31.グレンの遺産
王都編始まります。
師団長室にこもって一日ゆっくり休養をとったわたしは、翌日になるとソラに頼み、不在のオドゥ・イグネル以外の錬金術師たちを集めてもらった。
レオポルドとライアスにも立ち会ってもらったため、師団長室に集まったのは八人。錬金術師たちは師団長室にはいると、興奮してキョロキョロと室内を眺め、ソラを見つけて身をすくませていた。
ヌーメリアはわたしを見て「ひぃっ！」と身をすくませたものの、おずおずとぎこちなく会釈をしてくれた。
レオポルドはデスク脇に控えるオートマタに眉をひそめたが、なにも言わず席についた。
ライアスは拘束していたウブルグとヴェリガンも、竜騎士団から連れてきていて、わたしの体調を気遣ってくれた。
「ネリア、もう体はだいじょうぶなのか？」
「うん！昨日一日ゆっくり休ませてもらったしね！」
みんなが師団長室で一番大きなテーブルにつき、ソラが用意したお茶を配り終えたところで、わたしは話をはじめた。
「さて、錬金術師のみなさんに集まってもらったのは、ほかでもない……グレンの遺産の話をするためです」
錬金術師たちがざわりとした。
「今回の騒ぎはグレンの急な死で師団長室が閉じられたため、わたしの到着を待たずに、皆さんが先走ったことで起こりました。違いますか？」
ウブルグ・ラビルが言った。
「それについてはすまんかった……わしらは錬金術師団の研究が、ネリア・ネリスとかいう得体の知れぬ者の手に渡ってしまうと思ったんじゃ」
「わたしも王都の研究棟にあるものは、師団長室にあるものも錬金術師団のものだと考えています。わたしが個人的にグレンから譲られた、デーダス荒野の家は違いますが」
カーター副団長が疑り深げに眉をあげる。
「ほぅ……師団長室については素直に明け渡すと？」
「資料庫は開放しますし、素材庫の中身もソラに目録を作ってもらい、みなさんで使えるようにします。使用目的や数量などは、きちんと承認を得てから持ちだしてもらいますが」
このなかで一番年齢が若いユーリが、ちょっと偉そうな感じで腕組みをしてうなずく。
「なるほど。それなら、みな納得するでしょうね」
「けれど資料庫を開放するまえに、ひとつ言っておきます」
わたしは席を立ち、資料庫の扉へと移動すると、扉の金具に手を触れて、解錠の魔法陣を発動する。
「この資料庫にあるのはグレンの『輝かしい業績』じゃない。ほとんどは……彼の『愚かな失敗』の記録です」
「愚かな……失敗だと？」
「そうです。ここにあるのは……なんどもなんども失敗して、それでも千にひとつ、万にひとつの成功を追い求め、すべてを犠牲にして、来る日も来る日も努力し続けた、ひとりの愚直な研究者の記録です。ここにある物を読めば、グレンがやったような試行錯誤をせずに済むかもしれない。でもそれだけで、ほぼ何の価値もありません」
「なんだと……」
資料庫の中身はなんの価値もないと聞いて、カーター副団長が目を剥く。
彼らのまえで解錠された扉が、ゆっくりと開いていく。
「見せてみろ！」
錬金術師たちが我先にと、わたしを押しのけるようにして資料庫へと入っていった。
資料庫には、膨大な量の紙が積んであった。冊子に閉じたものや、巻いてあるもの、ただ重ねられているだけの紙束などが、壁一面だけでなく、棚をぎっしりと埋めている。
錬金術師たちは次々に資料に取りついては、それを紐解いていく。
「……●月●日……失敗……○月○日……条件を変えてみたが失敗……」
「……本当だ……失敗続きの記録だ……これも！そっちも！」
「これほどまでに膨大な資料の、すべてが『愚かな失敗』の記録だと？」
愕然としたカーター副団長の声が震え、彼の手に持った紙束が解けてはらりと落ちる。それをあわてて拾おうとして、結局バサバサとすべてが床に散らばった。
かき集めようとして副団長は身を屈めたものの、そのまま床にへたりこんでしまった。力なく紙束を集めようとする手が震えている。
「私は……私はいったい……なにを追い求めていたのだ……」
「これでわかったでしょう？グレンの『輝かしい業績』はすべて世に開示されている。この資料庫にあるのは、表にでることのなかった『失敗の記録』です」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
「そんな……そんな……」
錬金術を行っているときのグレンは、鬼気迫るものがあった。ボサボサの銀髪を振り乱し、ほほはこけて、こめかみには血管が浮き、眼球をギョロつかせ……妥協を許さず、ひたすら結果を追い求めていた。
その姿に若き日のクオード・カーターは見惚れたのだ。あのような錬金術を自分でもやれたなら。
グレンの錬金術は無から有を生み、不可能を可能にする、変容を起こす奇跡の技だった。
人を人とも思わないような言動も、天才のグレンだから許されていた。
かつてカーターが見惚れた天才は、決してこんな……みっともない失敗をなんども繰り返すような、不器用な男ではなかった。
だがそれこそが思いこみで。
かの人と自分に大差はなく。
かの人の血の滲むような努力こそが。
かの人をあの高みまで押しあげたのだとしたら。
振り返って……自分はいったい……今までなにをしていたのか。
クオード・カーターは過ぎ去った時間が急に重く、自分にのしかかってきたような気がして、しばらく立ち上がることができなかった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
みんなより遅れて資料庫に入ってきたレオポルドは、手近にあった資料を手にとるとパラパラめくる。ざっと目を通して、あきれたようにため息をついた。
「本当に失敗だらけだな。理論なんてあったものではない。やりかたも無茶苦茶だ。ただやみくもに手当たり次第に手をだして、がむしゃらに突き進んでいるだけだ」
彼は資料庫に積まれた紙束の山を見渡して、うなるように低く呟く。
「すべてを犠牲にして……生涯を研究に捧げて得られたものが、これほどまでに膨大な量の失敗とは……」
「錬金術なんてそういうものです。成功したものもありますよ？あなただってその恩恵を受けているはずです」
「そうだな。それにしても……」
そう、わたしはレオポルドにこれを見てもらいたかった。
彼が錬金術師の道を選ばずに、魔術師になったということは、この資料庫も見たことはなかったのだろう。
グレンの業績は有名だ。だがその影の……何千何万という失敗や、挫折や苦悩は、こうやって誰の目にも触れないように、師団長室の奥にしまわれてきた。
本当はグレンはこれらの資料を、わたしに捨ててほしかったのかもしれない。
天才なんて人があとから、勝手につけた評価なのだ。
誰も考えつかないようなことを、誰も思いつかないようなやりかたで実現するために、それこそ自分の命を削ってまで取り組んだ。
グレンは孤独な人だった。
「……グレンが王都の錬金術師たちではなく、なぜお前にすべてを譲ったのか、わかる気がするな」
レオポルドは皮肉げに口をゆがめた。べつの本を手に取り、またパラパラとめくる。
「グレンはこれを誰にも見られたくなかったろうな。本当にぶざまで……愚かな男だ」
「そうですね……でも知りません。もうわたしのものだもの」
グレンのことを理解しろなんて言わない。老錬金術師は偏屈で変わり者で……すべてを顧みず、研究のために人生を捧げた人だった。
その背中を見るだけだった家族は、どんな思いをしていたのかなんて、わたしにもレオポルドの本当の気持ちは分からない。
ただ、わたしはグレンの晩年をいっしょに過ごして、彼の優しさや弱さも……バカなところもいっぱい見てきたから。
少しでも彼にそれが伝わればいい。
わたしはレオポルドをそのままにして、資料庫を後にする。
書庫にたたずみ、資料を手にするレオポルドの立ち姿は、銀髪が柔らかな光に照らされ、長いまつ毛の影にになった瞳は、いつもの黄昏色が昏く沈み……それでも一幅の絵のようで、凛とした孤高の人を思いださせた。
かってはグレンもこうしてひとり……資料庫で過ごしていたのだろうと想像させる情景だった。
コミカライズ楽しみ！と思われたら、画面下の評価ボタンを押して頂くと、漫画家さんへの応援にもなりますm(_ _)m
