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28.守護精霊

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　わたしの首に下げたプレートのひとつが、師団長室の扉の鍵になっていた。誰もはいれなかった師団長室の扉は、軽くふれるだけであっさりと開く。

　デーダスの家みたいなガラクタ置き場を想像していたのに、部屋は思ったよりも片づいている。

　研究棟を覆う緑の蔦も、師団長室には入りこめなかったらしい。部屋全体に、懐かしいグレンの魔力が満ちていた。主がいなくなった今、彼の魔力は徐々に薄れてしまうのだろうけど。

「し、師団長室……これが……」

　ヌーメリアも珍しそうにキョロキョロしている。

「十年も錬金術師団にいて、入ったことなかったの？」

「わ、私、極度の人見知りで……師団長室には〝エヴェリグレテリエ〟もいますし……」

「ねえ、その〝エヴェリグレテリエ〟ってどんなの？」

　聞いたとたんに、彼女はガクガクと震えだした。

「怖いです！……侵入者は排除されますっ！に、逃げましょう！」

「逃げないから！」

「人形だから毒が効かないんですよぅ……怖いぃぃ」

「すぐ毒を使おうとするの、やめようよ」

　毒の入った小瓶のペンダントを握りしめる彼女と、なんだか気の抜けた会話をしつつ、師団長室に足を踏みいれる。

　中庭に面した広いガラス窓の手前に、グレンが使っていたのか、どっしりしたデスクと椅子があった。壁全体が本棚になっていて、ギッシリと本で埋まっている。

　部屋は広くて、十人ぐらいが座れる大きなテーブルもあり、左右の壁にもドアがあるから、ほかの部屋に続いているのだろう。

　机の上に置いてある魔導ランプの、やわらかな光に照らされて、仕立てのよさそうな服に身を包んだ白い人形がいた。

　瞳だけが赤くて、髪も肌も全身まっしろで……人の形をしているものは、そ(・)れ(・)だけだった。

（きっとこれが〝エヴェリグレテリエ〟……）

【師団長室の管理者】

【グレンが作った最高傑作のオートマタ】

【精霊の魂をこめてある、動く人形】

　ここにくるまでに聞いた説明は、どれもピンとこない。

　華奢な外見は十二、三歳ぐらいの少年か少女のようで、とにかくきれいすぎる顔をしていて性別がわからない。

　グレンが創るものはいつもセンスがいい……というか、人目を奪う美しさがある。

　この人形なら動かなかったとしても、ほしがる人は大勢いそうだ。

「エヴェリグレテリエ？」

　いきなり人形が動いて、澄んだ高い声で返事をする。

「お待ちしておりました、ネリア様」

「ひぃっ！」

　人形の滑らかな動きに目をみはっていると、ヌーメリアがノドの奥からひきつったような声をあげ、わたしのうしろにシュッと隠れた。

「ちょっと、ヌーメリア……」

　彼女に押しだされたわたしの前まで、人形はトコトコとやってきて、自然な仕草で首をかしげる。

「ネリア様、新たな名をくださいませ」

「新しい名？う～ん、『エヴェリグレテリエ』は言いにくいものね……んんん……」

　わたしはミストレイの背から見た空を思いだした。うん、王都初上陸の記念にピッタリじゃない？

「ソラ！ソラでどうかな？」

「……ソラ」

「気にいらないかな？」

　安直すぎたかもしれない。わたしが心配になって眉尻を下げると、人形は無表情に首を横に振り、銀のナイフを差しだしてきた。

「新たな主より新たな名を得て……新たな契約を……血の約定をここで。ネリア様には防御魔法がかかっておりますから、ご自分で」

　血の約定……精霊契約の最上位だね。まさか自分がやることになるとは思わなかったけど。

　銀のナイフは研ぎ澄まされていて、左手の薬指の先に軽くあてただけで、簡単に傷をつけることができた。

「これでいい？」

　血の滲んだわたしの指先を、人形は自分の口元に持っていき、そこから小さく舌をだして、するりと血液を舐めとった。

　その滑らかな仕草はとても自然で、まるで生きているみたいなのに。

　その手は人としての温もりを全く感じさせない、ひんやりとしたもので。

「……っ！」

　デーダスで家の術式が書き換わったときと同じように、体中の魔素がごっそりと抜かれる感覚がして、わたしはフラついた。

　たくさんの術式が人形の体から放たれて、部屋いっぱいにひろがり、また集まると収束して、ひとつの魔法陣を形作っていく。

「ひっ……！すっ……すごい！これが……これが精霊契約……！まさかこの目で見られるなんて……！」

　わたしの背中に隠れていたヌーメリアまで、怯えていたことを忘れたように目を見開き、魔法陣を見つめている。

　わたしの魔力が魔法陣に向かい、どんどんと流れこんでいき、やがてそれが光りながら回転を始めると、巻き起こる風とともに、人形の外見に変化が現れた。

　赤かった瞳の色は薄くなり、瞳孔の中心から水滴を落としたように水色が広がる。白かった髪も根元から変わり、血の気がなくて透きとおるようだった冷たい肌は、わずかに赤みが差したように見える。

「……ソラ？」

　ソラはパチパチとまばたきをして、自分の姿を確認するとうなずいた。

「ネリア様、『色』をいただきました。お疲れになったでしょう」

　ソラがわたしの顔をのぞきこむ。透き通った水色の瞳はガラス玉みたいにきれいだ。わたしのイメージどおり……どこまでも澄んだ空の色。

「ソラって、グレンの最高傑作なの？」

　本人に聞くと、ソラは水色の瞳を瞬かせて、こてりと首をかしげた。

「グレン様はソラのことを『試作品』だとおっしゃいました」

「ふふ、グレンなら言いそう。なにを作っても、次はああしたらどうだ、いやこうしたらどうだ……って言いはじめるの……」

　燃えるものを燃やし尽くして、炎は消えたらしい。師団長室のそとが騒がしくなってきた。

　わたしがソラを連れて、ヌーメリアと師団長室の扉を開けると、ライアスやレオポルドのほかに、いつのまに来ていたのか、クオード・カーターもいた。

　ソラを見るなり彼はショックを受けて、ぶるぶる震えだす。

「あ……あ……あぁ……なんという、なんということだ……契約が成されてしまった……グレン老の最高傑作とも言われる〝エヴェリグレテリエ〟が……へ、変な色に……」

「うん、なんかごめん。契約しちゃった」

　でもわたしはこの空色が好きで、変えるつもりもないけど。ああ、そうだ。

「ソラ、グレンがわたしを指名したみたいに、わたしも誰かを『引き継ぐ者』として指名できるかしら？」

「はい」

　それを聞いて、うなだれていた副団長がガバッと顔を上げる。

「な、ならば私を……！」

「じゃあわたしがもしも死ぬとか、動けなくなるようなことがあれば……すべての権限をレオポルド・アルバーンに」

「なんだと⁉︎」

「断る！」

　副団長とレオポルドがほぼ同時に叫んだ。何度もひどい目にあってるのに、副団長に譲るわけないじゃん。

　レオポルドを見ると、やっぱめっちゃにらんでた。でも……あなたがいちばん、適任だと思う。わたしは投げやりに手を振った。

「そのぐらいやってよ。グレンの息子でしょ？いらないならあなたが処分するか、錬金術師団の誰かに渡せばいい。ま、わたしが死なないように祈ってて」

　なんだか体がとてもだるい。本当は立っているのもやっとな感じ。力が抜けたわたしの体を、すかさずソラが受け止めた。

「小さいのに力持ちだね、ソラ……」

　自分が小柄なことに感謝しつつ、オートマタのひんやりした腕に身を任せる。

「師団長室から続く中庭を挟んで、居住区がございます。ベッドにお連れしましょう。ネリア様のお世話は、このソラにお任せを」

　寝泊まりできる場所もあるんだ……それは助かる。

　わたしを抱きあげたソラは、固唾を飲んで見守っていた全員に向かい、凛と澄んだ声で宣言した。

「お引き取りを。ネリア様には休息が必要です」

ソラにすぐ改名する予定でしたので、最初の名前は、『言いにくい』かつ『覚えにくい』ものにしました。

『エヴェリグレテリエ』は忘れて大丈夫ですよー。