
わたしは風魔法でふわりと素材を浮かせ、ついている細かいゴミを吹き飛ばした。水で洗うより早いし、素材を痛める心配もない。
きれいになった素材を凍結魔法で急速冷凍し、風魔法で気圧を下げて乾燥させ、粒子の大きさをそろえて粉砕していく。
わたしは素材に手を触れず、いくつもの魔法陣を発動しながら、細かい術式を手早く調整していく。
（温度はマイナス八十セシまで下げて、えーっと……粒子の大きさは〇・五ナムに統一）
大量にあった素材の下準備を終え、錬金釜に入れ終える。
ふと気づけばヌーメリアが、灰色の目を丸くしてぼうぜんとしていて、ユーリも手が止まっている。
「早い……」
「目が離せないのはわかるけど、ユーリは仕事してね。もしかして素材って、手で刻んでたの？」
「は、はい、量を作ると手も器具も薬草臭くなって、浄化魔法で器具をいちいち洗浄するのも大変で……」
そういえば、グレンも最初は驚いていたっけ。風で素材からゴミを取り除くとか、凍結乾燥なんて地球の知識だもんね。
「ヌーメリア、精油の抽出は水蒸気蒸留でやるの？」
「は……はい、じょ……蒸留装置ならあります」
「今回は水蒸気蒸留ではなくて、〝超臨界流体抽出法〟を使います！」
「ちょ……？」
「んーとつまり、二酸化炭素に高圧を加えて液体でも気体でもない〝超臨界〟の流体にするの。それに物質を溶解することで、成分の分離・抽出・濃縮を行うんだけど」
「？？？」
「うーん……〝二酸化炭素〟の説明からしないといけないか……」
まぁ、知識のすり合わせは必要だとして、〝超臨界流体抽出法〟、まずはやってみよう！
もとの世界では専用の設備が必要で、〝超臨界流体抽出法〟なんてとても、個人レベルでできないけれど。
ふっふっふ。でもここは錬金術が使える世界だからね！しかも目の前には超便利な万能錬金釜がある！
グレンにさんざん使いこまれ、低圧でも高圧でも自在に対応できるスーパーアイテム。
錬金術師は錬金釜内部の『空間』と『物質』を、支配できる。
錬金釜に魔法陣をかけて、物質指定により二酸化炭素を集める。内部の圧力をどんどん上げていくと、臨界を超えたところで液体でも気体でもない、『流体』と呼ばれる状態になる。
流体には非常にものがよく溶ける！
これね、火も使わないし室温でできるんですよ！
しかも二酸化炭素は圧力を下げれば、そのまま放出できるから分離も濃縮も簡単！超便利！
こんなふうに使う人はいないけれど、魔道具でもある錬金釜は、無茶な注文にも応えてくれる。
そんなことをせずとも、魔力を使えば素材から直接成分を取りだせるのでは……と思うかもしれない。
けれど自然界にある素材は、さまざまな構成要素からできている。
魔法陣を使ったとしても、魔力のみを用いて成分を取りだすのは、効率が悪くて疲れる。グレンなら無理矢理やったかもしれないけれど。
この方法なら錬金釜の操作だけで、成分の抽出には魔力がいらず、水蒸気蒸留より早い。
取りだした精油に、香りづけや消臭効果のある成分をブレンドして、基剤にしみこませたら成型。
防虫成分が徐々に放出されるゲルタイプでもいいけれど、見慣れない形だと扱いにとまどいそうだ。
タブレットタイプにして、型から取りだして薄紙に包むと完成だ。
これひとつで半年はもつから、衣替えにも十分だろう。成型と取りだしはソラに、製品チェックはヌーメリアにやってもらう。
手先の器用なソラが助手として大活躍だ。指先の細かい動きを見ていると、本当に感心してしまう。
しかもグレンが作ったソラの体は、ときどき魔力をあげるだけでご飯はいらない。
子どもを働かせているようで気がひけるけど、なんだかんだ言ってソラは、わたしを抱き上げられるぐらい力持ちなのだ。
「うん、なかなかいい出来」
さわやかな柑橘系の香りがする防虫剤ができた。
防虫剤作りがひと段落すると、工房の入り口にカーター副団長がいて、わたしをじーっと観察している。
（ひぃいいいい、目つきがマジすぎて怖いよぉ）
彼はわたしと目が合うと、「ふん」と鼻を鳴らして去った。まだ協力してもらうのは難しいかなぁ……。
【錬金術師のローブを着たネリア】
作者手描きにコピック彩色。
（キャラクターデザイン：よろづ先生）
