25.帰れそうにない
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４巻発売記念イラスト
（絵：よろづ先生）
ヒルシュタッフ宰相が国王に確認する。
「陛下、よろしいのですか？」
「よろしいもなにも……昔っからグレンは好き勝手にやってきた。彼から大いなる恩恵を得た以上、我々はその遺志を無視することはできん」
「それはそうですが」
国王アーネストは顔をしかめ、獅子を思わせるみごとな赤髪を、ガシガシとかきむしる。髪を乱すとライオンっぽさがさらに増す。彼はわたしに赤い瞳を向けた。
「だからネリア・ネリス！もう、おまえでいい！速やかに錬金術師団長の座につき、事態を収拾するように！」
「えぇー『おまえでいい』とか言われても。断ります」
わたしがげんなりしていると、国王は威厳を保ったまま下手にでてきた。
「即答せず検討しろ！だが断らないでほしい！」
さっきまでみんな反対してたのに、『断らないでほしい』とかいいながら、断らせない雰囲気になっている。
「嫌な予感しかないですし、こういう勘はよく当たるんです！」
「何が不満だ！待遇はグレンを超えないまでも善処する！」
「全部ですよっ！さっきからずいぶん無茶振りしますよねっ⁉︎」
こういうおっさんの威圧は、相手を怖がらせることに無頓着か、知っててやっているのだ。ただデカい声だせば相手が黙ると思って、無理難題押しつけてんじゃないわよ！
グレンともさんざん怒鳴り合ったのだ。国王相手に一歩も引かず、わたしが押し問答をしていると、警備兵が突然知らせを持ってきた。
「失礼します！錬金術師団に異変が！ヴェリガン・ネグスコが大量のグリンデルフィアレンを放ち、研究棟を占拠しました！」
「グリンデルフィアレン？」
また知らない固有名詞がでてきた。それが何かわからないわたしに、国王が顔色を変えて必死に迫る。
「ネリア・ネリス！お前ならなんとかできるだろう！頼む！本っ当になんとかしてくれ！」
「ええ？帰りますよぅ……」
わたしがカーター副団長をチラリと見ると、さっと目を逸らされた！この人、なんとかする気ないの⁉︎
キリッと緊張感をみなぎらせて、横に座るライアスが話しかけてくる。
「ネリア、グリンデルフィアレンは魔樹だ。我々竜騎士団も力を貸そう！」
わぁ、力を貸してくれるって……頼もしいね。わたしはちょっとだけ遠い目になった。グリンデルフィアレンて魔樹なんだ……どんなのだっけ。
帰りたい。
なのに帰れそうにない。
「……しかたないですね」
はぁ、とため息をつく。このまま放っておくわけにもいかないんだろう。
「師団長を引き受けるには、条件があります。まずここにいる全員が、わたしを錬金術師団長と認めること」
うやむやにせず、ちゃんと約束してもらおう。国王がホッとしたようにうなずく。
「うむ。それはもちろんだ」
「もうひとつ、竜騎士団と魔術師団は錬金術師団に協力すること」
「…………」
眉をひそめたレオポルドが口を開くより先に、国王は力強く言い切った。
「王都三師団が協力し合うのは当然だ。保証しよう！」
うん、ゴリ押し大切ね。わたしは大きく息を吸って仮面を外すと、ライアスとレオポルドに向かってにっこりと笑う。
「グリンデルフィアレンは、ゴールディホーン竜騎士団長とアルバーン魔術師団長が、わたしを手伝ってくださるなら引き受けましょう」
銀髪の魔術師は心底嫌そうな顔をした。けれど落ち着いているということは、彼とライアスがいればグリンデルフィアレンだって、なんとかなりそうな気がする。
「おふたりは新米師団長のわたしを支えてくれますか？」
「まかせてくれ！」
「…………」
ライアスは快活に即答し、レオポルドは唇をぎゅっと引き結んで無言のままだ。
「レオポルド、頼んだぞ！」
アーネスト陛下にうながされてようやく、彼は不機嫌そうにうなずいた。これで言質はとった。その強力な魔力、使わせてもらいますとも。
「カーター副団長、魔樹グリンデルフィアレンとヴェリガン・ネグスコについて教えて」
「…………」
ギリッと音がするほど奥歯を噛みしめ、クオード・カーターはわたしをにらみ、口をへの字にゆがめる。うわぁ、答える気ないね。
「クオード・カーター！」
アーネスト陛下の叱責に、すっと背筋を伸ばした副団長は、わたしにむかって嫌味たっぷりに言った。
「ヴェリガン・ネグスコは魔法植物の専門家だ。魔樹グリンデルフィアレンは北の大地に育ち、春の雪解けとともに大地を覆い、気温の上昇でその勢いは増す。ここシャングリラの気候なら、あっというまに研究棟を覆うでしょうな」
「研究棟を……覆う⁉︎」
「封じられた師団長室ごと、グリンデルフィアレンで研究棟を封鎖したのか」
レオポルドがぼそりとつぶやき、副団長は吠えた。
「錬金術師団長室は現在、エヴェリグレテリエによって閉ざされている。お前が師団長の座を継ぐだと！お前があのオートマタの主になるのか⁉︎接触させてたまるものか！」
「エヴェリグレテリエ？」
またわからない単語だよ。聞き返したわたしに、レオポルドが渋々説明してくれる。うん、ごめんね、何も知らなくて。
「師団長室の管理者にして、グレンの最高傑作と言われるオートマタ。グレンが創り、ヤツが契約した精霊の魂をこめてある、動く『人形』だ」
「……人形……」
『王都に行ったら、お前は驚くだろうな』
グレンはそう言っていたけれど、それは人形のことか彼に息子がいたことなのか……驚くことがいろいろありすぎる。
カーター副団長がわたしに向かい、わめき散らした。
「あのすばらしい人形がお前のものに⁉︎なぜだ！認められん！許せるものか！あの造形！あの美しさ！あの動き！私のものだ！ずっと手元に置いて研究したいと思っていた！それなのに！」
「カーター副団長、王の裁定だ！」
「…………」
ライアスが一喝し、カーター副団長はギリリと歯を食いしばって、ふたたび黙りこんだ。
（なんなの？副団長が執着しているのはエヴェリグレテリエという人形？）
わたしをにらみつける彼の目は血走り、額には血管すら浮きでて、ぎょろりとした目は狂気を感じさせる。
「時間が惜しい！グリンデルフィアレンについては見ればわかる。いくぞ！」
レオポルドが素早く転移陣を敷き、わたしたち三人はそろって〝竜の間〟から転移した。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
転移陣から三人の姿が消え、エクグラシア国王アーネストは大きく息を吐いた。
「あきれるほど物怖じしない娘だったな、宰相」
「まったくですな。陛下にへつらうこともなく、あのアルバーンに正面から魔力でぶつかろうとするとは、さすがグレンの後継者と言うべきか」
国王と宰相が〝竜の間〟から退出し、残されたカーター副団長は歯を食いしばったままうなだれる。彼にデゲリゴラル国防大臣が声をかけた。
「残念だったなカーター、私は君を推したのだがね」
（役立たずめ）
心の中でののしりながら、副団長はデゲリゴラルへ神妙な態度で頭を下げた。
「いえ……大臣にはいつもお引き立ていただきまして」
デゲリゴラルは鷹揚にうなずき、彼の肩を親しげにポンと叩いた。
「まぁ、これまでどおり何も変わらんよ。師団長なんぞただの飾りで、実際に錬金術師団を切り盛りするのはきみだ」
（ふざけるな！）
国防大臣を蹴り飛ばしたくなりながら、クオードはさも同意するように、笑みを浮かべ深くうなずく。
「左様でございます。これまでどおり……なにも変わりはありません」
師団長となっていれば、クオード・カーターに頭を下げるのは大臣のはずだった。胸に湧く怒りを抑え、副団長は大臣と笑みを交わしあう。
本当はノドから手がでるほど、師団長の座が欲しくてたまらなかった。相手がグレンだからあきらめたのだ。
だがグレン以外の錬金術師には、負ける気も譲るつもりもない。
（エヴェリグレテリエも必ず手に入れてみせる。なに、追い落とすチャンスはいくらでもある）
クオードは必死に自分へと言い聞かせ、震えそうになる拳を押さえた。
ありがとうございました。
