26.グリンデルフィアレン
ブクマ&評価ありがとうございます。
「見ればわかる」というグリンデルフィアレンは、なるほど見ればわかった。
三階建ての研究棟が蔦で覆われ、どデカい緑の塊になっている。
細かい葉がついた緑の蔦がびっしりと絡みあい、竜騎士たちが剣をふるっても、蔦の成長が速くて入り口に近づけない。
師団長室に入れないよう時間稼ぎをして、その間に封印を壊すか、わたしを説得するつもりだったのかも。
「これ、どうやってなかに入れば……」
モジャハウスを見上げてぼうぜんと呟くと、横でレオポルド・アルバーンがぶっきらぼうに言った。
「燃やせばいいだろう」
「レオポルド・アルバーン……それ、研究棟ごと灰にするってこと？」
確認すると銀の魔術師は、ぷいっとそっぽを向いた。
「ふん」
ほんとかわいくないねっ！きみにかわいさは求めてないけどさ！
「ヴェリガン・ネグスコを捕まえたぞ！研究棟側の植えこみに隠れていた」
ライアスの指示で竜騎士たちが、痩せこけた錬金術師を捕らえて連れてきた。
艶のないパサパサした紺色の髪で、瞳もどんよりと精彩もなく、ほほがこけていて陰気な印象のひょろりとした男だ。あまりにも不健康そうで、ちゃんとご飯を食べているのか心配になる。
「どうも……」
声もボソボソとくぐもって、聞き取りにくい。
「このグリンデルフィアレン？……は、あなたがやったの？」
「きみが……師団長室の……〝エヴェリグレテリエ〟を手に入れたら……困る……」
「あなたも〝エヴェリグレテリエ〟がほしいの？」
「違う……僕は別に……」
「じゃ、なんでこんなことを？」
「僕……寒いの……苦手……だから……」
「？」
「グリンデルフィアレン……春の芽吹き……この目で……見たくて……北にいくのは……寒い」
（だから、ここでやっちゃったのかよ！）
よくよく見れば顔色の悪いヴェリガン・ネグスコの、こけたほほがほんのり赤らんでいた。顔色が悪いなりに上気して赤茶色になっている。念願の春の芽吹きが見られて、興奮しているみたい。理解できないけど。
「じゃあ、見て満足したんなら、もとに戻してくれる？」
そういうとヴェリガンは、オドオドと視線をそらした。
「僕には何もできない……っていうか……そのうち……枯れる……」
「それじゃ遅いんだけど！」
カーター副団長が、目ぇそらして丸投げするわけだよ。後のこと何も考えてないって……さすが錬金術師だね！
この脱力感とはた迷惑な感じが、妙に懐かしいと思ってしまうのは、わたしが三年間グレンに毒され続けたせいかもしれない。はぁ……。
（グレンのバカ！わたしに託すなら……根回しぐらいしときなさいよぉっ！）
今はもういない……とわかっていても、わたしは彼を怒鳴りつけたくなった。
「うーん。凍らせて動きをとめるとか、根元を枯らすとか……」
ない頭を振り絞ってうんうん考えていると、小柄なわたしと同じくらいの、赤い髪と瞳を持つ十四、五歳に見える少年に話しかけられた。
「あの、すみません。新しい師団長ですか？僕、ユーリ・ドラビスっていいます。錬金術師です！」
「あっ、はい。ユーリ、よろしくね！危ないから離れてて」
ずっと長身の人たちに囲まれていたから、同じ目線の高さにほっとする。わたしの返事に、ユーリはすねたような顔をした。
「僕はもう十八歳で成人してます！それより、ヌーメリア・リコリスという錬金術師の女性が、姿が見えなくて。もしかしたら閉じこめられているかも！」
「この中に人が⁉︎」
ヴェリガンが何かいじったのか、グリンデルフィアレンの成長スピードはすさまじい。北の大地で春の雪解けとともに芽吹き、勢いよく大地を覆いつくす植物は、地面の乾燥を防いでほかの植物の苗床となるらしい。
カーター副団長がいうように、のんびりしてられないようだ。こうしているあいだにも、魔樹グリンデルフィアレンはどんどん成長し、伸びた蔓がたがいに絡んで厚みを増し、研究棟全体を緑の繭みたいにすっぽりと覆っていく。
「グリンデルフィアレンの特徴、ユーリはわかる？」
「はい！冷気に強く、熱には弱いです。夏の暑さですぐ萎びて枯れ、ボロボロになるので素材としての価値もありません。どうしてヴェリガンが所持していたのか……」
そう、熱には弱いのか……。
「素材としての価値はないのね？」
「はい」
念のためもういちどユーリに確認して、わたしは決断した。
「レオポルド・アルバーン、さっきあなたがいったとおり、グリンデルフィアレンを燃やしてちょうだい！」
「ほう？」
レオポルドにむかって叫べば、彼は意外そうに片眉をあげた。
「生木だけどここは王城だし、ススや煙をだしたくないわ。水分をすべて蒸散させるような高火力でお願い」
ユーリがあわてたように口を挟む。
「それでは研究棟まで燃えてしまいます！なかにはヌーメリアが！」
「わたしの防御魔法を全体に広げるから！錬金術師の魔力は物質に作用する。一晩中は無理だけど、少しぐらいなら持ちこたえてみせる！」
わたしは早口でユーリに告げ、こんどはライアスに話しかける。
「ライアス、入り口には防御魔法をかけないから、蔦がもろくなったら、竜騎士たちで入り口を壊して。穴から噴きだす炎と爆風に気をつけて！」
「わかった。我々も防御魔法で炎耐性をあげる」
「まずはわたしが研究棟に入るね。だいじょうぶ、わたしの防壁は炎も平気だから。ユーリ、ヌーメリアがいるのはどこ？」
わたしの勢いに押されるように、ユーリが答える。
「地下だと……師団長室の手前に階段があります！」
「師団長室の手前ね！」
わたしは自分のまわりに魔法陣を展開し、可視化すると手早く魔法陣の術式を書き換える。
「三重防壁……！」
そばにいたユーリが魔法陣を目にして、ひゅっと息を吸いこむ。書き換えが完了したら、術式に魔素を流して固定する。
「防御対象をグリンデルフィアレン以外の〝研究棟〟すべてに……変更！」
わたしはグレンの仮面を取りだし、傷や隙間がないかチェックする。うん、大丈夫そう。
「ネリア・ネリス」
「なあに？」
話しかけてきたレオポルドを見れば、彼は変わらず無表情だったけれど、黄昏色の瞳が真剣な光をたたえている。思わずわたしも吸いこまれるように、彼の瞳をまっすぐに見返していた。
「いいのか？エヴェリグレテリエと契約すれば、もう引き返せないぞ」
「この期に及んでそんなこと？」
わたしは表情ひとつ変えない彼に、ちょっとイライラしてぼそりとつぶやく。
「……最初から」
「なに？」
眉をひそめた彼に、たたきつけるようにいう。
「竜の間ではあんなこといったけど、わたしには選択肢なんてないの。最初から……ね」
あの日あのとき、「生きたい」と願った。
特別じゃなくてもいい。
ただふつうに、平穏に生きたい。
けれど何者にも脅かされずに人生を送るためには、グレンの言うとおり、すべてを手にいれるしかない。
わたしはこのとき、どんな顔をしていたんだろう。レオポルドが驚いたように目を見開く。
「グレンはおまえに何を……」
なにかいおうとして口を開きかけて、また閉じた。唇をギュッと引きむすび、厳しい表情でわたしを見下ろす。
わたしもグレンの仮面を被り、合図をすると竜騎士たちが配置につく。レオポルドも杖を取りだして魔力を練りはじめた。
（あれが魔術師の杖……）
ちらりと見たそれは、緑玉が埋めこまれて凝った細工がしてあるけれど、長身の彼が持つには小ぶりで、素朴な印象を与えるものだった。
わたしは仮面の下でため息をつく。……本当に。どうしてこうなったんだろう。
つい二日前、わたしはデーダス荒野にああるグレンの家で、庭にいて洗濯物を干していたのに。のんびりとシーツのシワなんか伸ばしたりして。
ほんとに、もう。
どうしてこうなった。
赤の錬金術師ユーリ・ドラビス
ユーリの初登場回なので、彼が引き立つように少し書き直しました。
